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“趙（兆）爺，您可醒了！”正熬藥的何老漢忙起身來湊到床前，問道：“渴不渴？肚餓了吧？”兆惠未及答話，外間柵門口閃出雲丫頭的影子，扒著門，略帶喘息喃喃說道：“南無大慈大悲救苦救難廣大威靈觀世音菩薩……您可醒了……真是嚇死人，整整三天三夜，昏得人事不知……”
兆惠一怔，問道：“我死過去三天了？”
“四天了，爺台。”何老漢嘆息一聲，“是三天前挪你來這邊小號的，頭前你昏著，那個胡爺還進去踢了你幾腳……”
“為什麼搬過來呢？”
“不知道：“何庚金搖頭道，“是這裡的管監的官帶人抬你過來的。興許你家人或者你朋友使了錢……聽這裡的大爺說，這邊關的都是有頭臉的大案犯，什麼刑不上大夫的話，我也不懂，反正大夫給你開藥治傷……”
兆惠苦思，斷然沒人使錢救自己，卻仍是頭昏腦漲想不成事。由著何庚金餵了幾口水，說道：“我肚飢。那桌上籃子裡的包子給我吃一個……”“您別吃那個。”何庚金道，“那是雲兒給我送的飯。他們供你的是細米白面，還有肉。雲丫頭——拾掇好了麼？”
“就好，就好！”外間雲丫頭連聲答應，“籠里的包子太熱！吶！——”一邊說，一邊用手拍打，轉眼間用小笸籮盛著幾個雪白的包子隔門柵塞過來。兆惠吃了一個，是純肉和蔥餡的，一咬冒油，剛要說“香！”一眼瞥見那籃子，因說道：“大膩了，把你吃的拿來我吃。”雲丫頭隔門笑道：“就怕膩，用的都是瘦肉，也沒敢兌油。你這個人吶！我們那除了韭菜咸鹽，連油都沒拌，什麼吃頭——沒聽‘五月韭，臭死狗’——”她突然覺得失言，紅了臉，訕訕轉過了身。
兆惠卻不留心，吃一個韭菜餡包子，果然不甚好吃，而且因為天熱怕餿，一味鹹得蜇口，一邊咀嚼著說“不錯。”問道：“怎麼把你也關到這邊了？雲丫頭還能在跟前伏侍，太不可思議了。”“這我更不明白了。”何庚金道，“我覺得是地獄搬到了天堂呢！——管他呢，得受用時且受用，反正現時不吃苦頭就好。”正說話間，一陣腳步聲雜沓近來。兆惠看時，是典獄帶著一個十五六歲的年輕小伙子進來。那年輕人眉清目秀，神情流動、只穿一件天青實地紗袍，束著絳紅腰帶，配著頭上簇新的黑緞瓜皮帽，亭亭秀立在獄典史身後，滿面是溫和的微笑。一見便使人心生好感。獄典史見他凝望年輕人，俯身撫摸了一下裹在兆惠膀上的藥布，問道：“今兒換過藥沒有？我吩咐他們一天兩換的。身上這會子可好些？”
“這位先生是誰？”兆惠望著年輕人問道，“你見我有事麼？”獄典史見他不理自己，卻也並不尷尬，忙笑著介紹：“這位是和珅先生，現在跟著阿桂中堂在軍機處當差，飛黃騰達那是——”和珅不待他說完便截斷了，“——是桂大人叫我來看你，來遲了一步，您吃了苦了。”
兆惠沒有答話。獄典史湊上來，陪笑道：“大人大量，您得體恤我們這些狗才的難處。當地方官能刮地皮，當帶兵管帶能吃空額。像我，只有八兩月例，胡富貴他們只有二兩。這地方不吃犯人吃誰？打我爺爺算起，三輩子在這當差了。只要犯人不越獄，樂得叫犯人管犯人，圖個清閒自在不是？那邊仁愛號子裡的犯人頭還凶呢！這個韋天鵬不過是運氣不好，撞到兆爺您的手上……”兆惠冷冷地聽著，說道：“他們要打死了我，你怎麼處？現在是我打死了他，你要怎樣？”
