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此時斜陽糙樹間百蟲唧唱，南邊通濟河水一灣向南凹去又折而向東，水滑如瀅瀅碧玉，潺潺汩汩之聲不絕於耳，合抱粗的白楊直鑽雲天，沙沙響動的葉片和著知了的長鳴響成一片。置身此間，幾個人心中一片混沌，仿佛天地糙木、山川河流和自己全都融會成了一團模糊，既不想說話，也覺得無話可說。
“雪芹兄，我們看你來了。”敦誠蹲身，在糙叢中拔出一小片空地，燃著了香燭紙裱。芳卿便跪下，一個一個燒那錫鉑錁子，一頭燒一頭說：“……那年鄂比到我們家，在牆上題字，‘遠富近貧，以禮相交天下少；疏親慢友，因財失義世間多’……你當時笑說‘不盡然’。還真是讓你說准了，是我不對了……何老先生雖然過世，你餘下的書稿他兒子帶去金陵，捎來信兒，有書坊正在刻全本《石頭記》，今秋就能出樣本的——二爺三爺勒爺錢爺，還有那位濟度將軍仗義疏財撫孤救弱，你地下有靈，都瞧見的了……”說著，抽抽咽咽涕泣難禁。玉兒在旁合十說道：“芹爺，頭一回給您哭靈，回去我在觀音佛前許下羅天大願：但教玉兒有一口氣，芳卿嫂和小侄子不能受了委屈。今兒在你墳前我再說一句，但凡有一口飯，我們兩家合著吃，不教你魂靈地下不安——張家有違了這誓的，死不入六道輪迴……”
錢度因和高其倬共過事，略通堪輿之術。眾人圍著雪芹的墳傾訴衷腸，灑酒祭奠，他卻背著手倘著步兒。兩眼骨碌碌轉著看那風水來龍去脈，又抓起一把土捏弄著看成色，品在口頭咂滋味，說道：“我看了這塊地形勢，是燕山地脈下來的龍爪地。龍爪臨流，原本極好的，只土中帶沙，沙陷馬蹄足，就顯得舉步維艱。這墳前立個石頭墓碑，也就鎮住了。這裡只豎個木樁子墓碑，幾年就不成了。”玉兒道：“雪芹爺病故，曹家族人跟芳卿過不去，先是洗了曹爺的家。芳卿病得人事不知，是我來看他們埋人的，說旗人不立墓碑。我跟死鬼男人商量，怎麼著也得叫後人知道下頭埋的是曹爺，臨時尋了塊石頭，也沒書丹，連夜自己鑿了幾個字。因曹家放出風，朝廷有人說雪芹的書裡頭有悖逆的話頭，也不敢聲張，悄悄埋在這木樁子下頭——錢爺看可使得的？”錢度聽了點頭無話。
“我們和雪芹師友一場，今日總算略有個交待。”敦敏看看日影，知道勒敏錢度晚間還有事，舒了一口氣對兩個女人說道：“過幾日我和老三要回山海關，還繞道兒來看望二位嫂子。錢爺勒爺也就要南去。但城裡都有家，要有什麼事，捎個信兒去，自然有關照的——今兒就此別過了。”敦誠錢度也就舉手相揖，勒敏隨眾上騎，看玉兒時，正和芳卿並膀兒扶膝蹲福兒送行，感慨地透了一口氣，夾腿放緩說道：“走罷！”
從張家灣到京師內城走了足一個半時辰，待到東直門已是天色斷黑。眼望著漸漸暗去的半天晚霞。四個人同時收住了韁。他們本非同道人，今日只是偶然為《紅樓夢》一聚，明日各人又要回到庸庸碌碌的宦海里自沉自浮，此刻分手，雖有一份溫馨親情，卻沒有說話的題目。許久，敦誠才指著高大灰暗的箭樓說道：“西直門的晚鴉是出名的，要從這裡看東直門，絲毫不遜於西直門——你們看，翩起翩落，盤旋翱翔，多像人家喪事畢了燒過的買幡紙灰。《紅樓夢》是‘落紅陣陣’，這裡是‘落黑陣陣’了。走——烏鴉群中，咱們也去叼陪人肉筵宴”，敦敏笑道：“老三謹防舌孽——我是乏了，你們要去趕紀昀的宴，替我告聲罪吧。”勒敏說道：“我須得去見阿桂中堂，約定了的呢——和光同塵、隨分自然，再累，總不及兆惠海蘭察他們殺場拼搏吧？我勸你們還到紀府打個花狐哨兒，早些兒辭回去也就罷了。”
