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“你們幾個還請進來，坐著會議吧。”竇光鼐見那幾個人跪在倒廈檐下，個個面目赤腫羞縮委頓不堪，和魚登水敘了主賓坐下，朝外邊大聲吩咐道。他目光帶著陰鬱，苦笑著對身邊馬二侉子道：“自古好人難當，我豈敢妄求非分之福？那高恆身為國戚，職掌鹽課重務，竟敢官鹽私售侵吞國稅數百萬兩，又與戶部侍郎錢度通同為jian盜銅漁利，這樣的城狐社鼠如果不置之於法，大清國還了得麼？”馬二侉子笑道：“大人這一舉，正是振聾發饋！就是我的嫡親舅子，這麼著折騰我的家產，我也容不得他！”
魚登水新署知府，短缺著十幾萬兩迎駕需用的銀子，要著落在今天赴會人身上湊集，又恐威望不夠，邢二爺幾個人這一鬧，正好借勢敲山震虎，在座中乾巴巴一笑，說道：“這話公道！裴府尊也是忒不象樣子，怎麼好連自己的小妾都獻出去，在眾樂園這種地方宣yín？沸沸揚揚，揚州的官緘都敗壞盡了！”馬二侉子道：“這裡頭的學問魚大人就未必知道了。裴府尊是個有龍陽之好的，不愛美人受孌童。樂得小妾送去巴結。高國舅歡喜，小妾婊子齊歡喜，賣買涸田都便宜，竟是皆大歡喜——竇大人一道奏摺直透九重，攪了這歡喜道場，怎不教人恨得牙痒痒？”話未落音，滿座眾人已是轟然大笑，只幾個米商臉紅得豬肝價，恨不得個地fèng兒鑽。
“皇上現今駐駕南京行宮。”魚登水瞟一眼竇光鼐，見他微微點頭，清了一下嗓子說道：“傅中堂現在成都整軍，尹制軍待過了正月十六，也要赴西安行營，督責大軍糧秣事宜。皇上巡幸，是為視察江南民風吏情，昌明治世文物典型。大軍行動，國庫要耗金山銀海，那是不消說得的。皇上來我們揚州，是我揚州人民百姓的體面風光，也是我們的福氣。皇上俸天格物憐貧憫弱，以不擾民為宗旨，所以南巡以來一切供億都按聖祖爺手裡規矩，由大內內庫支應。如此深仁厚不澤，我學生讀遍二十四史不曾見識過。這是一頭說，就我們揚州府，那是天下形勝富庶之地，譬如家裡來了貴客，也還要粉飾丹堊灑掃庭除的吧？略盡臣子庶黎恭謹敬上之心嘛！大項的銀子，府里已經籌齊。迎駕橋行宮，糙河行宮，八大名園八大寺都裝修停當了。還有些不是盡善盡美的，恐怕要著落在眾位縉紳身上。這是天大的喜事，不能有半絲半縷的破相，府庫的銀子又不能動用，諸位都是明白人……”
他長篇大論，上大及小自遠而近逼出題目，這都是前任知府裴興仁說了又說，說得唇焦口燥的“道理”，耳朵也磨出老繭了。聽得人太不耐煩，還要裝作童蒙小學生聽塾師講學一樣“恍然大悟”了的模樣，天真地張口點頭兒。竇光鼐是想借這個會議說說徵集圖書的事，懇請這些士紳將家中藏書借給朝廷修《四庫全書》，頭一次聽這樣的會，倒覺新鮮別致。想到糙河、迎駕橋兩處行宮千門萬戶巍峨壯麗，從儀征至揚州一路驛道，都將舊樹拔了，換栽的烏桕松柏鬱鬱蒼蒼遮天蔽日……那是怎樣的粉糜奢華……這樣的虛耗民力民財，還說是“不擾民”！……想到這裡，竇光鼐不禁暗暗搖頭。
