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幾個人都是大軍機，除了傅恆阿桂，都兼著部務，頂尖兒的風雲人物，都自有一份深沉。傅恆儒雅練達，只在欄邊隨意散步，劉統勛素有心疾，倚柱靠坐在漆柱旁的機子上靜靜養神，岳鍾麟是新起復的兵部尚書，矜持中還略帶了點拘束。只有紀昀，似乎從不疲倦，坐在石凳上侃侃而言，對阿桂陳說他的《四庫全書》，俯仰之間，精神煥映，“經史子集四部，真是浩若煙海啊！你方才問‘子部’，共是十四類，一儒家，二兵家，三法家，四農家，五醫家，六天文算法，七術數，八藝術，九譜綠，十雜家，十一類書，十二小說，十三釋家，十四道家。一共是九百二十部，一萬七千八百零七卷……你大約想看點兵家的書？有！”
阿桂初入機樞，剛至而立之年，既要學宰相度量，又不能過於持重造作。一邊想著乾隆駕到後如何應對，又要雍雍穆穆含笑和同行周旋，見紀昀說得口渴，起身提壺給他續了茶，微笑道：“領教了——不過您沒有猜對。我想問的是儒家的事，有一件事是非難以判定。”他這一說，除了岳鍾麟，大家都留了心。
“還有儒家判斷不了的是非？”紀昀一笑，“你說說我們聽。”
阿桂點頭，說道：“我在陝州知府任上，三門峽有個清里村，出了個案子報上來，叫我好生為難——那個村的族長，告本村龔家媳婦龔王氏，不守族規，和村里幾個年輕人明里暗地來往，勾結宿jianyín亂不堪；有時甚或一夜之間你去我來的幾個，折騰到天明——被本村族裡當場拿住了一對，送縣告官。陝縣縣令申上來，我說，這是屁大的事，也來驚動我？縣令說，‘這個女的生性至yín，早就有人告過。但她又是全鄉最孝順的一個，她的老公爹、婆婆、妹子，兄弟媳婦，還有她男人，一家子到縣攔告，說要拘了這女人，就要家散人亡，請求免罪’。——至yín，又最孝——我現在不指這件案子了，請問紀公，《春秋》之義該如何置評？”
“yín乃萬惡之首，孝是百行之先……”紀昀沉吟了。深思有頃，幾次張口欲言，方撫膝嘆道：“前者是論行的，如果論心，哪個人沒有yín心？世問也就沒有完人了。後者……是論心的，富貴人家侍奉老人侍奉得好，是孝行；可不光有孝行，也要有孝心；沒有孝心不算孝，貧寒人家如果和富貴人家比這孝行不比心，寒門也就沒有孝子了……”說罷停頓起來思量：愈說愈胡塗了，於是又道：“這一論題情理反悖，聖人沒有論及，我一時還真尋思不來……”傅恆在旁笑道：“那婆娘難死紀曉嵐——必定是她丈夫不中用，或家中貧寒，或者有別的難言之隱，家裡才攔告的！”阿桂道：“這我都想到了——”還要備細說，紀昀道：“不是就事而論，是這個命題，何止難倒紀某，孟子再世，他也難以論定：德可升天、罪當入地，只好叫玉皇和閻王二人商量商量再說了……”
他說得大家都是一笑，阿桂卻是有心司學政務，又問傅恆：“禮部前兒遞上來各省申請奏報施表節婦烈婦那張單子，六爺看過金華那個案子沒有？”“你是說姜柳氏被惡少輪jian，罵賊不屈而死的那個？”傅恆點頭，說道：“我當然留意了的。可惜是受了辱而後死，沒法給她立牌坊。論起‘烈’，滿夠分量，但卻又失了‘節’，我也很難過嘆息的。批了下去，厚葬，地方表彰——朝廷不宜表彰——延清，那五個惡少是怎麼部議的？”
“四個斬立決。”劉統勛也在想他們的議題，他似乎有心事，望站水面游魚喋呷，多少有點不經意他說道：“一個斬監候：他是最後一個。而且臨時陽痿，幾個人對證了的。”幾位大臣都不禁莞爾。紀購轉臉對傅恆道：“洪亮吉、沈歸愚、錢香樹、朱修篤幾個《四庫全書》史集副總校，昨兒有旨罷斥不用。這都是有名的碩儒，六爺是史集總校，待會兒皇上駕到，請你替他們斡旋幾句。這麼多的文字校對，偶有幾處脫漏失誤，情有可原——我保他們是兢兢業業作事，不是玩忽失職。我也有失誤嘛！”傅恆苦笑道：“聖上震怒，連我也卷進去，罰俸半年呢——你不曉得？我就死也不得明白——你紀曉嵐怎麼就不出差錯——我校閱時把細得一撇一捺都不敢放過呢！”
紀昀轉臉看眾人都在散觀湖境，作個手勢示意傅恆跟自己來。傅恆不明白他要說什麼，說聲方便，和他一塊轉到一座假山後邊，問道：“你搗什麼鬼？”紀昀笑道：“我教六爺一個不傳之秘，包你往後只挨訓，不遭大斥。跟你約法三章，有一日我在別的事上出了差錯，六爺也得保，保我——我們是恩親嘛！”
“那是當然，不過我不明白你的意思。”
“你知道他們為什麼遭斥，你為什麼又罰俸又挨訓？”
“出了錯兒嘛！”
紀昀笑著搖頭，看傅恆驚異地望著自己，說道：“跟六爺說句透心話。您要接著這樣仔細辦差，不但不見皇上的情，有朝一日貶你的官也未可知！”
“嗯？”傅恆愈加詫異，“你說說看！”
“皇上是何等樣主子？聖學淵深，精明強幹，歷世練達、都是經天緯地、一點也不亞於聖祖世宗。若論勤政、精力打熬，千古帝王沒一個及得上！”紀昀的神氣多少有點詭譎，見傅恆聽得專注，又道：“正為聖明過於天高，自然求下要嚴。他心性高傲，你一點毛病也讓他挑不出來——你不是比聖上還‘高傲’？所以，太把細了反而不好，‘過猶不及’，六爺——您明白麼？”
他沒有說完，傅恆已經“明白”得猶如醍醐灌頂。千古忠臣，轟轟烈烈死無下場，多得如恆河沙數，一片誠貞之情不為白日所照，原因就在於他們讓皇帝覺得“比朕還精明”！六經四書里卻偏不寫這一條：皇帝精明，你要稍糊塗一點；皇帝昏憒糊塗，最好你就更“糊塗”，甚或作個白痴。紀昀見他怔得發呆，暗自懊悔把話說得太直太白，正思挽回，傅恆已回過神來，竟向紀昀一揖，說道：“真正受教了，真真的謝你了——這幾句話可保我一世平安！”“這是人情，人情就是天理，並不是教唆六爺為非。”紀昀緊著圓場，笑道：“明哲保身——連自身都保不住，怎麼輔佐皇上為一代令主呢？”
二人正說著，聽遠處樂聲細細鼓吹穿林漸漸近來，知道乾隆御駕將臨。對望一笑，二人都轉身出來，乾隆已在對岸九曲板橋下輿，從容徐步過來，當即隨班跪了迎候。待乾隆到了橋頭亭，傅恆率先叩頭，稱道：
“奴才傅恆等恭候聖駕，給主子請安！”
“都起來吧！”乾隆略站了一下，看了看幾個心腹股肱大臣，含笑說道：“韻松軒雖也涼慡，沒有風，比這邊氣悶些，所以叫了你們來——隨朕進工字殿吧。”