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十幾個驛丁都在門洞裡，攏著一堆火議論甚麼。一個驛丁滿手血污，口裡銜著把殺豬刀在剝狗皮。見魚登水瘦高瘦高的閃著身子過來，旁邊跟著文弱書生樣的和砷，眾人都是認得的，忙起身垂手打千兒問候：“給太尊老爺請安！”
“都起來吧，地下趣濕的。”魚登水似笑不笑問道：“你們舒格驛丞呢？”
驛丁們似乎都有點心神不定。一個驛丁瞟一眼含笑不語的和砷，回魚登水道：“回太尊的話，柴巡檢的把兄楊子春今兒生日，扯了我們舒少府吃酒，昏天黑地醉迷了，方才吃了醒酒湯，這會子在書辦房裡歪著，怕是起不來見太尊呢！”和砷在旁努嘴兒笑道：“那就煩勞上下帶我們去見見。幾句話的事，一說就完。”那驛丁忙答應一聲，頭前走著引二人進了驛站大院。
驛站很大，座北朝南兩進院。愈走地勢愈高。中間一座大過庭，兩邊兩排廂房是過往官員住房，滿院柏檜烏柏都有合抱之粗，碧幽幽黑森森的樹冠上壓著雪，顯得格外幽暗深邃。和砷跟在二人身後，沿東廊檐下過道逶迄北行，隔著破窗紙向黑洞洞的屋裡不時睨一眼，有的屋裡靜寂無聲，有的屋裡關的男人，有喁喁低聲說話聲音和咳痰聲，有的屋裡似乎是女眷丫頭婆子，似乎耐不得那冷，微微傳來淒淒切切的哭泣聲，詛咒聲罵聲也有，含含糊糊的不甚清晰。和砷一邊走一邊問道：“這裡原來是座廟，改建的驛站吧？”
“是。”走在前邊的驛丁悶聲悶氣答道：“這原是本州最大的‘五通神廟’。當年廟院比這十倍不止。康熙年間湯文正公（湯斌）任揚州道，下令火燒境內所有五通神祠。這裡香火最旺，一萬多香客跪在廟外廟裡護著，懇求留下這座廟。湯文正就在這廟院當眾折香砸爐，要立碑永禁五通yín祠。對眾人說，如果十八匹健騾拖不倒中間的神像，他就收回成命。結果真的套了騾子，偏就是拖不倒中間‘大通’神。湯文正公就在這株柏樹下祈告上天，說允許yín神蠱惑百姓，是上蒼不明；今邪神植立不倒，是湯某人非正人：非此即彼！今願與邪神同歸於盡，為上天祛邪框正，為後來者鑒！他老人家祈告罷，起身提刀大喊：‘我先砍大通神，再砍自己！’話沒說完，原本紋絲不動的神像‘嘎’的一聲，俯身仆地就倒了下來——碗口粗的定身柱兒是鐵的，齊齊斷了，和刀劈了似的齊整！”他舒了一口長氣，“湯文正公說‘看來還是青天在上——廟修得還齊整，外院燒掉，內院留下充公，改成驛站。’原都是年久失修的了，別看外頭好看，都是應付皇上南巡油漆了的——裡頭木頭都朽了。”說著，隨手在一根柱子上摳了一下，一塊帶著紅漆的石灰膩子應手剝脫下來，和砷看時，裡邊的木頭蜂窩麻面，果真已衰朽不堪。
三個人過了已改為正堂房的大殿，偏西牆月洞門進去，又是一處小院落。看樣子原是五通祠廟祝火居道士們住的，房屋修繕得很仔細，青堂瓦舍，半截牆都換了新磚，柱子也換了落葉松木的，只是沒有油漆，比起前頭森羅殿似的正院，顯得小巧實用。一進院，和砷便聽得北房裡兩個人低聲說話，仿佛在議論甚麼。那驛丁在門口站定，剛要敲門，只聽西房中“哇”地一聲大哭，象是嬰兒落地第一聲兒似的又脆又亮，接著便聽一個婆子聲氣，笑說“生了生了——這麼胖的，怕有八斤重吧”，一個女人弱聲弱氣說道：“唉……是個丫頭。