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“有江淮河督盧焯，昨天已經離開揚州了。”王廉喑著公鴨嗓兒搬指頭說道：“有安徽巡撫格爾濟，住在高橋驛站；清江河漕總督署理陸逢春；有莊親王爺允祿，住天寧寺；司道以下官員只有竇光鼐，他是降兩級處分，又特旨去迎駕的。餘外還有江西鹽運使，福建海寧糧道，彰州糧道，台灣知府高風梧，這幾位住迎駕橋驛站……”他一口氣說了五十多個人，指頭搬了一輪又一輪，誰甚麼官爵，住在哪個所在，甚麼時候傳旨，甚麼時候啟程去儀征，說得一絲不亂。魚登水此時才知道，小小揚州府城裡，竟住了這麼多炙手可熱的朝廷要員。福康安聽得專注，眉頭時皺時舒，聽完笑道：“十六老親王也在揚州？很該拜望一下的——只是這位竇蘭卿有意思：他彈劾高恆，高恆已經拿問，前時都說他升兩級，這回又說他降了，既降級處分，又榮與迎駕，這到底怎麼回事？我都弄糊塗了！”
王廉聽了便不吱聲。福康安心裡雪亮，乾隆皇帝待遇太監最為酷苛，但有一言參政，或泄露內廷言語，處分只有一條：慎刑司皇標水火棍交權齊下，打不斷氣兒只管打。當下一笑，說道：“沒興頭再吃你們的揚州烤豬了。石庵、老王，隨便吃一點，說一會子話再去。石庵不要一臉怪物相，你的家法我曉得，我們家法是軍法！這餐飯是我的東道，銀子化的再多也是乾淨錢！”劉墉只是笑著推卻：“我吃了一肚子揚州夾肉米粽才來，脹得打呃兒呢！老王要餓，陪四爺只管吃就是了。”王廉冒雪傳旨，早已跑得飢腸轆轆，謝了座兒，從火鍋里撈出一盤子羊肉片兒拌了佐料悶頭大嚼。劉墉坐在東壁烤火看書。眾人沒了興頭，胡亂扒了幾口都說“飽了”。
“老馬要到南京，明兒和我順道兒同行。”福康安想著見駕，一會兒又想起父親的信，又思念母親，滿腹心事吃了幾口，見眾人紛紛要辭，說道：“和坤回北京，我今晚寫信給額娘，還有鸝兒你都給我帶上——還有給桂中堂的信——上回你說想到鑾輿衛辦差，信里也都說了。就這樣，散了罷！”
揚州至儀征只有八十里旱路，都是鋪墊了又鋪墊的黃土細沙驛道，平日極好走的，只因被了雪，便行得艱遲了。福康安和馬二侉子同乘一抬馱轎，所有從人長隨一律留揚州。只帶王吉保胡克敬兩個小廝各騎一頭走騾跟著，天不亮便起程，待到儀征縣城時，已是下午未末申初時牌。那雪片兒懶懶散散稀稀疏疏，已有停下來的意思。
福康安兩次來江南省，儀征是常經之路，再熟悉不過的。一下轎便愣住了：這是儀征？沿城那道彎彎曲曲的護城河，淤泥已全部清掉，糙堤不翼而飛，全都換上臥底起頂的大青石條，岸上還加了護欄。和紫禁城外金水河全無二致。破敗的城牆只留下舊磚根基，上半截直到碟雉箭垛全用臨清磚重新砌起，整個城門箭樓都扒掉了重加修造，仿正陽門建制，朱漆金裝，映在雪光之下，飛檐斗拱危樓嵯峨，莊嚴堂皇紫翠交輝煌煌令人不敢逼視。環城驛道，城門口進去南北大街上，三步一哨五步一崗，都是北京隨駕扈從的善捕營校尉——所謂羽林軍的就是了——站在雪地里釘子似的目不邪視，穿著簇新的袍褂官靴，個個腰中懸刀——雖是不禁行人，打掃得乾乾淨淨的南北正街，一街兩行店肆行鋪都敞著，家家戶戶門前果酒累累案香裊裊，卻似死絕了一城人似的，連一個閒人影兒不見，連一聲犬吠不聞。馬二侉子見他呆呆的出神，笑道：“四爺甭詫異，國家有倒山之力嘛！銀子只要盡著化，我馬二侉子兩個月打扮儀征，再讓四爺不認的一次！——行宮在城北玄武崗上，我是個佐雜宮兒，不能陪四爺過去了。我住西下糙橋驛站。爺有甚麼吩咐，小廝們過去交待一聲兒就是。大後天我就去南京，到了再給四爺寄請安帖子。”
