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“鹽政虧空剛填還完，你又要我剜肉了。”高恆笑嘻嘻地，目光掃視眾人，說道：“到時候兒，尹公去了西安，你去廣州，我難道找劉公要錢？鹽務上的銀子我是不敢動的。不過在揚州敲了幾個闊老一筆，七萬多銀子，我都代打了收條，給你帶來了。這是捐敬人名單，你們瞧著辦吧。”說著又向幾人點頭致意，劉統勛面無笑容，劉塘躬身還禮，尹繼善卻是隨和，將手一讓，說道：“請坐——給高大人看茶！”
“如今能在你們跟前當座上賓，是體面事羅！”高恆笑著接過丫頭遞的茶，又問：“好久沒給您老太君請安了。如今身子骨兒還好？”尹繼善語帶雙關說道：“無非進了軍機處。宦場的事我比你看得開，上上下下都是尋常事——家母原有些犯痰喘，葉天士來，吃了兩劑藥也就罷了。”高恆道：“老太大吃過苦的人，身子內里弱，緩進緩補最好。”
尹繼善笑著點頭稱謝“惦記著了”，因又道：“你來得正是時候兒。一件是整頓鹽務情形，一件鹽稅帳目結算情形，盈餘鹽捐到底有多少？從通州到德州一路運河，預備龍舟通過，拆修的銀子是鹽政上出的，共是拆了幾座？用去多少？四川、河南、湖廣、江西有的縣鹽價比官價便宜一成，有的甚至一成半，這裡頭的原因是什麼。八爺給我個粗帳，因為皇上問起過我。我剛進軍機處，答不上來，下次再問，仍是莫知所云，就不好交待了。”
高恆早已料及這位新進軍機大臣必然要過問鹽政。從懷中抽出兩本冊子，一本遞給尹繼善，一本捧給劉統勛，說道：“這是各地鹽運司局清理帳目的清單。我都派人核實過的，請二位中堂過目。阿桂、傅恆兩位中堂，還有張衡臣老相，也都每人寄一份，戶部存檔給了三份——其中四百萬兩，是工部從鹽政上借的；奉天修繕故宮、皇陵，借去二百萬，遵化孝陵堪輿皇上寢陵購地，內幣一時不湊手，也是挪借鹽稅銀子——這筆帳我怕有借無還，只給了二十萬。這都奏明在案的。這次整頓，一是原來混雜不堪的輸贏帳，各司各庫都理清了，鹽務按例按律訂了條例，二是各庫走風漏雨或cháo濕的，都重新補修了，三是查出十三個庫斤兩帳目不符，撤掉了他們差使賠償，還有三個盜鹽出售的庫官，已交地方官收監勘問……”
他侃侃而言，從鹽場收鹽入庫，到僧運陸運置各省庫存發售，秤磅帳目，翻船倒車，庫存損耗出入情弊，真箇周詳密彌湯水不漏，捻熟得如同父母數落自己子女長短優劣。劉統勛不諳財務聽得如同亂麻一般，劉墉更是不知所云。金鉷起初還能辨析清白，不一會兒便跟不上他的話路，漸漸也是心裡茫然。只尹繼善此人清明在躬，多年的“江南王”。軍政民政財政文政一手通攬，一見便知高恆擺迷魂陣，卻不言聲，一邊聽，心裡還在尋他的漏風話，一條一條存著待理，一句話也不插問。高恆足說了近一個半時辰才煞尾，笑道：“其餘瑣細事務，二位中堂要有不明白處，我再備細報說。至於有的地方官鹽降價，是因為私鹽販子自運私鹽自行出售。官價不稍降一點，更賣不出去，金川打爛了仗，青海鹽運關卡一團糟，青海那地方，你們知道，有地方路都用鹽鋪，這就流散出不少私鹽。