“這麼熱的天，獄裡哪天不往外抬死屍？”獄典史一聽就笑了，“這事不能叫‘案子’，我們有我們的法子——一個‘暴病’報去記名備案也就結了。”
兆惠不禁暗自嘆息，“真是殺人如糙不聞聲啊……”轉臉問和坤：“有沒有海蘭察的消息？”和珅笑道：“我這等人色怎麼敢問這些，等有了信兒，你比我知道得還早呢——您任事甭想，先養好傷。這裡我說好了，給您開單號子，想到院裡遛遛也成。要缺什麼，告訴那個雲丫頭，自然有照應的。”說罷也不行禮，只向兆惠含笑微一頷首便辭了出去。獄典史狗顛尾巴似地陪送和珅出去，轉眼踅身回來，連中間那道柵門也不再鎖，逕自叫出何庚金父女到大院裡，說道：“這位兆爺不是小可之人。本來該囚到養蜂夾道那些老爺大人們處禁起來的，陰差陽錯關到了順天府。上頭現在既然有話，我就把兆爺交給你們照料。仔細侍候著！何庚金你是有罪之身，你好造化！先因災免勾，聽說皇后鳳體欠安，又要大赦，這位何（和）爺又指你們來侍奉病人，你是一步登天了！”
典史因兆惠在號子裡回護何庚金殺死韋天鵬，料想二人必有淵源，唇焦舌爛賣人情，何庚金是個老實人，只唯唯答應鞠躬不迭。雲丫頭在旁問道：“這位趙（兆）爺犯了啥子罪？”
“他是金川打仗的逃將。”獄典史舔舔嘴唇說道。“不過聽說案由繁複得很，還要御審了才能定。”
“要是定了罪，能會怎麼樣呢？”
“那當然要明正典刑——不過，明兒殺頭，這樣兒的人今兒也得好生待承。”
“明正典刑？”
獄典史一笑，用手比著在脖子上一抹，說道：“喳！——就是砍腦袋瓜子！小丫頭片子，問這麼細幹麼？看上他了？”一句話說得雲丫頭飛紅了臉，那典史搖著芭蕉扇笑嘻嘻去了。
和珅離了繩匠胡同，立即趕回軍機處向阿桂復命。阿桂卻不在軍機處，只有傅恆正在和劉統勛說差使，還有幾個刑部主事和御史端坐在旁聆聽，幾個軍機處章京在隔壁房裡忙著拆看文書，他也不敢打擾。問了問門外侍候的太監，才知道阿桂去了張廷玉府，剛走了不到一袋煙工夫。阿桂不在，這裡沒他的差使，人也不熟，站著想了想，仍出西華門來張府尋阿桂。
三天內他已是第二次到張府來了。頭一次來，院內院外崗哨警蹕，都是步軍統領衙門的御林軍布防，還有大內的幾個三等侍衛帶刀巡戈，十分肅殺威嚴。他連二門都沒進去，擋住了，只放阿桂進內院。這次大不相同，軍隊行伍全都撤了，只留了內務府慎刑司的幾個筆帖式和衙役守護，院內院外雖然仍在戒嚴，但都不帶兵刃，便少了許多暴戾之氣。門口幾個戈什哈驗了牌子，見是軍機處的人，沒有問話便放行進人。倒是西院二門把守的衙役盤問和珅來意，知道是阿桂的隨員跟班，指了指西內院北房，說道：“桂中堂紀中堂都在裡頭和張相說話，您家自個進去吧。”
和珅甩步進院，只見東廂南房和北上房都是鎖鑰封銅，貼著黃紙封條。北屋廊下垛滿了箱子，也都封了。只有西廂是原來張廷玉接見外官的客廳，也是房門洞開，紗窗支起，幾個人正在裡邊說話。他聽著有阿桂在內，也不敢驚動，躡腳兒到廊下站著垂手靜候。卻聽張廷玉蒼老混濁的聲氣道：“這些天反省了許多。總歸想，皇上既這麼說，還是體念我這老奴才。唉……人老了，不會想事情了，也不能給主子分憂出力了。為自己身後名聲，反倒弄得身前一片狼藉！不過，務請二位代我仰叩天恩，下陳愚表，廷玉絕沒有倚功做上的心——其實也沒有什麼功勞可言——更不敢倚老賣老。就是目下處分，也覺得不足以蔽我之辜，還請聖上洞察燭照，從重處分，以為人臣之戒。”