錢度猶豫了一下。他其實也很累的，但更多的是心裡不踏實：幾個月來，乾隆單獨召見日見稀少，接見都是隨部就班，這就有點“聖眷消歇”的味道，也很想見見幾位軍機大臣套套底蘊的。紀昀倒是常見，但他管的是禮部，又管修《四庫全書》，一提部務差事、皇上近況的話頭就拐彎變味兒。從這位打磨得滑不溜的“大軍機”處打聽點事情，真是“難於上青天”。阿桂是故交，偏是新入軍機處，一副“公天下”面孔，可學宰相城府，根本是油鹽不浸刀槍不入的架勢，且交接之際十分忙碌，根本沒空說閒話。但他心中實有隱衷：高恆從銅陵弄出一萬斤銅，戶部出票就是他私自開據，裡邊有他三成好處——劉家父子隱匿江南行蹤詭密，觀風察案一肩挑，帶天子劍，攜王命旗牌，比尋常招搖的專差欽差要厲害十倍。萬一叫他們父子嗅出什麼味道，高恆是國舅，自己就是個墊背兒的……從聖眷想到這裡，大熱天兒，錢度竟無端打了個寒噤。見敦家兄弟已催騎而行，忙追了上去——與紀昀套套近乎總沒有壞處……
勒敏來到阿桂府門首，幾個軍士正在燃燭、張燈，師爺尤琳站在下馬石旁正焦急地回顧張望，見他獨騎而至，拍手笑道：“好我的勒三爺，您可來了！我們府里戈什哈，還有尊府家人都出空了，遍北京城尋不見您人影兒——桂爺發狠，說勒老三就是土行孫，戌時也得從地里把他犁出來！”勒敏笑道：“這是私第約見，難道還要軍法從事？”將韁繩扔掉便款步人府。
“三爺，”尤琳一邊隨著走，小聲道：“一路沒見九門提督衙門布防？萬歲爺在裡頭和桂中堂說話，已經派人召見兆惠海蘭察去了，幸虧您趕來的及時啊！”
勒敏眼瞼無聲一跳，渾身勞乏一下子消失得乾乾淨淨，提著勁跟在尤琳身後，卻不進正房，直趨西花廳而來。一路兩邊牆角暗巷都站的侍衛親兵，都沒有留心，只思量著如何應對乾隆問話。穿過月洞門西一帶花籬，果然聽見乾隆正在說話：“尹繼善不宜調來北京。已經有旨為外任軍機大臣，現在西安，一為整頓甘陝軍務，二為策應金川戰事……”勒敏因見和珅守在門口，正要說話請通報，和坤已閃身進去，便聽乾隆說道：“叫進來吧！”
“奴才勒敏謹見聖上！”勒敏小心翼翼跨步而入，伏地叩頭道：“給主子請安！”這才抬頭，見乾隆居中坐在書案後，周匝擺著三大盆冰，阿桂身邊傅恆也在，都端肅坐在木杌子上聆聽乾隆說話。
“金川事畢，尹繼善還是要調回南京，兼兩江總督。”乾隆只抬手示意勒敏起身就座，順著自己思路說道。“尹繼善雖不在北京軍機處日常議事，你們要知道，加上廣東海關，朝廷歲入三分之二來自兩江！金鉷放在別的省份也算能員，到金陵就應付不來。他學尹繼善結交士人，只是學了個皮相。你們到紀昀那裡看看，江南圖書採訪局送來多少悖逆書籍！吏治也弄得一塌糊塗——暫且叫他維持，隨後調京再委——尹繼善不要來京。”