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“您一定是老天爺派來度化我的！”易瑛匍匐了下去，“就這樣死了，我也不甘心……收下我作您的女兒吧！”
後來，她才知道，這位老人叫宋獻策，原是大順李自成闖王麾下的軍師。清兵入關，曇花一現的李順王朝崩潰不可收拾，宋獻策隻身逃離亂軍，隱居桐柏山中採藥鍊氣，算來已有一百三十歲的高齡了。
七年之後的一個夜晚，桐柏山山風呼嘯，大雪瀰漫。煢煢螢燈之下，但聞窗外的松濤聲翻江倒海價響成混沌一片，雪片擊得窗紙都簌簌抖動，風雪松濤仿佛搖撼著整個山巒，要把這三間石屋拔起來似的，連屋頂的石板瓦都被掀得一翕一動。宋獻策像平常一樣，吃過晚飯，默坐石炕上搬運周天，移時，忽然開目說道：“瑛兒，我要去了。”
“老爹，”易瑛正在炕下添柴，停住了手，詫異地問道：“這種天氣，到哪裡去？”
“我快一百四十的人了，還能到哪裡去？”
“爹！”
“佛所謂涅磐，道所謂沖虛羽化。”宋獻策淡淡一笑，“孔子之學是治世之學，還是他說的是，也就是‘死’字罷了。”
易瑛手中的柴“當”地落在石板地下。她用一種難以形容的目光注視著宋獻策，一時竟說不出話來。
“您跪到這裡，聽我說。生死大道，其理難明，也就因它是最尋常的事。”宋獻策臉上泛出cháo紅，盯著易瑛道：“學道學到精微處，反而不知最尋常的事，這就是我要跟你說的第一條。”
易瑛直盯盯望著他，她還是不敢相信。
“你所學道術，防身有餘，攻敵不足。”宋獻策喟嘆一聲，微仰著臉思索著什麼，又道：“我師父那是何等的能耐！出山時他反覆叮嚀這話，我還是忘了——一入紅塵，五色俱迷啊……”
宋獻策的龐眉白髮一動不動，古井一樣深邃的眼睛凝矚在燈影里，聲音在混茫的松濤里顯得格外清晰，卻是愈來愈弱。易瑛此刻才意識到他是給自己作遺囑，心中猛地一陣悲酸，淚水已經無聲迸出，忙叩頭道：“女兒不敢忘……道術無窮，女兒還是井底之蛙，決不在人前逞能……”
“道是一回事，術又是一回事，不要全然混淆了。”宋獻策臉上已退了cháo紅，漸漸蒙上一層土灰色，大手印舉胸運功，徐徐說道：“你起意作念，蹈步罡斗，也許能讓外面雪住風停，但周天寒徹仍是嚴冬，一停咒便雪更大風更猛……誰也變不了這個！條條大路通北京，向北走就是‘道’，你能縮地之法，日行千里，卻不向北走，‘術’能通神也仍是北轍南轅。”
易瑛聽得朦朦朧朧，雙手據地仰望著他，顫聲說道：“請……爹爹指點迷津……”
“寂寞空山，淒迷風雪……”宋獻策的聲氣絲絲顫抖，聽得易瑛心裡發疹，卻也還話語真切，“既是‘迷津’，何能‘指點’？我替你看過：終身不出桐柏，發心修持以劫應劫，或可安度餘生。不然，天地雖大，恐怕你難以安身立命……這實在是過來人的話，你聽得進去麼？”
“聽得進去……”
“永不動無名。聽得進去？”
“聽得進……”
