第435頁
那青年聽他這般話說，頓時如墮五里霧中，府衙會議他是知道的，但“你主子”三個字便令人百思不得其解。他叫竇光鼎，別看文弱纖秀貌若女子，其實不是等閒之輩，自幼在塾讀書鄉里便有神童之曰，十二歲進學為秀才，十五歲赴南京貢院鄉試，赫然高中第三名舉人，次年公車進京會試，春風得意之人，一發的精神煥發，制藝①、策論、詩俱部作得花團錦簇一般。試官暗中揣摩，居然取中第三名，待下來看履歷，才知竇光鼐不過是個剛過志學的少年。主考官訥親見他如此青雲直上，皺眉說道：“太年輕了，得挫磨一下性子。取得高了太驚動物聽，也怕折了他的福——你們看他的字，帶著點飛揚跋扈味道，鋒芒太露了嘛……”生生向後推了十名，險些一個一甲進士被他奪在手中。但凡淹博才智傑出之士多犯一宗毛病，易於傲物不群。他雖被黜在二甲，畢竟仍在前矛之中，按例分發，仍入翰林院授職編修。本來這是樞密清要，進士們巴望難得的差使，敬老師敦同僚安生混差使，出幾個學差紅了，穩穩噹噹授掌院、內閣學士、大學士，自然地就宣麻拜相了，至不濟也混個外任學政，也是官場人人心嚮往之的要缺。卻因禮部侍郎王文韶到翰林院講學，痛詆宋儒道學，他竟當場挺身而起與這位名滿天下的前朝老狀元曉曉折辯。兩個飽學之士一老一少一台上一台下反覆折難反詰，清秘堂中人人聽得心旌動搖。幸而禮部尚書軍機大臣紀昀正好要從翰林院抽調文詞之臣編纂《四庫全書》，就腿搓繩兒的事，掌院學士便將這個二桿子翰林“優敘”了出去。
①制藝：即八股文。
……竇光鼐站在瓊花淆亂的衙前發了一會子呆，畢竟心中懵懂；自己要來衙拜望揚州府同知魚登水，說徵集圖書的事，昨天驛站已經知會了知府衙門，魚登水怎敢如此怠慢？再說“你主子”三字愈思愈覺殊不可解，想再上前問詢，卻聽那個姓高的衙役說得起勁：“……那女的半點也不慌張，蹬褲子穿齊整了，見野男人唬得沒做手腳處，臉色煞白滿頭冷汗發呆，對他耳邊嚼了幾句悄悄話，到門前提了只柳條笆頭，‘嘩’地打開門。她丈夫還緊著問：‘大白天怎麼把門拴得死死的不開？’話沒說完，‘唿’地一聲，頭上已被女人套了個笆斗。女人兩隻手擂鼓價猛捶笆斗，使著眼色教野漢子逃，一邊潑口啐罵，‘王家瞳唱大戲《混元盒子》，殺千刀的，只顧你自己去看！也不帶我——我教你看！我教你看！！我教你看！！！老娘懶得給你開門……’她男人頭震得發懵，一時間瞎子聾子似的，不住口價解說著‘沒有看戲’，野漢子早一溜煙兒走了……”
衙役們頓時一陣哄堂大笑，紛紛笑罵：“日娘鳥撮的，家裡有這麼個婆娘，綠帽子要戴到棺村里去了！”“她男人《混元盒子》沒看上，野漢子在家倒看上了……”“賊才賊智，真真不可思量！”“當場脫逃，緝拿無案……”嘻嘻，哈哈，格格，嘿嘿……一片嘈亂的笑聲中，竇光鼐搖搖頭，牽著驢去了。
沿著衙門南牆向東走了約一箭之地，果見盡東頭有一道門。卻也不是尋常獨人出入的“角門”，頗似騾馬乾店的車馬門，約可丈許寬窄，無階無檻也無門洞，滿地稀得受cháo了的白糖似的雪水，地上車痕蹄跡腳印並騾馬糞狼籍一片。竇光鼐心知這就是了，牽著驢進來，抹了一把被雪迷了的眼，果見這座大院落靠北沿東都是廄棚，馬嘶騾踢騰的甚是嘈雜。進門向西卻是一排拐角房，裡邊坐滿了人，也都在喝茶說笑話。茶爐瀰漫的白氣緩緩從窗口檐下吞吐漶散。因見這些閒漢一色都是廝仆長隨打扮，恍然之間竇光鼎已經明白，這都是本地織行染坊鹽商闊主們的家人，自己這身裝裹，騎這頭螞蟻似的黑叫驢，連個從人也沒帶，一準是那個殺才把自己當成哪一家的僕從了！竇光鼐不禁莞爾一笑，牽著他的“黑螞蟻”繞過一片放得橫七豎八的轎車、暖轎、馱轎，在一群高騾子大馬中拴好了，出來，便見一個衙役從內衙提著大茶壺出來，因問道：“魚二府在哪個堂？”
