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“要說還是個有能耐的。”舒格小心翼翼替二人上茶，笑著說道：“十六歲就中了武秀才，舉百斤石鎖跟玩兒似的，能開二百石弓。也讀過不少書。原來跟張大帥當親兵，已經升了把總。張廣泗頭回金川失利，貶了出來。人吶，有點本事，就容易犯一宗兒病——他這樣兒，平常時節升官，難呢！”魚登水問道：“這話怎麼說？”舒格笑道：“官長一付臉，就是笑給上司看的；官生成的性情，就是沒自己的性情，得隨著上憲的性情轉；小官要升大官，得捨得用功夫化錢奔門子；有功夫空兒，得想著怎麼個巴結法兒，比如長兩個膝蓋，做甚麼用場？就是下跪用的！要象姨太太巴結老爺，不，要象勾引女人，《水滸》裡頭的話，‘潘驢鄧小閒’五美咸備加運氣，官，就升上去了！”
他口說手比滔滔不絕，魚登水和坤都呵呵大笑起來。魚登水道：“你既然甚麼都懂，怎麼至今還是個未入流？也早該升的發了！”舒格未及答話，胡克敬縛著繩子一頭闖進來，昂頭叉腿站在屋子當央，兀自氣咻咻地，乜著眼掃視眾人，梗著脖子道：“我要見我們爺！四爺說鬆綁你們再松！”
“你們出去罷！”魚登水見兩個驛丁一臉尷尬笑，扎煞著手站在門口不知所措，擺了擺手吩咐一聲，換轉笑臉對胡克敬道：“我們剛見過四爺，特來接你府衙去。毛頭小子，別那麼氣盛！你到驛站辦事，沒有先報明身份兒，又是這身行頭，就換了我，也要疑你是個拐子兒——不知者不為罪。就算相府家人七品官，我還是五品呢！”舒格早下了炕沿，便過來給胡克敬解繩。胡克敬掙著只是不依，喊著道：“他們何曾容我說話來著？一看頂子就曉得你是五品官，也用不著自說。見了我們四爺，要是我的不是，該打該罰心甘情願領了！”
和坤笑嘻嘻上前，拍拍胡克敬肩頭，說道：“小兄弟，我叫和坤，是軍機處跟桂中堂的人，也聽傅相差遣。聽我幾句話，說的不是了，還依著你，聽著有道理，就依著我，成麼？”胡克敬後退一步，虎鈴鈴瞪著眼道：“怎麼著？！”和坤卟哧一笑，說道：“我又不是賊，你這麼盯我幹麼呢？驛站雖然是至小不過的衙門，卻直隸著兵部管。皇上御駕這就要到揚州，屢次有旨，還有軍機處的廷諭，有騷擾驛站的過往官員，一律查拿具本劾奏。不管你有理沒理，他們證人一群把你往死里證，這麼點事惹得驚天動地，你這不是給四爺招惹是非麼？再者說，就你現在這模樣兒，大天白日帶進府衙，滿揚州都會傳言，福四爺的人叫人拿了要治罪，你能一個一個去解說：我叫胡克敬，前因後果如何如何……不是他們不鬆綁，是我不要松——你要福四爺在揚州城丟人？人家奴才都給主子掙臉，偏四爺滿臉光鮮，你要給他抹一把狗屎，四爺要你這樣的奴才做甚麼？”
既給福康安“招惹是非”又“丟人”！一肚皮扯筋鬧事的胡克敬忽閃著兩隻眼，猶豫了。魚登水和舒格見和坤年紀輕輕如此巧舌似簧，都不禁暗自竇服。
“還有一層，”和坤徐徐而言，“這位驛丞，是滿州鑲黃旗下的，和四爺一個旗，說透了今個兒這事是大水沖了龍王廟對吧？呆會兒他給四爺陪情道歉，一句話的事就成了一家人。你自己思量，你這是和誰嘔哪門子的氣，自家又是個甚麼牌名兒呢？”
