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“來，請看。你問後半生，看紙背面。”劉墉就燈影里指著紙背說道。眾人一齊矚目，只見“休”字的反面，竟是逼真一個“兵”字，不禁愕然。劉墉多少有點得意，笑道：“你看，正是倒木根基，人臥其上。兵字原是立人之像，原是一條好漢，你年紀已不能再進行伍，那就是玩兵器的，必定身有武功。既是頂天立地人，又身懷武功，事業也就自在其中了。”
一個“休”字被他這般挖剔解析，雕刨鑿刻得如此玲瓏剔透，既解字又析疑斷事，講得絲絲入扣密不透風，眾人都是駭然暗服。劉墉啜茶笑道“你這個‘休’字寫得像民間俗體‘樂’字，大榮大貴沒有，大凶大險也是沒有的，一身安樂是不用疑的——您先生問卜問字，還是起課打卦？”他忽然問那剛進來的縉紳道。
“我在江寧縣當差，我們東翁派我來請您到府里拆字。”那縉紳也正聽得頻頻點頭，見問自己，從容一揖笑道：“在這裡聽忘神了，我自己也有一段心事，想請先生斷一斷。”
“你不是自有心事。”劉墉道，“你是替別人斷的，是麼？”
眾人都睜大了眼睛，縉紳也似吃了一驚，身子一探，問道：“你怎麼知道？這真奇了！”
“你口中說話，有金石之音，犀利如刀，”劉墉說道：“口下有刀，乃是一個‘另’字，你另問的別人。”
縉紳低垂了頭，半晌抬頭說道：“這真不可思議。我是奉了東翁的諭問的，問的是誰，連我自己也不曉得。”
劉墉凝神望著縉紳。那縉紳不慌不忙也到桌前，提筆寫了一個“葉”字，放在了他面前，說道：“占病。請斷。”
“世字在糙木之中，此病人恐有大凶之兆，是已經仙去了。”劉塘端詳著那筆極端凝方正的顏書，沉吟道，“間字之人也占居中，不是尋常官員，乃是一個貴人。葉子，非高大喬木，所以病者是個女的，而且身在旁支；葉處樹冠之上，乃是問字人的長輩，當是其父的如夫人。字有葉字形，藥不成藥之像，恐是病因誤用庸醫之藥而成藥——這是據字而斷，其言質直，乞先生見諒。”
那縉紳聽完，怔了良久，自失地一笑，搖著頭道：“真令人難以置信！——實言相告，我就是袁枚，奉了令尊和尹制台的令，專程來請的——這幾位大約就是天霸諸君罷？”黃天霸諸人原對這位不速之客心存戒備，至此才鬆了一口氣，梁富雲笑道：“我說面熟呢——我見過袁大人斷案呢！”
“對店裡人說，我出去給人看卦了。”劉墉笑著吩咐黃天霸，“今晚興許回不來，明天到夫子廟設攤，有事你們那裡去‘拆字’。”說罷一讓手，說道：“子才先生，我自然叼光要坐你的馱轎了——咱們請罷。”
兩江總督衙門設在前明沐英園公府舊址，本來就規制宏大，雍正年間模範總督李衛是個好大喜功的，又大加修葺拓展，西花園之外，又在衙北征地三十畝，修起殿宇，與衙門銜連相接。殿宇是行宮規模，原是備著雍正南巡使用，最終雍正朝也沒有用上。現在乾隆有旨南巡，金鉷又撥二百兩銀子丹堊一新、前府後殿，既不誤日常公務，又兼管行宮“門房”，這也是金鉷作事細密之處。但這以來，外觀總督衙門，看去巍巍峨峨，蘊蘊茵茵，比著北京的親王府還要壯觀了。
劉墉和袁枚在馱轎里，走了約一頓飯光景，下了轎來，已到總督衙門西偏角。一陣西風吹來，都覺乍然間心清氣慡。遙看天上星河薄雲如紗輕遮幽隱、黃黃的月亮穿霧慢移，給人一種隱約神秘的感覺。望著烏沉沉坐地而起高低錯雜的總督衙門，劉墉不禁嘆道：“李衛尹繼善金鉷大事鋪張了，這要花多少錢哪！這是借修行宮改建衙門呀……”
