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晉財兒連聲答應，又向勒敏磕頭，起身吩咐：“給爺們飲牲口——上房太熱，上房東邊過道兒拾掇出來，又涼慡又乾淨。告訴伙房，叫他們整治菜！——你看看你看看，四位爺的衣裳都汗濕透了！這驛里設的有更衣亭，合身不合身的先換下來。這麼熱的天兒，洗了一會兒就干！”一邊說，前頭引導四人往裡走。張羅著在更衣亭換了乾淨衣服，又導向上房東。果然是個寬可丈余的過庭大門，朱漆銅釘上狴犴輔著銜環俱全，一色的臨清磚鋪地，卻洞開著，南北風都可穿庭而過，幾個人至此，已渾不知外邊炎熱蒸人耨惱煩心的天氣。
“我走過的驛站不計其數了。”勒敏見已設了座椅桌子，一頭坐了，端著綠豆湯打量四周，說道：“這樣規制的驛站，真還是頭一遭見著，這像是廟？——又像是……宮裡的規制呢！”晉財兒笑道：“中丞爺看得不差！這是內務府管的驛站，不歸部里管。因先帝、今上每次從承德回來，進北京城都要辰時，不能錯了，預備著御駕要來得早了，就在這裡暫歇駐蹕。尋常官員是不能在這裡住的，這上房更是禁地。爺們看，西廂房裡現住的是黑龍江將軍濟度，叫了唱兒的在吃酒，他原想住上房，我一說他也不敢了……”一邊說著，菜已經端上來。敦誠笑道：“你這殺才，是說給我們聽呢！放心——連酒也不吃，菜也不要再上，我們不在這住，吃你一碗涼水過面，我們少歇一會兒還有正經事要辦呢！”
那晉財兒高低不依，還是篩了一大壺酒，自在旁邊侍候，請他們四人坐席說笑吃唱，西廂間絲竹弦歌，倒也別有一番情趣，敦誠正欲向晉財兒打問芳卿下落，敦敏卻止住了，說道：“你們聽——這詩歌有風韻！”眾人側耳細聽，西廂間弦管皆住，只聞箏聲叮咚，似寒泉滴水般清淒，一個女聲似歌似吟緩緩詠唱：
東風作絮粘春衣，太息蕭條景物非。
扶荔宮中花事盡，卻羽殿裡昔人稀。
相逢南雁皆愁侶，好語西烏莫夜飛。
往日風流雲煙散，梁園回首素心違。
“嗯，好！”勒敏端杯吃了一口酒，說道：“想不到這個僻壤偏鎮裡歌女，也能為此雅音！”
“不好不好！”西廂一個粗喉嚨大嗓子男人高聲笑道：“相逢難咽這臭驢（南雁皆愁侶）——這是他娘的什麼辭兒嘛！”
勒敏四人一怔，都不禁莞爾一笑。卻聽那濟度將軍又道：“老子是個儒將，最喜歡讀《紅樓夢》了！嗯，這個這個——奉天將軍跟老子說，他聽過一套《紅樓夢》曲兒，你會不會？——好！你唱，老子加賞你五兩銀子。媽拉個巴子，明知道他是吹牛茓——牛師爺，她唱你記，回奉天跟他打擂台，看是誰真懂《紅樓夢川》！”
他沒說完，敦誠一口酒沒咽，“撲”地全噴了出來。錢度嗆得吭吭地咳，勒敏敦敏也笑得打跌。晉財兒忙就過來給敦誠捶背。眾人靜聽時，那女子已在道白：
孟春歲轉艷陽天，甘雨和風大有年。
銀幡彩盛迎壬日，火樹星橋慶上元。
名園糙木回春色，賞燈人月慶雙元。
冷清清梅花只作林家配，不向那金谷繁華結塵緣……
