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“傅六爺！”
三個封疆大吏幾乎同時跳起來，都瞪大了眼，仿佛不認識似地盯著他。劉統勛結結巴巴問道：“怎……怎麼就你一個？主主主子呢？”話沒停音，簾櫳一響，嫣紅英英一邊一個挑起帘子，乾隆皇帝腳步橐橐有聲，已出現在眾人面前，迎門面北而立，微笑道：“好嘛，三個奴才熱鍋螞蟻似的，正商議著救主子呢！”
“上蒼！”
尹繼善金鉷驚呼一聲，“撲通”一聲匍匐在地。劉統勛一屁股軟癱在安樂椅上，雙手努著勁想撐身起來，手卻抖得厲害，乾隆忙上前雙手按住，輕聲說道：“著實叫你受驚了，你臉色不好，怕犯心疾……藥瓶在哪裡？取出來……”
劉統勛右手抖抖索索從懷裡取出一個扁琉璃瓶兒。乾隆見他手擰瓶蓋兒抖得厲害，一手接過來，拔開了，餵了一小口，又道：“再用一口……你這老延清啊……唉，好，就這樣躺著，一會兒就過來了！……”劉統勛老淚縱橫，暗啞顫聲說道：“皇上……叫老臣說什麼好呢？唉……”尹繼善和金鉷長跪在旁，也是淚如走珠。
一時，劉統勛覺得心跳緩了一點，儘自乾隆命他“安臥不動”，還是掙扎了起身伏地行禮。便見紀昀手裡握著個大煙鍋兒進來，稟說，“臣到那邊舍粥棚看了看，粥不算稀，就是勺子小了點，比臣這個煙鍋兒大些。喝了一碗，沒有砂子，多少有點霉味兒。勺子小，人就擠，掌勺兒的也太橫，教他添一點，牛蛋眼這麼一瞪，勺子磕著鍋邊說：‘你生的老母豬肚子麼——連鍋你端去吧嘰去！’人亂鬨鬨的，後來來了個司棚的衙役，嚷說：‘都排好隊，排好！雞巴毛拌韭菜，亂七八糟！’——臣也就恭敬退回來了。”書房裡本來一派傷感氣，被他幾句話打發得乾乾淨淨。尹繼善金鉷這才打量紀昀，穿一身破爛滾丟粗青布袍，油漬泥垢，袖子髒得像剃頭匠的逼刀布，亂蓬蓬的頭髮，上頭扣著頂茶壺蓋似的小瓜皮帽，鬍子拉碴的不成個模樣，像煞了鄉下窮極潦倒的破落戶。見這形容兒，二人都掩嘴葫蘆一笑，連劉統勛也收了悲悽之容。
“換換你的行頭——都起來坐著吧！”
乾隆卻是神采奕奕，穿一件楓葉套花月白底寧綢巴圖魯背心，套著灰府綢袍子，束著蜂紅腰帶，腳下蹬著黑沖呢千層底圓口布鞋，彎月眉下一雙黑嗔嗔的眼睛幾乎不見眼白，八字髭鬚稍稀疏點，極整齊地撇在兩旁。只是曬得黝黑了點，顧盼之間容光煥發。他居中坐了，金鉷便忙奉過茶來。
劉統勛精神恢復後，在椅上欠身要說話。乾隆笑道：“你不必說，朕知道你要說什麼。阿桂苦諫，傅恆哭諫，紀昀笑諫，你又要來錚諫——萬乘之君，不該輕出九重，而應該垂衣裳而拱治天下——朕知錯了，還不成嗎？反正現在已經到了南京。你要硬諫，朕再微服回京，你就歡喜了？”恰紀昀更衣進來，打千兒行禮，笑道，“主子，已經幾次不聽諫，那是在京畿直隸，這次走遠道兒，仍舊不聽我們的。您可真是知錯不改……”他突然覺得說得太過分了，靈機一轉，接口說道：“——嗯，這個這個……善莫大焉！”