運河上拆橋的數目我不知道，德州鹽運司的馬驥遙是精細人，幾次騰鹽庫，磚fèng兒里掃出的陳鹽累計一萬七千多兩，預備修衙門的，捐出去了。別的庫也都是各自兌的銀子，沒有動鹽稅的錢，我可以打保票的。”金鉷聽得懵里懵懂，笑道：“接駕的銀子，單是鹽商就兌出五百萬還多，加上別的士紳，小一千萬的數目了。皇上如今已在南京，我看不必再大張旗鼓徵求募捐。羊毛出在羊身上，他們這次繳銀子買好兒，終歸還要從小百姓身上擠還出來。說是‘樂輸’，作難的還是窮百姓……”
“皇上已經到了？！”高恆瞪大了眼，吃驚地看看這個望望那個，“不是說才到泰安麼？”劉統勛便目視金鉷。金鉷自知失言，臉一紅，垂頭吃茶不語。劉統勛眉頭皺得緊緊的，點點頭說道：“到了。這事絕密，八爺，金鉷告訴你，已經不該。統勛放一句話給你，八月十五之前你走泄出去，被我知道，我不管你是什麼位分，就要鎖拿你。”高恆回過神來，笑道：“我可沒瘋了，跟張秋明似的，跑大街上去張揚！”
尹繼善聽金鉷泄出乾隆在寧消息，也是一怔。上次擒“一枝花”，按察使張秋明發瘋症，漏泄風聲，他和劉統勛自請降級。雖然沒有處分，到現在心裡彆扭不受用。現在“一技花”和乾隆同住一廟，萬一出丁點兒差錯，責任真是比天還大！他和高恆談不上私誼，面情上素來很熟稔親切的。乾隆的諭旨就在懷裡，高恆剛下船，就熱撲喇兒趕來拜望，原想隔幾日再宣旨的。但又深知高恆是個冶遊無度的花花太歲，交遊人色既雜，且莠多於良，挽首思忖片刻，問道：“八爺，你吃飯了沒有？”
“這會子快晌午了，你問的早飯還是午飯？”高恆笑道：“一會你們吃飯，我回驛館裡去吃。”
“你住燕子磯驛館，還是虎踞關、夫子廟？”
“夫子廟——怎麼……”
尹繼善深深吸了一口氣，看了一眼劉統勛。見劉統勛點頭會意，對金鉷和劉墉說道：“二位暫請起座。”高恆見金鉷和劉墉都是神色迷惘，振衣起立，詫異地問道：“元長公，你這是怎的了？”
“有旨意。”尹繼善已經陰了臉，南面而立，對高恆道：“高恆跪聽宣旨！”
三十瘟高恆途窮計後事曹鴇兒避禍出異域——
聽尹繼善這一句，劉統勛劉墉卻步退到東壁，一提袍角便跪了下去。金鉷一時回不過神，大睜雙眼看著這位突然變了臉的軍機大臣兼總督，良久，低下了頭也退下去長跪在地，臉色變得煞白。高恆心裡轟然一聲，“東窗事發”四個字電光石火一樣從腦海中划過，渾身的血好像突然被冰水激了一下，變得冷徹骨髓，木得不知疼癢，死人一樣的臉香灰一樣灰白。好半日，才像吊線木偶一樣，機械地面朝尹繼善跪下，摘了大帽子，竟忘了往地上放。一時，屋裡變得一片死寂，只聽得花廳外急急如麻的雨聲。
“奴才高恆”，許久，高恆才有了知覺，發瘧子般抖著手放下帽子，顫聲說道：“恭聆聖諭！”
尹繼善面無表情，展開紀昀手擬的那封詔書，乾巴巴地讀了。當聽到“貪婪荒yín”四個字時，高恆渾身激凌一顫，卻是變得清醒了一點，伏著頭一動不動，似乎在品味這話分量，又似乎在思量如何對策。劉墉是頭一道親眼見聖旨處置大臣，想到高恆平素灑脫倜儻風流可喜不拘不羈的形容兒，一下子變成霜打過的糙似的蔫萎不堪，心裡一寒，低頭慨嘆。
“奴才有罪，遵旨聽從朝廷發落——謝恩！”高恆深深伏下去叩頭回道。