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“善哉！”榻上老僧法空突然合掌含笑，說道：“老僧將西去，臨行得此妙音送行，法空心感神受矣！”目光一閃，對乾隆道：“和尚時辰已到，要與諸居士別過了！”
乾隆曾幾次見過道德高僧示期圓寂，京師檀朽寺瞭然和尚，法華寺明色和尚，還有五台山清涼寺在大覺寺遊方的掛單和尚空世，圓寂時他都去看過，除了空世，都看上去委頓不堪——其實是沉疴壽終，臨命勉駕罷了。這位法空，沒有出示讓善男信女來瞻仰膜拜，已經令人詫異，連寺中諸僧也都安之若素一如無事。也和那些“示寂”和尚傳法旨，請同門，法螺鼓號大吹大擂的景象迥異——而且就在此刻，從容禪對之際，居然驟爾便說“要去”！乾隆的心猛地一沉，悚然間又敬又畏，臉色變得異常蒼白，竟合掌微一躬身，說道：“願聆大和尚撒手倡教！”
法空和尚含笑點頭，挪身下炕，親自將一雙芒鞋穿上，小心系好了。性寂要給他披袈裟，他一笑擺手說：“不必——用它包我的舍利子就是了。我給你的袈裟，後年依樣畫葫蘆。”在地下隨意散了幾步，略一振衣，倚著佛龕站定，口中吟道：
飢來吃飯困來眠，不須去悟傳燈禪，妙諦說破石點頭，何事紅塵仍留連！——問死問生，問興問衰，好大世間，有甚掛礙？咄！去便去休，來便是來，莫愁欲愁憑自在，靈槎不渡汝徘徊！
吟罷，向性寂蒲團上盤膝端坐，右臂曲肱支頤，左手垂撫丹田，臉上兀自微帶笑容，卻是再不言語。
“師父，師父！”
性寂“撲通”一聲長跪在地，衝著法空輕聲呼喚。見法空了無動靜，輕輕扶了扶左手脈搏，又試試鼻息，性寂仿佛怕驚動他似的，小心向後跪了跪，似乎有點不相信自己的判斷，又定神移時，深深叩下三個頭去，方起身來。他自己也是百齡老人了，顫巍巍的，臉上似悲似喜，向一眾人等合掌躬身，用乾澀的聲音說道：“各位檀越施主。我師法空已為佛祖接引西去，入不生不滅之境。寺中和尚要作法事送行。請各位回駕……阿彌陀佛……”便有兩個沙彌抬上香案。
法空和尚竟然真的立地圓寂，蒲團坐化！直到外間塔頭和尚撞鐘，召集全寺僧眾集合，方丈中幾個俗家客人才從夢寐一樣的忡怔中醒悟過來，除了紀昀端木和乾隆，竟都把持不住，不由自主向法空的法身頂禮膜拜下去。乾隆敬謹栗惕，向燭前拈了三炷香燃著了，只一舉奉，插進香爐里。侍在香案旁的性寂便忙合掌回禮。
“如此榮行，見所未見，真是有道高僧！”乾隆不勝嗟訝，對性寂說道：“料理完法事，請大師到東禪院小坐片刻，有事請教，還有點香火資助為你光大山門。”
說罷，眾人一同辭出方丈禪房，只見滿院已點起海燈，亮晃晃如同白晝的燈影下，一隊隊和尚繞著早已為法空預備好了的柴山誦經，小沙彌們有的往方丈精舍里抬火化神龕，有的抱紅氈，鋪設方丈到柴山間的甬道，有的布置幔帳，人來人去竄忙。待到三世佛正殿後牆，因要分手，易瑛只向乾隆一揖，乾隆也秉扇回禮，說道：“無事閒暇，請到我那邊聊天。”
“恐怕不得閒，我有些俗務要辦。”易瑛目光晶瑩，凝貯著背著燈影的乾隆，不知怎的，打心裡嘆息一聲，說道：“您是貴人，不好多擾攪的……明天要去總督衙門，聽尹制台金制台安排接駕禮儀，還要演習幾次。哦，後天勝棋樓有場盛會，是南京機房總行蓋英豪作東請客，先生要有興致，我可以代為邀請。”
