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那和珅便也不戴帽子，趨步跟在阿桂身後，聲音清亮中帶著童稚，應聲回道：“標下吃虧了長得像個女人，其實最能吃苦！三歲上頭沒娘，八歲爹死。討飯蹭親戚偷雞摸狗賭錢……什麼都幹過。說來爺也許不信，三年前在蔡家賭莊一刀劈死京西太保刁老三的就是我——是劉統勛老爺斷的案，念我才十二歲，殺的又是惡霸，免死軍流到張家口。嘿！這點雹子算什麼的鳥？張家口外大營颳起大風，拳頭大的石頭滿天飛，咱也沒寒磣過。我小是小，結實著呢！”
“哦！”阿桂一下子想了起來，笑道：“當時我不在北京，聽說有個小秦武陽白日殺人，原來就是你！我給格隆下令，調你來跟我巴結出息，可願意麼？”“是！”小和珅高興得一竄一蹦，說道：“我願跟爺興頭興頭，出兵放馬，也弄個頂戴風光風光！人往高處走，誰不願是個——”他伸出五指爬了一下，“這玩藝兒！”阿桂不禁哈哈大笑。
回到驛站，天已完全黑定，冰雹也停了，卻仍在淅浙瀝瀝下雨，庭院廊下西瓜燈映著，地下已積了寸許厚的冰粒，浸在雨水裡，變得像青褐色的冰糖豆兒，腳踩上去咯咕作響。正房燭光下，只見紀昀半靠在椅上，叼著個拳頭大的煙鍋子茲茲地抽，阿桂忙急跨一步進來，打躬笑道：“紀中堂，讓您久候了！您怎麼知道我回來的？”因見錢度也在東壁邊站著，又道：“你這錢鬼子也來了——正要找你算帳呢！”
“佳木吶！”紀昀磕熄了煙，立起身扶起正在打千兒請安的阿桂，笑道：“成了落湯雞將軍了——起來，趕緊換身衣服！”話音未落，和珅已經抱著一疊乾衣服進來。錢度看著和珅侍候阿桂穿換衣服，在旁說道：“你和我算什麼帳？我正要說你呢——四個月前就寫信，要兩隻羚羊角，連他娘的信也不回，你忙得那樣了麼？”紀昀微笑道：“你稟帖送到軍機處，這會子皇上怕也知道了，下頭官兒知道的少說也有一百——新軍機大臣，誰不來先容一下？連我也是唯恐後人，先來打個花狐哨兒。”
阿桂換了衣服，笑嘻嘻和錢度陪了入座，對和珅道：“小鬼頭，想法子弄兩碟子小菜，我和紀大人錢大人吃酒閒聊！”和珅忙答應，蝦一樣哈身卻步退了出去。
“是這樣，”阿桂對錢度說道：“軍里缺馬，我在布爾尼部落里征了二百匹，蒙古人要茶磚來換。等著你調運過來，你倒給我弄了兩車制錢去，叫我自己從大同茶馬市上買——比內地價錢高了一倍。你可真能涮！要是我的部下，我就要拿你正法！”錢度笑道：“你那麼厲害？茶磚要茶葉制，現在新茶才剛下來，我請了兵部會同下文，半個月前才制出來。這會子已經在路上了。我想得比你周到——不但換馬要茶，就是你大營里，沒有菜蔬，儘是膻羊肉，也得要茶！那點錢是叫你應急的，給你零花錢，還嫌割手？”說罷抿嘴吃茶微笑。
說話間，和珅頭戴大斗笠，彎著腰捧進一個小條盤進來。這小傢伙也真能辦事，須臾之間就弄來四個涼菜，一碟青椒宮爆牛肉絲、一碟子清蒸鹿尾，六個盤子攢著，中間一個鹵得爛熟的豬肘子，足有五六斤重，也是剛出籠，擺在桌上兀自大冒熱氣。紀昀喜得站起身來，端詳著時子問和砷：“這是驛站大夥房作出來的？這可對了我的脾味！”“中堂爺能吃肉，天下人誰不知道？”和珅細聲細氣陪笑道：“我們做下人的，不揣摩爺們的脾胃揣摩誰？——驛館裡做不出這些個。隔壁就是祿慶樓，我徑直從大廚房裡弄出來的，連他們老闆也不曉得！”紀昀用狐疑的目光看看和珅，笑道：“你敢怕是打著我和桂軍門的幌子吧？釜底抽薪端走了客人的菜，客人能依老闆？”