一番話不軟不硬，句句透徹明了，既替福康安著想，也為胡克敬設身處地，火到豬頭爛，胡克敬也就軟了。舒格笑著給他解縛，說道：“和爺這都是至理名言，我是吃醉了酒，下頭人狗眼看人低……先給小兄弟陪不是，回頭一杯酒，又是一家子了……”那胡克敬也就不再放潑……繩縛解了，和順著甩手蹬腿兒。和坤又端過一杯熱茶，也就咕咚咕咚喝了。舒格笑道：“和爺到底是天子眼下辦事的，就這些理兒，我滿心都是，偏就說不出來！”一回眼間，見有人站在棉簾外邊，露著月白褲角，便問：“誰在外頭？進來！”
棉簾挑了一下又落下來，又再挑起，一個中年婦人怯生生跨進來，望著屋裡四個人每人蹲了個福兒，囁嚅著說了句：“給列位爺們萬福……”
幾個人都聚精會神忙著勸眼前這個小猢猻子，誰也不知這婦人幾時來的，在門口站了多久。魚登水打量她，年紀只可三十五六歲，梳著把髻頭，鴨蛋臉粉黛不施，雖是略微顏色黃點，眉色也淡，依舊綽約裊婷風韻依稀，只在雪地里站久了，兩隻小腳的玄色裹腳都濕透了，嘴唇也凍得有點發紫，眼睛不敢看人，畏畏縮縮低頭站著。舒格卻不留心這些，皺眉說道：“這不是靳大人的如夫人麼？有甚麼事？”
“大人……”靳文魁的姨太太下著氣，低聲說道：“彩格兒她……產了……”
“彩格兒——哦，知道了，是靳大人的通房大丫頭吧？”舒格無所謂地喝了一口茶，“產了好哇，添人進口嘛——還有甚麼事麼？”
那婦人腳尖兒呲著地，頭也不抬，低聲道：“屋裡太冷，沒個躲處……孩子抵受不住，坐月子女人也當不得的……這叫天不應喊地不靈的，只好求大人……賞點柴炭……”
“哎呀……您這就難為了我了……”舒格心裡急著要去給福康安賠罪請安，無心料理這件事，剔著牙道：“柴炭供應那是有分例的。一品二品每位每天三十斤，三品二十五斤……象我，每天只有二斤。站里現虧空著五六萬斤呢，都從大夥月例往外扣，那起子小人已經怨天恨地牙痒痒的了。靳大人犯事在案的人，住這裡眾人沒彩頭沒賞銀，已經滿不情願了——不說這些煩難了，你先回去。我出去一會兒就回來，家裡帶點炭給你，眾人沒話說。我叫他們先送幾條被子過去，成麼？”
他說著，那婦人淚已斷線珠於般落下，輕聲答應說“是……謝……謝老爺恩典……”僵著身子又蹲福。和坤一直鎖著眉頭聽著，見她要走，一舒眉頭道：“夫人慢著——老舒，方才進來，聽著囚在屋裡的犯官眷屬都凍得挺不住，有的女人還哭，大人平常還受不住，何況坐月子的，還有娃娃，雖小，也是性命兒不是？‘人在恨中逝，嬌花化厲鬼’，也太不吉利。聽我說，幾斤炭能值幾何？索性——索性，咱爺們積點功德，各屋裡都生起火來，給你驛站也添點旺相，且是名聲好！至於銀子……一天打十兩足夠用，一個半月天也就暖和了，四百五十兩擋頭，這是四百七十四兩的見票即兌龍頭票子。多餘的兄弟們吃杯酒一一隻好事作到底，救人救得徹才是。不是我這人窮大方，這些人忒可憐見的了……”說著遞過一張銀票。
“哪裡消受了爺這些賞銀？”舒格接過票子，手攥得緊緊的，口中只是讓，“這場雪過後，揚州地氣暖，叫他們生火他們也不生了！您這樣真叫我不好意思的——這是和坤——和老爺！你怎麼連個謝字也沒？”