宋獻策長長吁了一口氣，伸手撫了撫她的秀髮，說了句：“可惜呀……”手便鬆弛地垂了下去，任易瑛如何辟踴號陶千呼萬喚，只是垂首不語，已是奄然物化。一代宗匠、儒道雙修的並能之士，輔佐李自成縱橫天下，叱吒風雲，統率百萬雄師搗破北京的人傑，就這樣悄沒聲地在風雪桐柏山中與世長辭……
“爹爹，爹爹！師父，師父……”易瑛失聲慟號，她覺得周天一片漆黑陰寒，壓得自己氣也透不出來，輾轉反側苦死掙扎間，突然醒轉來，但見織弓猶握，黛筆尚在，窗外秋蟬長鳴萬樹斑讕，室內息香未散幽香裊裊——兀自滿臉淚痕，卻原來是南柯一夢，隔窗猶自聽得海子對岸春香樓歌女侑酒的唱曲兒聲：
簾前記執纖縴手，堂中細酌盈盈酒，語軟情溫，惆悵巫山一段雲，背人特地留依住。驚風又拂衣衫去，無問無愁；萬喚千呼不轉頭……
易瑛不禁失笑：“大白天的，我這是怎的了——從來沒有這樣兒的！”忙忙洗了臉，攏頭掠鬢才了，便見唐荷進來，因問道：“瓜洲渡那邊有什麼消息麼？”
唐荷看了看易瑛，眼中掠過一絲詫異，笑道：“阿姐像是剛睡醒的模樣——昨晚高恆到了——就是黑風崖太平鎮鑽碾盤兒那位國舅爺，住了高橋驛站。半夜時分又來了個老公兒，叫卜義，已經上了岸，聽高恆已經住了驛站，他不願住下房，就往下開了一程，住了迎恩橋接官亭。揚州知府裴興仁、圖書徵集司的夏正雲、城門領靳文魁帶閣城縉紳去拜會了高恆。永強老闆也去了。這會子是我們作東，在春香樓給高恆接風。”易瑛笑道：“我說的呢，春香樓這早晚就聒噪得熱鬧——太監那邊呢？”唐荷道：“名字稀奇，叫不（卜）義。聽說是給皇上打前站，來踏看橋樑行宮的。跟他的一個叫秦慕檜的小蘇拉太監，是清茶門教的人，已經和羅二哥他們接上了暗號兒。說卜義老公兒正生悶氣，抱怨裴興仁他們攀高枝兒，只顧巴結國舅，沒人理他呢！”
“南京那頭來人了沒有？”易瑛離開了織機，在靠窗一張椅子上坐了，一邊沉吟，問道：“十天頭裡接他們飛鴿傳信，說黃天霸他們來人了。不是已經回信叫蓋英豪派人來一趟的麼？”唐荷猶未及答話，便見喬松抱著個鴿子進院，口裡笑說“辛苦你了！”便放了鴿子進來，將一張紙條遞給易瑛，細聲細氣說道：“阿姐，蓋家的信……”易瑛轉手便遞給唐荷，說道：“米湯寫的。熏出來看。”
“是！”
唐荷答應一聲，打火點著了蠟燭，小心翼翼張著手燻烤那信。易瑛這邊對喬松道：“你喚韓梅來，我們商計一下。”說著，便凝神看信，良久，舒了一口氣，皺著眉頭在燭上燃著了，便見喬松韓梅一前一後進屋裡來。
“蓋英豪要和黃天霸比武。”易瑛擺手示意讓三人坐下，嘆息一聲說道：“太小家子氣了。黃天霸到南京，沖的是我們老盤子，蹈晦深藏，讓他摸不到底細就是了。比的甚麼武？輸了怎樣，贏了又怎麼樣？這麼不顧大局，非出大事不可！”
自雷劍攜胡印中出走，松、荷、梅三位“護聖使者”喬松居首。她們跟著易瑛，先敗於山東，又敗於直隸，山西又遭土匪襲擊，逃亡南京，若不是江南臬司張秋明和尹繼善鬧生分，瘋迷泄露軍機，幾乎被劉統勛一網打盡。幾經劫難波折橫逆，她們都是九死一生的人了，早已脫去小兒女子那份稚嫩，變得十分幹練老成。聽了教主這話，一時誰都沒說話，心裡卻在掂著分量。