“這是《鼓頭》了。”勒敏嘆道：“作詞人不俗，只是還欠推敲。翰林院難聞此調。”敦誠冷笑道：“你太瞧得起翰林院了。京師十大可笑，頭一笑就是翰林院文章！”錢度道：“別說話，吃酒靜聽！”眾人便不言聲，聽那女子婉轉唱道：
林黛玉薄命紅顏，她本是絳珠仙糙臨凡。靈河岸上，多虧了神瑛使者照看，每日家甘露灌溉，才成了警幻宮中女仙。受神瑛深恩未報，此心耿耿難忘那前世緣……
“嗯，配上這箏聲切切嘈嘈，真令人魂飛情越！”敦敏說道。“——真好！”西廂里濟度的聲氣也道：“真好……和我讀的《紅樓夢》一樣！老牛，媽拉巴子的，一字不拉給我記著……”少頃便聽他鼾聲如雷。一長一短時斷時續的呼嚕聲中，笙歌仍在繼續。
林黛玉自幼不幸早喪椿萱，無奈何母舅家中來把身安。外祖母愛如明珠掌上懸，與寶玉耳鬢廝磨一處玩。迎探惜春女嬌蓮，還有那寶釵寶琴二嬋娟……一同居住大觀園，國色天姿相聚一團，起了個海棠詩社輪流相轉。吟詩作賦，賞花消遣，人間佳景樂事全……
那賣唱歌女果真手段不凡，時而道白，描摩《紅樓夢》中人物聲口，一時賈母，一時王夫人，林黛玉之嬌弱伶俐，薛寶釵之沉渾穩重，賈寶玉之痴情溫存，王熙鳳之精幹潑辣……個個聲情畢現；鼙鼓一擊絲弦再起，頓時又清音繚繞，時而綿綿悠悠似詠似嘆，時而娓娓絮絮如訴如敘，雖是尋常俚語道情詞兒，被她唱得字字句句勾魄銷魂。正經叫堂會的濟度睡得黑夢沉酣，旁聽的勒敏等四人卻聽得心醉神馳，不知身在何處。一時弦止歌歇，四個人才憬悟過來，忙忙扒了幾口飯，便聽西廂里收拾杯盤聲，牛師爺索茶要水聲。歌女謝賞聲……接著便有四個女子抱著樂器卻步退出來。細步悄沒聲出了驛站。晉財兒因見他幾個已酒足飯飽，正要安排房子請歇，一眼瞧見洗衣婦女征著籃子從西廂北角門出來，便叫住了，說道：“方家的，衣裳幹了麼？是這幾位爺的，送到這兒來——你上個月還有八錢銀子沒領，待會到帳房一併支給你。”
“是。”那婦人頭也不抬，低眉順眼站在階下，輕聲答應道：“謝爺的照應——衣裳已經幹了。幾位爺要不急著穿，我到南門房裡熨平展了再送過來，成不？”
“成！你去吧——待會熨好就留他們那，你回去吃過飯早點過來，西屋裡濟大人還有一大堆衣裳，早點洗出來，免得臨時穿換不及。”
敦敏望著那婦人蹣踽而行的背影若有所思，正要問晉財兒什麼，敦誠在旁脫口而出，喊道：“芳卿嫂子！”
勒敏錢度大吃一驚，只見那婦人身上一顫，緩緩迴轉身子，向四人瞟了一眼，卻不抬頭，默默蹲了個福兒，說道：“對不住爺，我聽轉了音兒——還以為是叫我的呢……”敦誠勒敏這才認真打量她。只見她穿著已經泛白的靛青大衫，黑市布褲角上沾了不少泥漿沙粒，臉色黑里透黃，挽著髻兒的頭髮幾乎已經全白，鬢邊額頭滿是細細密密的皺紋，只嘴角那個淺淺的酒窩，微蹩的眉宇，右腮邊那枚殷紅的痣，宛然仍是舊時風韻，在這三個人面前，永遠無法掩飾她就是曹雪芹夫人——芳卿。
“芳卿嫂子……”敦誠丟了手中扇子，顫著步兒下階到天井裡，盯著她的臉龐，淚水已經模糊了雙眼，極力抑著心裡的百般滋味，說道：“連敦老二敦老三，勒三爺都不認麼？張玉兒家那對雙生子兒，別人分不清，我一叫一個準，你不是還誇我是‘賊眼’麼？”