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傅恆在座上略一躬身，陪笑道：“還是主子慮得深遠。兩江總督不是尋常卓異官員能任，確實沒有人頂替得尹繼善。奴才只是覺得軍機專任大臣人手少，事多任繁，七葫蘆八瓢，按了這頭起那頭，秋後我又要奉旨出兵金川，阿桂怕忙不過來，商定了才請旨的——既如此旨意那就偏勞阿桂了。”
“大事朕料理，小事阿桂謹慎去辦。你在軍中，連尹繼善也可用驛傳諮詢嘛。”乾隆莞爾一笑，“你其實還有不便說的話，繼善在江南太久了，有些閒話，什麼‘江南王’之類，繼善也是慄慄畏譏憂讒、屢屢寫摺子申說。上次朕召見他，又說及這檔子事，朕說你一日三餐起居辦事，沒有一件瞞朕的，調你出去也為去你這官心病。國家有制度流官不能封王，若論你心地勞績，朕真想封你個郡王呢！好好兒做你的官，別聽小人嚼舌頭，朕以心腹寄你，又何必自疑？”
阿桂見乾隆舉杯嚼菜，忙趨身捧壺給他續水，笑道：“前次奴才進京，在戶部見著尹繼善，奴才說‘東海缺了白玉床，龍王請來金陵王’，你給主子進貢白玉床來了。他臉都嚇白了，說自家朋友還開這樣玩笑。他兒子慶桂在理藩院，繼善說應該跟我到口外練兵，呆在理藩院給主子出不上力，養成個酒囊飯袋可怎麼好？”乾隆聽了點頭微笑，這才問勒敏：“狀元公，到處尋你不到，哪裡會文去了？或者去尋花問柳了？你再不來，阿桂真要叫順天府去八大胡同查你去了！”
“奴才偶爾叫叫堂會，從不敢到那些地方兒的。像聖祖爺手裡的乙未科狀元葛英煥，被范時捷在會春樓里從被窩裡赤條條掏到順天府給主子現眼丟人，幾十年都抬不起頭來。”勒敏起初進來時心裡忐忑，捏著一把汗，見君臣語對如家人同坐，溫馨隨和，早已平靜下來。忙在杌子上欠身作禮，從容笑道：“奴才授署湖廣巡撫的消息兒已經傳開，薦人的、托情的、說事的，從早到晚，家裡像個集市。今兒是肖露請客，他當漢陽知府，這筵真的難赴——奴才就出城逃席去了。”“你是望風而逃啊！”乾隆笑道，“肖露不是那位糊塗四兒的丈夫麼？朕問過孝功司，才具中平，辦差勤謹，不貪非分之財，仍是跑堂夥計本色。傅恆，是你薦的人吧？”
傅恆忙道：“是吏部薦的，奴才照允請旨引見。肖露勤能補拙，耐繁瑣不怕辛苦，又不敢貪錢，這樣的官如今已是上好的了。”阿桂笑道：“傅恆這‘不敢’二字用得恰如其分。劉康一案他著實被劉統勛給嚇住了。上回悄悄兒跟我說，他分發萬縣縣令去見劉統勛，腿肚子哆嗦得直想轉筋呢！現在也歷練出來了，上回他說首縣十字令，我聽得笑不住口，如今官場真是那個模樣呢！”乾隆因也笑，問道：“什麼十字令，寫給朕看。”
“是。”阿桂笑著答應起身，躬身在案前抹紙濡筆寫道：
圓融
路路通
認識古董
不怕小虧空
圍棋馬吊中平
梨園弟子殷勤奉
衣服齊整言語從容
主恩憲德滿口常稱頌
座上客常滿樽中酒不空
乾隆看第一個字已是微笑，到後來已是笑得身上發顫，喘著氣對三個大臣道：“你們都看看……真正形容得入骨三分。有這十字令，朕是知道官是怎麼當的了。”傅恆看了，臉上卻無笑容，轉遞給阿桂，嘆道：“奴才曾見過的。從未入流官到軍機部院，都編有這類口令詞兒。起初也覺可笑，細想反覺可懼。百官庸庸碌碌、上行下效地蠅蠅苟苟，這是宰相之過。奴才夙夜思及，推枕而起，繞室彷徨無計可施呢！”
