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“老相，這些話就免奏了吧。”阿桂瞥一眼窗外和珅的影子，笑道：“連你方才請求退歸桐城養老的話，我看也不必提。皇上對你其實聖眷優渥不替，說這些，反倒顯著矯情了。記得您年輕時信守‘萬言萬當，不如一默’，學生以為還是可取的。”
和珅在外聽著心裡暗自掂掇，人都說阿桂文武全才心思靈動，果然名下無虛。就這番話，其實沒一句不是在駁回張廷玉，警戒他那些言不由衷的話頭，且帶著威壓，卻是綿里藏針絲毫不著痕跡，還顯著一片體貼溫存之情，又不失皇家大臣身份……不由暗贊：這才是真學問，真見識！
和珅正自聆聽著感慨，紀昀輕咳一聲說話了，口氣卻不似阿桂那樣溫善，莊重里透著誠摯嚴肅：“衡臣老相國，我是後生新學小輩，幼年讀書受教，家父業師都拿你作讀書人楷模教導我們的。實在是高山仰止，景行行止，今日之事至此，真是始料所不及。能不能聽學生幾句忠告呢？”
“老夫不敢當。”張廷玉一臉核桃皮似的皺紋動也不動，冷冰冰說道：“我是待罪之人，往事休提。韓退之雲‘吾師道也，夫庸知其先後生於吾乎？’——願聞先生教誨。”紀昀在椅上一欠身說道：“多承嘉納！方才阿桂大人說的是了。天下人莫不知老相勤勞王事終生未懈。您的家產也都看過，除了御賜田產物件，身為宰輔，一點也不奢華豪富，所以您是正人。在學生看來，老相居閒顧問之後，犯了失慎貪得之病，有時辰想自己的事了，替皇上為社稷的事就想得少了，身後名祖宗榮子孫貴想得多了，就思量自己昔年功勞苦勞，而今所得不及往昔所失，就存了計較之心。古人云‘老而戒得’，那真是千古至理名言。您思量是不是呢？”
這話說得如此憨直不留情面，連阿桂也不禁變色，不安地挪動了一下身子。張廷玉為相四十餘年，別說像紀昀這樣的後生學子，新進大臣，就是康熙朝一輩的老親王們也從來都是肅肅如敬大賓，言語遜遜似對師長，聽到“貪得”二字，已是老大不自在，後頭的話只覺得愈來愈狂，根本無暇細思。但他畢竟心如城府之嚴，竟不動聲色靜聽紀昀說完，乾笑一聲說道：“若論起講道理，我是久仰你的了。我不能，也不敢駁你，‘老而戒得’我都不知道，能侍候這三代經天緯地之才的聖主？你是讀遍三墳五典八索九丘的人了，如今又在修四庫全書，存在皇史成金匾之中有我一篇文章，說的就是‘戒得’。你是大忙人，恐怕未必有空去讀。”
“老相的文章學生焉敢不讀！”紀昀略一俯仰已經憶起。他已經聽出來，這個張廷玉壓根就不服乾隆對他的懲戒，這麼個心思硬撐，後禍更不可測。因笑道：“好像是《論三老五更》的那一篇吧。還有老相在承德避暑山莊寫的《成得居記》也拜讀了的。學生盂浪冒請，這兩篇文章還請老相自讀自審，或者更好——當然，學生也還要再拜讀。就是當朝秉政諸公，讀一讀也會大有稗益的。”