“知錯不改，善莫大焉！”乾隆不禁大笑，“朕還是頭一回聽說！”端起茶兀自笑不可遏，傅恆等人也都陪著笑。乾隆笑一陣，說道：“延清公，還有你們幾個的心，朕有什麼不知道的？朕前發旨南巡，裡頭有句話說，叫‘藻飾天下’。就是說看看屋子哪裡走風，何處漏雨，修補一下，整一下妝。讓百行各業都能舒暢安頓太平渡世。這和‘粉飾天下’是絕不相同的。朕入繼大統，頭一次到江南來，坐著法駕一路招搖，何處地方官不要把沿途粉飾得天衣無fèng？朕當阿哥時巡視山東，濟寧府明明旱得只有四成歲收，連叫化子都打扮得一身簇新，餵豬的都能蹩腳說兩句文言，什麼‘黃童白叟，共享昇平之世，農夫野老不知飢餒之憂’！假的！比如你們這舍飯棚，現在用小木勺盛飯，朕的法駕一到，准換了大勺——你們敢說不是？”
尹繼善金鉷起初還危坐恭聽，聽到後邊已是背若芒刺，忙起立回道：“是！”
“朕不針對你們而言，”乾隆伸手按按，示意他們坐下，似笑不笑他說道：“朕是說自己，不能坐法駕乘龍舟，一味相信兩岸一片山呼萬歲聲。多少體味一下民疾，再去高居九重，就少受些諛詞濫調蒙蔽。倒是切切實實在下戶人家食住了幾宿，有的地方好，有的地方不好。一是沒有匪患，二是大抵能填飽肚子，也和討飯的叫化子聊天兒，冬天不好過，飯還能討來，春荒有時要餓肚子，餓死人的事不多。都說世道比從前好混，朕心裡稍覺安穩。但淮北一帶去年過了水，逃難出去的太多，有的村只剩下女人和狗。窮得連褲子都穿不上。尹元長你以軍機大臣身分給安徽巡撫寫信質問：每人賑糧五十斤，只實收十五斤，三十五斤哪裡去了？叫他趕緊收攏難民回鄉，柴糙、農具、牲畜，秋播麥種都預備好。朕迴鑾時，若還是水漫荒田村無人煙，不但他官作不成，憂及身家性命也未可知！”
尹繼善見點及自己名字，早已立起身來，聽乾隆說完，忙道：“奴才遵旨。現在擁來江南趁食的，約有四成是淮北的，江西今年沒有，河南約不到兩成，山東有一成多，其餘各處雜民流動不定不好計算，總數常在十萬上下。主上這旨意，可否給這幾省巡撫都寫一寫，由傅恆、阿桂、劉統勛和奴才聯名去信，似乎更為穩妥。淮北過了水，蘆葦必定長得好，江南各義倉、糧庫的葦屯也都該更換了，除了安徽藩庫出錢糧，江南以糧換葦席，兩頭生業都得周全。這麼處置，主上看如何？”傅恆也起身道：“這裡的糧已經屯得發霉了，官糧不如義倉糧，義倉糧不如大業主自藏糧，尹元長不妨出一點錢，勸購些新糧，叫業主認售。然後騰挪一百兆官糧分發各省受災處調劑。這裡頭有差價虧損的，數目不大，可以由戶部給江南些補貼。江南存糧換新，各省窮民也得救濟。這樣，皇上南巡又為百姓加一重德政。”
“很好。”乾隆聽著，已經喜形於色。但他本性不善納言，一笑即收。說道：“朕離京時召阿桂紀昀議過，想用古北口、寧夏軍庫陳糧賑荒賑貧，再從江南調糧，這麼著朝廷多花銀子，卻不擾民。你們這樣識大體，深合朕的初衷，且荒災地方百姓也有了生業活計——可見是集思廣益。你們回頭再議一下，紀昀糙擬出來，用明發諭旨繳各省督撫辦理。陝北等處軍糧可以仍按原旨賑濟貧荒、就地調劑新糧。錢算什麼？各省庫府充盈，百姓安居，還怕朝廷窮了？”
紀昀心裡暗自掂掇，原和阿桂議時，只說了“救荒”，乾隆此刻已不動聲色加上了“濟貧”，已與原旨有所不合，得趕緊知會阿桂加進旨意里去，忙陪笑道：“這要從速料理，因為甘陝寧新糧要從直隸山西河南調運，別的不要緊，種糧是不能遲的。臣今夜擬好，明日用八百里加緊遞迴北京，主上看成不成？”