“孕——婦？”那衙役冷丁地被他一問，怔了一下，吞地一笑說道：“孕婦自然在接生堂——你這人真有意思！”
“集省堂？集省堂在哪裡？”
“接生堂好幾處呢，你問的哪一處？黃家的？劉家的？還是盧家的？”
竇光鼐怔了半晌，才明白和這位滿口吳語的傢伙鬧了個滿擰，一笑即斂，咬著京派官話一字一頓說道：“我要見你們魚登水大人——知府裴興仁已經革職拿問，魚登水現在署理揚州知府，他還是同知，所以叫他魚二府——聽明白了麼？”
“你是要見我們太尊大人嘛，早說不就明白了？”那衙役驚訝地閃了他一眼，這才正目打量，只見這年輕人穿著灰府綢掛麵兒棉袍，蓑衣上滿是雪，裡邊露出套扣天青緞巴圖魯背心，腳下烏拉糙木底履套著黑沖泥千層底鞋，穿著蓑衣卻沒有戴笠，一頂黑緞六合一統瓜皮帽上還嵌著一塊白玉鑲片。這身行頭說貴不貴，說賤也不賤，說不清是個甚麼來頭，因道：“魚大人出衙拜客去了。原說今兒會議本府士紳，商計乾隆爺巡幸揚州迎駕的事兒，人早到齊了，大人還沒回來。二堂那邊——”他用手指指衙內院向南拐彎處，“人都在候著他老人家。您先生敢問官諱、台甫？要到籤押房得等胡師爺午飯後才得開門，不然先屈駕到二堂等著也好，魚老爺不會在外時辰長了。”這次他也咬一口蹩腳京腔說話，雖是不倫不類倒也明白。竇光鼎聽了只點點頭，一邊走，解著蓑衣帶子逕到府衙二堂後，蓑衣木履脫在廊下，便聽裡邊人聲嗡嗡蠅蠅，嚼茶的、竊竊私議的、咳嗽的、打呵欠的，嘰嘰格格似乎在說笑的……甚麼樣的都有。
猛聽得有人說：“竇光鼎這麼作賤別人，踩人肩頭向上爬，也不是甚麼好東西！”
竇光鼐萬萬沒有想到，此時此地會有人在背後罵自己，而且咬牙切齒恨得想將自己投畀豺虎，心裡轟地一陣耳鳴，立刻漲紅了臉。站在門口覷著眼往裡瞧時，外面雪光映著，屋裡格外暗，煙騰霧繞朦朦朧朧老少富商足有四十多個，雜坐在六七張八仙桌旁吃茶抽菸磕瓜籽兒品果點說閒話，根本看不出方才是誰發話。正發愣間，二堂西南角幾個人已經紛紛附和。
“邢二爺說的是。”一個肥得水桶似的紳士，用手絹擦著油光光的鼻子，打著哈欠嗚嚕不清地說道：“裴太尊掛靴離任，我去看他，他說自己只想造福一方百姓，不防頭就得罪了言利之臣，這姓竇的就是個言利之臣，貨真價實的個小人！”
“是小人之尤！”
挨著邢二爺坐著的一個乾瘦中年人捋著山羊鬍子，斬釘截鐵說道：“他按著治河涸田①不許賣，裴太尊賣了他眼紅——裴太尊難道賣田填了自己腰包？”說著便吭吭地咳。旁邊一個獐頭鼠目的小個子卻似乎不關痛癢，笑道：“無非竇某人彈劾裴太尊，斷了諸公一條生財之路，你們才恨他。說句公道話，朝廷的涸田賣得也太賤了。老邢，把你清河莊子上的地二十兩銀子一畝盤給我，不，三十兩也成——你賣不賣？”竇光鼐這才看見那個叫邢二爺的，卻是個方臉絡腮鬍子，說起話來鬢邊一塊硃砂痣一抽一動。“那是我爺爺手裡從靳河帥手裡買的——你老萬開甚麼玩笑——我是說，這些涸田荒著也是荒著，朝廷自己不種，賣給老百姓種不也是善政？他竇光鼐憑甚麼攔著，還彈掉了裴太尊。連靳鎮台也跟著吃掛落！