按“三老五更”出自《禮·文王世子》，意謂正直、剛、柔之老臣（三老）應知五事，即“貌、言、視、聽、思”，備此三五之德的耆臣致仕，天子應該“以父兄養之”以為天下孝梯示範。康熙朝名臣湯斌致仕退休，聖祖引用這一古禮，言及湯斌享用此種優遇，張廷玉當時甫入機樞，深恐湯斌因福得禍，寫了《論三老五更》這篇文章感悟聖祖，認為時移世易，情勢不同，“禮”法也應變通適應，認為“當今之世，無人能當此禮”。湯斌終身因此榮寵不衰，身後溢名“文正”為諸號之冠。但事出久遠，張廷玉自己已忘了文章主旨，只記得“三老五更”的原意。經紀昀提起，頓時知道搬石頭砸了自己的腳，立刻顯得不安起來，支吾著說道：“在人臣，自然應該遜辭。在君主，另是一番道理情分。嗯……我豈敢以此自居呢！我是想先帝……不說這個，總之是我自己一誤再錯，辜負聖上洪恩。雷霆雨露，任由主上揮施。我是知罪的了。”
“老相不要不安。”阿桂雖然不全懂他們的對話，也看出張廷玉神色狼狽，說得驢唇不對馬嘴，心裡不禁暗笑，表里卻是滿面恭敬，說道：“我們不是奉旨，是學生拜訪老師，私下交心嘛——”話未說完，聽得院外靴聲橐橐，隔門望去，卻是乾隆唯一的弟弟和親王弘晝進院來了。三個人便忙起身相迎，和珅早已伏身在地叩頭行禮。院中守護的太監衙役們也“唿”地跪倒，齊聲說道：“給王爺請安！”
弘晝三十四五的年紀，略嫌瘦一點，氣色卻是甚好，走起路來腳步生風，半點病容也沒，卻已經給自己辦過三次“喪事”——也一般的買幡神主鼓吹喪筵，一般的白紙素幔封門。“死人”獨坐靈棚，聽家人假嚎，自顧旁若無人據案大嚼。是乾隆朝出了名的“荒唐王爺”。乾隆兄弟十人，長成的僅這一個弟弟，存了十分楷梯之情，只是傳旨辦差簡捷易為的事交他來辦，軍國經濟重務從不找他。偶有失誤，也只和他叫去兄弟私話，絕不公然傷他面子。偏是這弘晝小事散漫不羈，稍大點的事半點也不糊塗，因此荒唐歸荒唐，御史們僅只私下議議，卻挑不出大毛病，沒人敢到乾隆跟前饒舌。
和珅還是頭一次見位分這樣高的人，心想不知怎樣個體態尊貴、榮華莊敬法。偷眼瞟去，卻見弘晝剃得齊明發亮的頭，一條辮子在脖子上盤了兩個圈兒，粗葛布靛青短衫不遮膝蓋，卻穿著天青寧綢褲子，褲腳挽起老高，赤腳片子洗得白淨，蹬著露頭糙履，走起路來踢踏踢踏直響。再細看，兩個大拇腳趾上還各套著個大鐵板指！和珅忍不住低伏了頭偷笑。弘晝卻一眼瞧見了，手裡扇著糙帽子，笑罵道：“日你媽的，要笑還不敢放聲兒！”張廷玉已龍龍鍾鍾跪下請安，說道：“罪臣張廷玉問王爺安好！”
“好，好！”弘晝笑嘻嘻的，一把挽起張廷玉，“沒有免你的職嘛！皇上還是一口一個‘衡臣’嘛——阿桂也起來吧。紀曉嵐，你笑甚麼？你欠我的字寫了沒有？”
紀昀起身又打個千兒，笑道：“我是笑王爺這身行頭，漁樵耕讀四不像。跟您的這幾位也眼熟得很，不是太監也不是家人——這是葵官，這位是寶官兒，這是茄官……是家戲班子裡頭的丫頭們女扮男裝了。還有，您腳上戴兩個板指，是作麼事用的？”“請，請，外頭熱，咱們裡頭說話。”弘晝呵呵笑著，一邊進屋，一邊不停口說話：“我來串門子，又不傳旨，這熱天兒裝王爺幌子做麼的？這些小丫頭，她們在我園子裡大門不出，二門不邁，悶壞了，鬧著想跟我街上遛遛——我說你們打扮起來！你瞧，還真行！長隨沒這個韻味兒，太監沒這嗓門兒，鶯啼燕呢跟我說話，多提精神吶！腳上戴板指，是大醫說的方子，這些天心火旺，說得用線縛了大腳趾。我想，用板指不是更好？就戴上了……”一頭說，一頭落座，張家僕人早端過一杯茶來，弘晝只喝了一口，皺眉說道：“水不好，不是玉泉山的，茶葉也陳了——人吶，不就那回事，適意為貴——對哦，張相？”他突然問張廷玉道。