看來也是個苦命的，這種時候來世上作麼生呢？”說著，咽聲咽氣地抽泣。三個人正發愣，北房門豁啷一聲，一個高大壯漢，穿著九品練雀補服，套了件五蟒四爪袍子挑簾出來，不知是本來就臉色蒼白還是生氣氣的，一邊跨門檻，橫著脖子回頭沖屋裡大聲道：“要去你去！就是傅恆，他也不是皇上，還得侍候他兒子？——有甚麼可賠情的？我不欠他甚麼！”
“這不是柴大紀麼？”魚登水盯著他說道：“你這是和誰嘔氣？”和砷這才細看柴大紀的臉，卻是下寬上窄，權腮濃眉，眼睛鷹隼一樣且不邪視，下已微微翹起，長著一隻不討人喜歡的鷹鉤鼻子，冷冷的神色中帶著一股桀傲的跋扈氣，相書所謂“別姬相”——生性高傲勇悍，這是百試不慡的證據。魚登水是現任五品正堂，又是文職，位份高出柴大紀不知凡幾，他竟能直目逼視，和砷不禁暗道：“這人有膽！”柴大紀卻不留心和砷，因在雪地里，只向魚登水一呵腰，答道：“正是卑職！大人有何吩咐？”
“請暫留步，進屋裡說話。”魚登水臉上掠過一絲不快，“我們是為胡克敬的事來的。”
屋裡的驛丞早已聽見，忙騰身下炕，趿著鞋迎出來，只見柴大紀略一點頭向魚登水致意，說道：“方才接到棚長傳令，守護驛站的巡檢一律去高橋游擊營帳會議。大人話短，就這裡說，話長，容卑職會議後到府衙謁見聽訓。”
魚登水頰上肌肉抽搐了一下，他是官場上磨老了的老吏，早已水晶球沒了稜角，遇事兒先就存了三分息事寧人之意，這回來驛站，又想巴結好福四公子，又不想過份為難了治下的小吏們，但見柴大紀這副找“啐”的模樣，也不由一絲不快掠過心頭，冷冷說道：“你去吧。有事我直截去和方游擊說話。”見舒格高高挑著棉簾，滿臉腴笑迎人，一甩手便和和砷進了北屋。柴大紀愣著猶豫了一下，掉轉頭也自去了。
舒格也是身材高大的中年人，滿口京腔，舉止練達從容，略透著油滑，一望便知是個旗下人。他酒醉剛醒，臉上尚自青黃不定，陪著笑讓手請魚登水升炕，又給和坤搬座兒，袖子拂著又用口吹，叫人“上茶”，不住口說道：“大人不來，我這就要過衙門請罪去了。下頭這群狗才，都是些撅屁股朝天的角色，哪裡識得金鑲玉呢？我灌了黃湯，胡天胡地一塌糊塗，已經不會想人事兒了。醒了一聽是福四爺，嚇出我一身臭汗——我是鑲黃旗下的，那是我正經八百的少主子呀！——這位爺？”他沖和坤一笑，“您是跟我們爺的吧！待會兒我過去給爺磕頭，務必請相幫美言幾句。我家住北京爛面胡同。您老有事招呼一聲，我家就是您家！”和坤原來怕他擺公事面孔拉硬弓，見此光景早已放下心來，笑道，“我是跟桂中堂的。梅香拜把子，都是奴才，和尚不親帽兒親，你放心！”還要說話，魚登水插過問道：“胡克敬人呢？”
“下人們得罪了胡爺，”舒格沮喪地苦笑道：“也是胡爺年少氣盛，不肯叫鬆綁，幾個人在那賠情說好話兒呢。原說請柴外委一道兒過去說合說合。他也是個桑木扁擔不肯彎的。我正愁沒法見福四爺，可可兒你們就來了。這事好辦了——來，請胡爺過來，就說福四爺派人接他來了！”
便外頭有人答應一聲“是羅！”小跑著去了。
魚登水問道：“這柴大紀是甚麼出身？”