當下二人別過。福康安自覺在這城裡坐轎太惹眼，只帶了吉保和小胡沿路逶迄步行向北。街道也不甚長。雪是隨落隨掃的，地下只cháo潤而已，十分好走。只半頓飯光景已到城北行宮闕下。那一番壯觀威嚴比之城南更不必多說，單是行宮南牆，沿崗之下。綿延起落，全是漢白玉座底，紅壁上覆黃瓦，足有二里遠近，宮門前九龍照壁遮掩了，一重重龍樓鳳闕隱現在柏檜雪松之間，說不出的肅穆閎深，令人凜凜敬畏。在左掖門遞了牌子。掌閽的蘇拉太監指著西側一帶偏殿說道：“請大人到那邊，盡北頭是軍機大臣當值房。您是特旨召見的，由紀中堂引見。”福康安看時，果見西偏殿北房門前站著幾個太監，還有兩個內務府官員綽約面熟。沿殿長廊檐下設著長條凳子，十幾個等候接見的官員一個個羔皮重裘正襟危坐著聽招呼。因沿著卵石甬道大步過來。鵠立在門前的當值太監卜智早已瞭見是他過來，進門去，似乎稟說了幾句甚麼，出來笑著招手兒道：“四爺，紀中堂有吩咐的。請先進來見面兒。”福康安微一頷首跨步進屋裡來。外邊雪光刺目，乍一進門，只覺得暖烘烘又濕又悶一股熱氣，甚麼也看不清，定定神才見屋裡幾個矮杌子都坐著人，靠南牆設一張椅子，坐著一位長弧臉白淨面皮的中年人，是個二品大員，福康安認識，是新任河漕總督盧焯；東牆窗下一員也認得，是江南巡撫范時捷，一臉漫不經心的樣子。挨下來的官員有四五個，面熟面生不等，只一個竇光鼐認得，板著臉面無表情坐著。靠西牆一溜火炕，炕角堆得一疊疊都是文書卷宗，一個黑胖高大的中年官員，三品頂戴丟在一邊，粗壯的辮子隨便挽在項間，盤膝坐在炕桌後正伏案疾書，似乎在寫信。這人和傅府淵源極深，福康安熟得不能再熟，就是俗間號稱“第一才子”的禮部侍郎加尚書銜、軍機處行走大臣紀昀了。
“四世兄到了，請這邊炕沿上坐。”紀昀手不停揮、眼盯著信紙說道：“這裡畢竟不比北京，將就些兒罷……”說著已經寫完，吹了吹墨跡，偏身下炕，用通封書簡封了，遞給盧焯，說道：“秋池兄，這信你帶給安徽布政使郭明，七十萬兩銀子，一文錢也沒得加的，清明節前疏通蕪湖黃河道。差使辦不好，摘了頂子聽部議。我紀昀先就不能容他！三萬河工民夫，一錢七分工價，料是現成的，憑甚麼不夠用？他支吾你有兩條，一是你犯過新補官，諒你不敢惹事；二是下頭吏目一層層剋扣工銀髮財，他自己也難駕馭。萬歲爺昨兒見我，說盧焯有類於郭誘，乃是君子犯過，根性還是好的，你只管放膽去辦差，不必有後顧之憂。”
盧焯本來坐著，聽到乾隆皇帝說自己，忙起身恭聽了，說道：“請紀大人代奏：盧焯罪余犯官，不敢謬承萬歲金獎。惟以洗心革面，努力任事，稍贖前愆，而報皇上、皇太后、皇后娘娘高天厚地之恩！——紀中堂這信，我一到清江立刻交給郭明。黃漕交匯處的淤沙，今春一定疏浚，不敢明哲保身！有一等貪墨瀆職從河工銀子中取利的胥吏，我依舊要請王命旗牌斬他幾個——還有一件事請示紀公，黃河入海處新淤田三千餘頃，浙江巡撫衙門咨文要劃歸海寧府，已經回文拒絕，這是應份戶部管轄的，發到地方立刻就賤賣了。請示這地是交部，還是暫歸河漕總督衙門收管？”