紀昀最擔心的就是乾隆灑漫成性不聽約束。蓋英豪約請江南豪客和黃天霸“講筋斗”，早已暗地苦諫乾隆“絕不可輕蹈不測之地”，乾隆原也答應了的。此刻雖沒有疑到這位弱不勝衣的“卞和玉”就是“一技花”，惟其如此，更怕乾隆不防頭一口答應下來，當下心裡一急，也顧不得失儀，在旁笑道：“蓋英豪撒英雄帖大會勝棋樓，我們東翁也接到邀請的。不瞞你說，東翁是官面上的人，不宜介入江湖，已經婉辭了，我是個愛看熱鬧的，說不定代我們東翁去湊個趣兒。”乾隆聽了，只好打消念頭，含笑點頭算是兩頭應酬，易瑛也不勉強，只含笑一揖，說道：“我早已看出來，你們定必是北京趕來接駕的朝廷大員。我無意功名，也就不敢硬攀了。待八月初八迎駕，或可再見。”
“那是一定的。”
乾隆笑道。
二十九竇光鼐嚴章彈權臣尹元長機斷擒國舅——
乾隆回到東禪院，想起方才法空和尚坐化情景，心頭又是感慨，又是惆悵，徜恍如對夢寐，還夾著有點神秘的恐怖。看天色時，不知什麼時候已經陰了。大塊大塊的雲濃淡下一，在廣袤的天穹上緩緩移動。本來就是晦月日子，此刻顯得更加黯黑。陣陣西北風掠過，襲得身上起栗，滿崗的楓樹像無數人在暗中拍手譁笑，高樹婆娑搖曳，叢莽像暗cháo一樣波伏浪涌，崗下的莫愁湖上燈火闌珊，連隔院的佛燈也都明滅不定。一片喧囂中鬼影幢幢，異樣的詭異陰森。紀昀陪侍在側，見乾隆不說不動，站在天井裡只是出神，也不敢輕易驚動，一陣哨風微嘯著撲身而來，他打了個寒噤，輕聲道：“東翁，東翁……風大氣涼，要下雨呢……請先安置，好麼？”
“晤……”
“主子！”
“唔，唔！”
乾隆身上一顫，才從忡怔中憬悟過來，掏出懷表對著檐下晃動著的燈光看看，還不到亥正時牌，因見嫣紅和英英抬著一大木盆熱水向東廂屋，便問道：“我住東廂？北屋正房誰住？”
“正房貼著外牆，已特爾幾個夥計在那裡守夜當差。”紀昀自家心中也被方才光景震撼，擔心乾隆受了驚，熱身子涼風撲感冒，聽他聲音並無異樣，心裡略覺安頓，忙陪笑道：“這是傅老六、佳木（阿桂）、劉老倌子（統勛）我們幾個合計的。哪裡安適住哪裡，請東翁見諒！”他沒有說完，乾隆已進了東廂。嫣紅和英英便關門。
紀昀知道乾隆要沐浴，因惦記著有送來的邸報和奏議節略，匆匆趕進上房，卻見是吳瞎子坐班當值，桌上燈下放著一寸來厚一疊文書，用桑皮紙打著封條。因間：“是誰送來的？他人呢？”
“是臬司邢建敏送過來的，當時就走了。”吳瞎子起身笑道：“我也是剛剛出去走了一遭回來，看看廟裡有沒有蹊蹺——喏，鐵頭蚊這傢伙還到湖底爬了一圈——萬事平安。您只管放心！”紀昀這才留神，鐵頭蚊換了一身寬寬鬆鬆的大袍子，坐在南窗下小杌子上正在喝姜蒜辣湯，唏溜得滿頭大汗，因笑道：“你這鬼東西，老燒刀子酒不是更好麼？水底下滋味如何？”說著便拆封。
“這勾當您老爺子就外行了。”鐵頭蚊揩著汗笑道：“水底下涼極，五臟都凍得收斂了，要薑湯進去沖化克散發表，體氣才不得受害。燒酒是個急暴熱性，下肚裡冷熱相激，只暖和一時，其實是傷了脾胃去暖身子，日子久了要得屁眼風的……”