“相爺請自放心！”和珅笑著布著斟酒，“我怎麼敢敗壞爺的名聲？如今有錢，王八戲子吹鼓手都買得到官，一分價錢一分貨，老少咸宜童叟無欺。我多給點錢，廚子跑堂的拼著吃老闆客人幾個耳光，心裡是熨貼的。我侍候得爺們好，心裡也是熨貼的……”說得三個人都嘿嘿直笑，端酒舉杯隨意小酌說話。
紀昀酒量不宏，只是淺飲了意奉陪，只情大口夾著肥漉漉的豬肘子狼吞虎咽。頃刻之間已大半進肚。他心滿意足地用手帕揩著嘴，和珅已端來熱水香胰子給他盥洗。紀昀笑道：“好小子，會侍候！——你們只管吃，我是已經飽了，從上書房出來，我吃過兩大塊胙肉了呢！”錢度笑道：“聽說你不大進五穀，只一味吃肉，今日一見果然名不虛傳，真虧了肚子不含糊，我在旁邊看都看飽了。”紀昀笑道：“這是爹媽給的。我也沒法子——你們喝酒，我只陪著。”
“紀公這麼特特地趕來，總不為吃紅燜肘子的罷？”阿桂又略用了兩口，便放下著，“我曉得你是頭號忙人，就是總督進京，你也未必有空這麼等著。”
紀昀放下手中酒杯，黑紅臉膛變得莊重起來，雙手一拱說道：“我是奉過皇上旨意，你一到京要我先和你聊聊。所以這裡和潞河驛都有我的家人等著，明日你面君，乾清宮人多，未必有時辰長談——要是主上問起，我沒見你，豈不違旨？”他這一說，連錢度也坐不住，兩人都忙起身，錢度笑道：“來前你一聲不吭，我這就迴避。”
“你不必迴避，主上叫我約你一道的。”紀昀一笑，起身和二人離席。回到大方桌前坐下，命和珅沏茶退出，這才問阿桂：“你和勒敏、李侍堯相熟，是不是？”阿桂便知乾隆要處置金川戰事責任——這種事，瞞著說“不熟”斷然不說是密友也大不相宜，又不知二人在金川之敗中是什麼角色，思量著說道：“我們是酒肉莫逆之交，錢度最知道的，在一道就是吃酒。”錢度沒想到阿桂如此斟酌慎密，一欠身道：“確是如此。”紀昀只一微笑，又問阿桂：
“這兩個人人品才地，你心裡有數沒有？”
“回大人。”阿桂更加小心，說道：“我們只是偶爾會酒會文，不曾一處共事辦差，私下談心也沒有過。就只能冷眼看，憑心裡衡量。李侍堯長於才，敏捷能幹，殺伐果斷，為人豪慡。短處是鋒芒太露，有點恃才傲物，稍有粗率不拘小節之嫌。勒敏持重穩健，厚重有力，辦事處人謹慎勤奮，是個內斂秉性，心思很細密的。似乎太小心了點。”
紀昀聽了點頭。轉臉又問錢度：“你們情形萬歲爺都知道的，莊有恭這人怎麼樣？”錢度不禁一愣，還沒想出如何回話，聽見外邊雨地里一片聲響腳步雜沓，夾著說笑打趣聲進了院中，聽聲音至少也有一二十個人。阿桂正要問，和珅已經進來，笑著稟道：“軍門，來了一群大人要見您，有的是去過紀大人那邊又踅到這邊來的。標下問了問，有四個禮部堂官，四個翰林院庶吉士，說是紀中堂的同年；三個戶部郎官，七個內務府筆帖式，是桂軍門的親戚，有的是好朋友，聽說您回京，特地來看您的。”