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“六爺，老早叫了我們過來，必定有要緊的事。”一時收拾停當落座，敦誠含了一塊冰，含糊不清地笑說，“來了又不先接見，必定不是急事。——說笑歸說笑，現在你是宰相，我們都是下司屬員，有什麼差使，請指令，我們不敢怠慢。”他人雖詼諧，話說得卻是鄭重其事，一臉的誠摯之容，三個人都坐定了靜等傅恆發話。
傅恆剛在花廳議事議得頭昏腦漲，一心經濟事務一臉公事相，還要支輔相門面，乍到幾個知己朋友問，又是這般渾然無鑿的天趣，但覺一腔濁氣洗得乾乾淨淨，身心都清慡了，有點捨不得離開這個氣氛。遂脫掉官服，赤腳趿了鞋取了一塊西瓜，邊吃邊笑，口中嗚嚕不清說道：“我喜歡這麼隨便。敏二爺誠三爺這樣兒的好。勒敏太正經、莊有恭和鄂善假正經，錢度見風使舵，都透著個‘假’。朋友來我家和外頭不一樣，差使要說，規矩要小——勒敏把大衣裳給我脫了。吃瓜——哪有那麼多窮講究！”勒敏笑著脫衣，說道：“我雖是狀元出身，帶了幾年兵，也沾了不少匪氣，書卷氣太酸，和老行伍們吊書袋子，得有點丘八風度才成！”說著抓起瓜來唏唏溜溜就是一塊進了肚裡，滿口淋淋漓漓的瓜汁順下巴往下滴嗒。又道：“他們兩個是黃帶子宗室，我揣著個手本履歷在書房候見，敢不恭肅敬謹麼？”
“你遞手本，六爺敢撕了它！”敦敏將毛巾遞給勒敏，回座笑道。“不過還是要分場合的。比如叫你去頂金輝當四川巡撫，下頭官兒見你，不老老實實遞手本成不成？”勒敏笑道：“他們不遞不成！李衛興的規矩，上台階兒得一溜小跑遞手本，說這樣顯得殷勤，又顯著是辦差匆忙趕來的——如今滿天下都這樣兒了！”
笑聲中傅恆已恢復了從容平靜，用手絹仔細地揩著手，說道：“敦二爺三爺也不是外人。上諭已經發到軍機處。約你來也為告訴你，你要出任湖廣巡撫，先署理，待後實封。”
“好啊！”敦敏敦誠一躍而起，打揖作賀，“這麼好的事，悶葫蘆兒瞞著我們！——你得請客！”“客當然是要請的。”傅恆笑著請二敦坐了，用盤子遞冰湃李子給三個人吃，說道：“明日皇上在韻松軒接見，聆聽聖訓之後，我和阿桂先請你們，然後你再還席。”不等敦家兄弟說話，傅恆接著又道：“皇上叫我先和你談談。明兒我進去了你再引見。”
勒敏文狀元出身，又在金川歷練數年軍務，早已變得練達深沉，城府頗深，他很快就從驚喜中鎮定下來，只是一時還理不出頭緒，便揀著熟套路先敷衍著，因沉吟片刻，嘆道：“六爺這話太出意外，我連一點也沒想到。我家是滿洲舊人，世受國恩，先父因甫欠國債，負罪而終。我自己其實是畸零獲罪之身，又蒙聖主遴選殿元，不次擢拔。入金川料理差事，滿以為可以略建微勞，聊報聖恩於萬一，不料金川主將辱國，連帶我勒敏罪上加罪，清夜捫心，沒有尺寸之功，正畏懼恐惶無可奈何。突然又加此隆重之恩……我不知道如何向主子回話，更不知道如何感激聖上如天之德，唯有這一身，拼死報效就是！”不知是真的心中感激，還是這些話感動了自己，說到後來，勒敏的眼圈裡已含了淚水。敦敏敦誠儘自玩世不恭，見他們進了公事奏對格局，也就收了嬉笑之容，端坐品茶不語。
“你這些是心裡話，說得好。”傅恆不動聲色，只略略點點頭，說道：“金輝已經出缺，金鉷因為有案子沒有料理清楚。不然，就要金拱去湖廣的。皇上的意思，要岳鍾麟兼四川總督提調湖廣，調尹繼善暫任甘陝總督，待平定金川再作調度，盧焯原也去得，但他要去江淮任河督，李侍堯也是人選，但他那裡開銅，也暫不能離開。因為湖廣為九省通衙，又為四川門戶，連帶著有軍務，所以莊有恭、鄂善也不合適。我就薦了你，阿桂也同意，這就定下了。”