“都察院御史竇光鼐參了一本。也是你這番話說——皇上留中不發。”袁枚一笑說道：“從北京到南京，一路驛道全用黃土鋪平墊實，砸得平如鏡實如鐵，要多少人力？從德州到蘇州、運河上所有的橋都重修，說是修，其實是拆掉加高好過龍舟，要花少錢？——走吧，大官小官、商人百姓，各人想事都有自己的尺寸。別人的心我們猜不到！”
劉墉心裡泛起一股說不出的滋味，竇光鼐是他的同年，十六歲就中了兩榜進士，看去靦腆得像個閨門弱女，說話又木訥，同在翰林院共事時，都拿他當不經世事的少年看待，他竟有膽子拜章彈劾這幾個炙手可熱的封疆大吏！乾隆屢次下旨，嚴命各地官員不得為迎駕的事勞民傷財，“一切隨分供張，俱由大內籌辦”，既有這樣的彈章，為什麼又閃爍躲開了留中不發？……想想袁枚的話，自己不是皇帝，天心難測，也只索罷了。移步跟著袁枚，在黢黑的總督大衙院裡左折右彎，從二堂西趨，沿雨道逕往花廳而來。
兩個人報名而入，乍從暗處進入明燈蠟燭照得如同白晝般的花廳里，都覺得有些刺眼。定了定神，才見是尹繼善和金鉷兩個人在說話，忙上前行庭參禮。金鉷沉著臉坐著沒動，尹繼善拍手笑道：“好啊好啊！把個算命先生請到我這裡來啦！來來來，請坐——坐這邊椅子上！”劉墉丟下鐵算盤在桌上，大大方方挨金鉷坐了，袁枚笑道：“卑職不敢！《法門寺》里賈桂的話，‘奴才站慣了’——金制台我們廝熟了，和大帥還是剛認識，怎敢放肆呢？”話這樣說，卻也隨隨便便坐了。
“甚麼大帥不大帥！”尹繼善笑容可掬，“文章千古事，這個官位有什麼意思！你的《詩話》，《小倉山集》散篇我讀過幾篇，早就想結識你這‘才子袁’了！”
這四個人中除袁枚和金鉷稍熟捻一些，其餘各人都還算陌生人，就是金鉷和尹繼善，也都是天各一方的封疆大吏，除朝會偶爾覿面，點頭交情而已。諸人差使地位天懸地隔，在這樣一個奇特的場合相遇，本都心存幾分矜持，但被尹繼善兒句調侃，頓時滿座春風，都是心中一片溫馨。劉墉性本深沉，不苟言笑的人，也不禁面帶微笑，心中暗贊：“怪不得號稱國朝第一倜儻總督，這份滯灑，這份循禮親情透著豁達明慡，官場哪裡再尋得一個？”因椅中躬身問道：“卑職正在店中安排破案的事，大人夤夜召見。可否容我見過家父，再過來領訓？”
“延請老中堂在北書房接見海關道和巡鹽使。”尹繼善輕搖一把素紙摺扇蹺足而坐，微笑道：“你的差使我們不過問，今晚是見見袁子才，有些政務上的事。是令尊叫你過來的。你等一會子就會有人來叫。我們閒聊一會兒——老金，發什麼呆呀？還在想金輝的事？”
“我不想他。我和他毫無瓜葛親，一查宗譜就清楚——那群御史都是吃飽了撐的，竇光鼐少年新進，又有些痰氣，我也不計較他。”金鉷的神情憂鬱，撫膝嘆道：“我想兩件事，一是我從州縣做到府道，又任幾任巡撫。半個天下轉遍，肥缺苦缺全有，怎麼南京總督就做窩囊了呢？再者就是，我除了養廉銀子，余財分文不取，無論軍政、民政、刑罰、財政，還有當地縉紳名流，都是竭盡全力維持的，怎麼臨離任連個攀轅請留的也沒有，連把萬民傘都沒有？好像這個地方有我和沒我毫無分別？我這個總督太憋氣，我不如袁子才！”又長嘆一聲，撫著額前稀疏的頭髮，白須顫顫，聲音也有點顫顫，“唉……我是老了，不中用了。”