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“我們過去看看吧……”勒敏也不勝感慨，卻不似三人那樣悲悽，牽馬踏著小石橋走在前頭，嘆道：“我還記得二爺寄給我《贈芹圃》的詩——碧水青山曲徑遐，薛蘿門巷足煙霞。尋詩人去留僧舍，賣畫錢米付酒家，燕市哭歌悲遇合，秦淮風月憶繁華。新愁舊恨知多少，一醉毷毿白眼斜……”吟著，他也暗啞了。
四個人過了小橋，勒敏這才看清楚，雪芹家柴院並不在鎮裡，是孤零零坐落在河岸上的一個低崗上，只是林木茂密，遠看去和村莊連接在一起而已。此時天已將午，一色濃綠的芳糙漫堤遠去，那條婉蜒小道兒上也都稀稀落落長了糙，卻都株株挺拔，似乎沒有人踩過。眼望著緊閉的柴門，低矮的短牆上爬滿了薛蘿牽牛，靜得只聽糙中鳴蛩細細的吟鳴，他們愈來愈覺得是一座空舍，一種不祥的預感頓時襲上他們心頭。
……仿佛怕踏陷了那條土路，四個人放了韁繩，由著騾馬去啃糙飲水，小心翼翼到門前。敦誠上前，定了定神才輕輕敲門，小聲叫：
“雪芹嫂子，芳卿——我是敦老三……來看您來了……”
沒有人應聲。
敦誠隔門fèng兒覷了覷，一把推去，那破舊不堪的柴門“吱呀”一聲呻吟，連軸兒斷了歪在一邊。四個人進了院便一目了然，這裡果然早已人去院空。勒敏仔細打量，三間茅屋頂上苫糙朽黑，幾處塌陷，檐下門窗塵封蛛網……苕苗兒黃蒿東一株西一絲長得齊胸高，連西山牆根糙棚子底下垛的劈柴也都朽了，長滿了苔蘚，爬著纖細黃弱的何首烏藤……只有東窗下一叢毋忘我花開得極旺，在艷驕的日光下花葉鮮明得刺人眼目。
錢度見那門沒鎖，輕手推開了，一隻獾子沖門而出，把四個人都唬了一跳。進門看時，更是淒涼：儘自窗欞紙破，陽光斑駁透入，屋裡陰氣難當。大約久漏cháo濕，地下白茸茸一層毛，印著不知名的小獸爪跡。原來糊得整潔光亮的壁紙，煙燻蟲蛀得變了黯青色。炕上破席上還扔著一卷爛氈，還有剪過的碎紙片，雜亂不堪地散落在炕上炕下。那捆竹蔑兒是曹雪芹糊風箏用的，貼炕靠在牆角，也已經朽得變色。靠北牆敦誠親手貼的那副和合二仙畫兒，也已經褪色，變得慘澹幽暗，畫上一男一女兩個童子仍在啟唇向人微笑，仿佛在說：“這裡的事我們看見過。”
“站在這屋裡心裡都發森。”錢度說道：“咱們到村里問問吧。”三人滿心悽惶，點頭正要退出，敦誠眼尖，一眼瞧見南壁門西幾行墨跡，說道：“這裡有壁題詩——是……宜泉先生來過！”
敦敏勒敏順他手指方向看去，果然見是一首壁提詩，上寫：
傷芹溪居士：
謝糙池邊曉露香，懷人不見淚成行。
北風圖冷魂難返，白雪歌殘夢正長。
琴裹壞囊聲謨謨，劍橫破匣影鋩鋩。
多情再問藏修地，翠疊空心晚照涼！
——春柳居士甲申正月穀旦慘筆
果然是張宜泉一手極剛健的瘦金體字跡。
四個人在這殘院敗屋裡相對無言，都有滿心的話，卻又無從談起。過了不知多久，勒敏才道：“咱們到鎮子裡先吃點飯，再打聽芳卿下落——我估著芳卿是……”他想說“改適了人家”，這話畢竟不忍出口，遂道：“或投了親戚，或回了南京——咱們問問明白再說罷。”敦敏木然點頭，敦誠卻不甘心，鑽進東灶屋又翻看一氣，失望地拍著手上灰塵出來，說道：“走吧。”