“謝六爺舉薦——”
“這裡頭沒有私情，我不拿私情和國事混攪，你不要謝我。”傅恆打斷了勒敏的感激話頭，“你謝皇恩是對的，我傅老六沒權力叫你任這個職。但你既是我薦，有幾句話是肺腑之言，少不得叮囑你幾句。”
“請六爺示下。”
傅恆用手虛讓敦敏兄弟隨便吃瓜果，一笑即斂，說道：“你是勒勤襄的兒子，他生前在湖廣當巡撫近二十年，壞事壞在湖廣，又死在湖廣。那裡的人不免與你勒家有許多恩怨糾葛。現在你回湖廣任巡撫，差不多是子承父業。我想聽聽你怎麼想這件事。”
“這件事沒來及想過。”勒敏顰眉說道：“事情過去多少年了，還有什麼恩怨？我記不得什麼人的恩，也無怨可報。”“抄家好比筵席散，殘羹杯盤聽群奴。”傅恆一笑，說道，“我幼年就隨過主子去抄過赫德的家，見過。趁熱打鐵的，趁火打劫的，牆倒眾人推的，乘機套交情預留後步的，真心同情的，暗地贊助的，什麼樣人沒有？——你沒來及想，正好，我說你就別想了，我來替你想。頭一條就是不能報仇。第二條，你要報恩，不能用差事官缺來報，可以用情，用錢去報；實在有德有能又有恩的，告訴我，稟明聖上，皇上替你報。不然，你連一年巡撫都當不滿，就得下來。友朋之道規之以義。我不同你客氣。你攪亂了湖廣，我薦的你，還由我來彈劾你——勒三爺，我們如此約法三章，如何？”
敦家兄弟素日放浪形骸，都是傅恆身任散秩大臣時的朋友，從來以舊交知友看待傅恆，沒有因傅恆作了天字第一號大臣拘了形跡。只是以為他練達聰敏，倜儻儒雅，又占了是正牌子國舅，所以時運相濟飛黃騰達。他們都是雍正年間被抄落的人家。聽傅恆這話，有德有量入情入理，勘透世情，竟比自己親歷親目之事還要來得真切入骨，由不得打心裡欽敬佩服，想說幾句，又恐攪了他二人談話，只端坐靜聽，心下嘆息不已。
“六爺這話是聖賢至理。”勒敏望著幽幽燈火，仿佛在咀嚼一枚千斤橄欖，愈品量愈覺意味深長，徐徐說道：“讀唐史也讀過李宓對肅宗這番話，身歷其境，曉得了六爺一片忠忱社稷又愛護友朋的成全之心。我不賭咒發誓，只告訴六爺一句：瞧我的，我必不負您這番心意！”傅恆笑道：“丈夫一諾，我信得及！有些軍務上的事，今晚沒空談了，你回去後再想想明日奏對的事——敦老二敦老三，發什麼愣，吃瓜呀，吃葡萄呀——再放就溫了！”
敦誠拿起葡萄就吃，敦敏卻只是發呆，傅恆又讓時，敦敏說道：“上回聽你和紀昀說話，隱隱約約覺得有點什麼想法兒，卻又說不明白，方才又聽你和錢度講各地年捐賦稅，我一直還在想，這會子想透亮了。打比方說明珠索額圖高士奇，就好比咱們大清的王熙風，張衡臣和你呢？有點像賈探春呢！”
“好，比出《紅樓夢》了！”傅恆鼓掌大笑，“將敝人比作賈探春，卻之不恭，受之有愧啊——這大個大觀園，我料理不得如探春那麼得心應手。大清要真有個男賈探春，我傅恆立刻舉薦讓賢！”敦誠道：“看了《紅樓夢》，恨自己是個男身，看看書里的就曉得了，除了政公，有幾個好男人？賈赦是色中厲鬼，賈珍是色中靈鬼，賈班是色中餓鬼，寶玉是色中精細鬼，賈環色中偷生鬼……”說著已是自笑，“賈蓉是個色中刁鑽鬼，薛幡呢……是個色中冒失鬼！”敦敏笑問道：“還有個賈瑞呢？”“這鬼沒法形容。”敦誠張著口怔了一會，一拍大腿笑道：“有了！此人可謂——色中饞癆鬼。”三人一齊大笑。