“奴才這幾年也讀了幾部史書。”阿桂見乾隆沉吟不語，臉色已經陰沉下來，枯著眉頭微嘆一聲，說道“漢唐以來，但凡太平盛世，都有這類事的。聖祖爺和先帝苦心經營七十餘年，為吏治的事耗盡心血……據奴才看，說句該割舌頭的話，廿四史中吏治最好的是雍正爺這一代。還有周唐武則天，殺官任用酷吏，刈麥子一樣整批誅戮；前明朱洪武，天威嚴酷，貪官拿住了就剝皮植糙……”他看了一眼乾隆，見乾隆正凝神靜聽，並無不豫之色，略一俯抑接著說道，“吏治最糟的是宋。宋太祖陳橋兵變黃袍加身，靠的手下文官武將。因此立誓不殺大臣，就敗壞得不可收拾——我主子秉承列祖列宗創業，艱難卓絕之餘烈，又經先帝十三年刷新吏治，整頓財賦，垂拱而撫九州萬方。深仁厚澤遍及糙萊野老。國力強盛即貞觀開元之治亦不能及——”
說到這裡乾隆已經霽顏而笑，擺手制止了他的話，說道：“你像是預備好了的，這是廷對格局嘛！不要說套話了。說說你的見識。”“今日盛世實在是因為皇上以寬為政，輕謠薄賦的結果。”阿桂一躬身，接著說道，“但凡政務有一利必有一弊。世亂辨忠jian，板蕩識英雄，治世就不易識辨了。百官之中魚龍混雜，大抵君子少，小人多。見皇上仁德，不肯輕用嚴刑峻法，有些小人放膽胡為，明哲保身的也就和光同塵。長此以往是不得了的。奴才以為，可以借修《四庫全書》，徵集圖書中有敷衍故事的，書中悖逆字句不行查奏的官員，要撤裁治罪，收藏逆書隱匿不報的，要從重整治，連同肅貪獎廉，黜涉分明。一是可以倡明教化，消解民間治極思亂的戾氣，二是可以整肅朝綱，使朝野皆知主子非婦人之仁。豈不一箭而雙鵰？”傅恆接口便道：“阿桂說的是振作之法，真真的老成謀國之言。奴才看，各省圖書採訪局要和禮部、都察院直接咨會文書，統由軍機處隸屬調配，這樣，他們就不須看行省大員的臉色行事，互不掣肘又互相糾察，官場亦可振作風氣。”
“好！”乾隆聽得興奮，竟在椅上一躍而起，但他自幼養成的安詳貴重氣質，講究的是臨事從容不迫，一剎那間他已恢復了靜氣。拖著步子悠悠搖扇，說道：“朕一直在想，怎樣不失以寬為政的宗旨，又能振作官風民氣。想不到阿桂一個帶兵出身的，能慮及此。太平無事，奢墮yín靡風氣就在所難免，他一日到晚辦不完的差使，辦不好要丟烏紗帽，‘十字令’也就未必全然靈通了——看來阿桂是真讀了不少書，真有點心得。傅恆意見也很中竅要，還有些細微末節，你們會同紀昀商定奏准，用廷寄分發各省施行。”還要往下分說，和珅挑簾進來稟說：“萬歲爺，海蘭察兆惠已經到了，聽說萬歲爺也在，不敢輕進。請旨，叫不叫他們進來？”乾隆“嗯”了一聲說道：“叫進。”
一時便聽天井院裡腳步聲錚錚而近，馬刺鐵掌踩得嘰叮作響，在台級下聽巴特爾的聲氣生硬的漢話說道：“兩個將軍，帶劍不能的——解開給我！”乾隆不禁一笑，隔簾說道：“巴特爾，不必要他們解劍了！”
“不行的，主子！”巴特兒卻不遵旨，仍舊攔路伸手、頭也不回頂了回去，“誰也不能帶劍見我的主人！”到底要了二人的劍才閃路放行。