“從北玉皇觀到瓜洲渡，直到通抵長江擺渡碼頭，道路要全部整修……”魚登水卻全然不理會眾人心思，自顧順著自己的題目往下說，“六閘、金灣新滾橋、香阜寺、天寧寺至文景寺行宮，崇家灣、腰鋪、竹林寺、昭關壩這些地方道路已經修過一次，但車過馬踏，有的地帶泥漿翻起，又成了爛泥灘——要重新整治，墊的黃土不能薄於三寸。太后老佛爺和主子娘娘鳳駕估約是在小五台或者香阜寺。小五台到平山堂，香阜寺到鈔關馬頭都是旱路，路面兒還好，但只建了兩座彩坊，這和皇上孝養母后表率天下那番赤子之心太不相趁了。這裡的彩坊要比北橋御道加密三成。
這位新署揚州知府看來不知踏勘了多少次行宮道路，何處少一座歇轎涼亭，那裡需建一個戲台，甚至哪個下船橋板支柱不穩，俱都言之鑿鑿，彼處需用銀兩若干，此地需用民工幾何，也都如敘家常娓娓言來：“……所需用工料銀共計也不過十二萬四千兩，要請諸位樂輸……”說罷挽起雪白的馬蹄袖裡子，用碗蓋撥著茶葉沫子啜茶。
本來還有點啜茶吸菸振衣咳嗽的會場，又象被凍結實了的池塘，變得闃無人聲。魚登水不慌不忙，掃視著會場，呵呵一笑打破了沉默：“兄弟署理知府時日不長，昨日才接到范撫台憲票就任實缺。往後仰仗諸位父老的地方還多著呢！這是國家景運大事，差使辦不好，我可以往前任裴府尊頭上一推了之。但范撫台，金制台都要隨駕來我維揚，一個破相出來，丟人現眼出乖露醜的還是我們揚州人。臣盡臣忠，子盡子孝，這比甚麼都緊要。我一點勉強大家的意思也沒有——樂輸嘛，講究的就是‘情願’兩個字——你說是麼，蘭卿大人？”
“啊——當然！”竇光鼐一下子從遐想中被拉回現實，憑自己微未小臣。想諫阻乾隆巡行各地逢迎爭媚，比登天還難了三分，就“臣盡臣忠，子盡子孝”只能借這股勢，辦好自己的差使。想定了，言語便十分簡捷暢慡：“魚大人講的好，就要這“情願’二字。我是來徵集圖書的。《四庫全書》現是皇上親任總裁。四個軍機大臣，二十幾名大學士，部院大臣為副總裁。向民間徵集散帙書籍，買賣是銀兩齣入，借取有官票存據，分毫不取利的事，有的人偏偏就不‘情願’！”他頓了一下，目光變得異常犀利，“——你是甚麼心思啊？你是臣子百姓，君父向你‘借’東西，這已經超乎禮之常情了，還要勒肯藏匿——以賊子之心事君？我已經探訪清初、宋版《朱熹集注》、《二程掇瑛》，明版《余闕集》，《風雨聽荷》《蕉葉集》《陽明日記》……”他如數家珍逐一列陳，足舉了三十餘種版書，“都在揚州諸位手中。顧全各位體面，就不點名字了——無論徵集圖書，還是迎駕接鑾輿，其事雖異，其理則一！你不以敬誠之心事君，我就要有點誅心之論，一一上奏天聽！”
此時院外天井房頂白茫茫一片雪色，檐下牆角的積雪已有半尺許深。忽地一陣哨風掠脊入院撲進二堂，堂頂承塵和窗紙一鼓一翕，連官座下的江牙海水朝日幕子也不勝其寒地瑟瑟抖動。饒是二堂四角大炭盆子紅塔似的炭火烘著，人們還是打心底里起了個栗兒。先是邢二爺撐不得，囁嚅了一下，說道：“《朱熹集注》我家收藏了一部。不過不是宋版，是魯班。求大人明鑑，要使得著，明兒叫小兒奉送到驛站。至於迎駕需使的銀子，斷然不敢小氣敷衍，請魚太尊開個數兒，我們好有個遵循。”竇光鼐聽見“不是宋版，是魯班”卻是聞所未聞，身子一傾正要詢問，左側幾桌商人也都爭先恐後報名獻書認捐：
“我家財神龕子後頭一箱子破書呢！原說送到蔡家紙坊打了紙漿，皇上老子愛見，明兒就孝敬過去。錢的事也斷然不敢叫老公祖為難。”