張家灣本是個村莊，因京師至熱河驛道就從莊北經過，惠濟河運河相通，南來向承德、奉天運的貨都打此地水旱接轉，因此漸漸成了集鎮。卻也因向北轉運的貨物不多，雖是集鎮，倒也不甚興旺。只鎮北一條街，從南望去卻仍是村莊模樣。四個人滿懷抑鬱悲愴，穿巷來到鎮北，只見碼頭旁矗著一座驛站，倒是修得富麗室皇，東西橫亘一條街不過半里長短，因不逢集，又是盛暑正午，街上的人甚是稀落。幾家生藥鋪、茶葉瓷器店都門可羅雀，還有什麼貢房、紙紮店、棺材鋪子都上板兒打烊，只有幾處大樹底下賣瓜果的，用手揮著破芭蕉扇子，有氣無力地拖著長聲叫賣：
“哎……開封府新到的無籽兒西瓜……不沙不甜不要錢……”
“甜瓜羅——新鮮崩脆兒的一咬一口蜜……通州老面頭兒瓜，老頭沒牙吃了長壽限吶……”
“李子，李子！才摘下來的掛霜李子，仨子兒一斤……”
四個人問了幾家鄰舍，都說沒聽見過曹雪芹這個人，問“曹霑”便都更加懵然。恐防都是外地人，又尋問了一戶本地人，才曉得這裡原住過幾戶姓曹的，去年都遷走了，只曹家祖墳還留有家人看墳，再就什麼也不知道了。因天已近午正時牌，又住了風，熱得蒸籠似的，四個人都是又渴又餓，便商議吃過飯再打聽。敦敏因指著驛站道：“這街上飯館兒，蒼蠅嗡嗡撲臉的，我嫌髒——我們驛站吃飯去！”錢度道：“罷了罷，哪裡不能將就一頓呢？雪芹令尊還不是為騷擾驛站，叫人砸了一黑磚。稍檢點些，不定就起復了——雪芹也不至於落個……”
“嘻！”敦誠哂道：“那是曹傾公正在晦氣頭上！上頭想整你，你頭朝北睡覺也敢彈劾你抗上欺君——如今世道，整日到驛站用官中銀子請客巴結過往官員的地方官有的是——我們吃飯給錢，怕他個鳥！”說著，牽著騾子便走。敦敏勒敏知他因訪不著芳卿心裡焦躁，只好跟著。
驛站就在街西頭，不到一百步遠近。乍從焦熱滾燙的日頭地里進了寬敞慡亮的倒廈門洞裡，穿堂風涼浸浸的，十分宜人。他們都穿的便衣，質料考究卻又塵垢汗污。幾個在門洞裡正吃飯的驛卒都看不出來頭，張著眼發愣。敦誠卻有辦法，從袖子裡抽出黃帶子，一頭束腰，舒緩地跺跺腳，對驛卒道：“叫你們驛丞來！”又笑謂勒敦二人：“看看，還是這裡乾淨舒展吧？吃過飯就這裡睡個午覺，還干正經差使去。”那驛卒見裡頭有黃帶子阿哥，早飛也似跑進去報說去了。一時便聽腳步聲雜沓近來，一個聲音說著“是哪位爺來了？大熱天兒，還不快請進——”話沒說完，驛丞已經從廊下轉出身來，一眼瞧見敦家兄弟，眼睛一亮，叫道：“哎喲！是我們主子來了——奴才晉財兒給二位爺請安了！”說著，一個千兒打了下去，又磕了頭，這才站起身來。
“這不是四舅奶奶家看花園的那個狗才晉財兒麼？”敦敏笑道：“你也會作官？怎麼選到這裡了？”晉財兒笑道：“肖露不過是個騾馬乾店馬廄里的跑堂夥計，還當了漢陽知府呢！天底下的營生兒，數當官最容易了！我這個芝麻官兒，還不是託了姑***福！——”敦誠一口打斷了他的話，說道：“別他娘的嘮叨起來沒完——這是戶部錢爺，這是新任湖廣巡撫勒三爺——快給我們弄飯，有綠豆湯——就他們喝的那，先端一鍋我們喝！”