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“你且請大人們回步。”阿桂一聽就笑了，“這會子我和紀大人說話，明日面君過後大家再相聚，替我道乏。”和珅陪笑道：“我和他們說了。他們說和大人們是最親厚的好友。要等著給您接風。”
紀昀看著錢度一笑，說道：“臣門若市，這是自然之理。總歸阿桂和我如今正熏灼得意。要是抄家殺頭，他們逃得比避瘟疫還快呢！”阿桂想想，仍是不可開罪，因笑道：“和珅告訴大家，且在西廂避雨說話等著。我們說完差使再過去見面。”
“是！”和珅極乾淨利落地打個千兒，退了出去。
八媚新貴魍魎現醜態慊吏情明君空憤懣——
紀昀見阿桂臉上帶著詫異神色，笑道：“你大約不知道，如今官場興的，同年、同師、同官、同辦過差使的，有一個升轉了或者遷任了，甚至黜降了，大家要幫襯湊興請客熱鬧一番。我進軍機，是不久前的事，你也要進軍機。這麼大的事，他們能不來？他們和太監都有淵源，耳報神靈通著呢！”“這個‘規矩’興起來，官場風氣又是一變。”阿桂說道：“上回仝養浩去給我送兵，說起來過。我問他為什麼這幾個‘同’里沒有說‘同鄉’？他說同鄉其實用處不大，因為都不許在本籍作官，家裡有事不能相互照應。他們的算盤打得比錢度還精呢！”錢度道：“現在連同鄉也加進去了。老家雖然用不上，任上卻有關照的，有一點用處就要聯絡。輜銖較量比過了帳房先生！”
“我說的呢，今晚這天氣兒，狼一群狗一夥的還趕了來——真箇是為功名利祿不怕槍林彈雨！”阿桂跟著笑了一陣，大家接著說正事。
錢度經這一攪混，心裡清慡許多，已知紀昀代乾隆問話，不單指金川軍事，還有因材用人的意旨。已是有了主意，說話便不似阿桂那麼拘謹小心，說道：“莊有恭和勒敏一樣，都是狀元出身。學問極好是不用說的了。他吃虧了中狀元喜歡得瘋迷了，逢人就說‘我是狀元，天下第一人’弄成了官場口碑，因此不得點學差。但我敢說他是個實心辦事、勤謹耐勞、人品不錯的人。鄂善和莊有恭一處修永定河堤壩，我奉了衡臣相公鈞令去看，下著瓢潑大雨，鄂善渾身泥漿，手裡拿著鐵鍬在堤上指揮，莊有恭帶著民工往堤上送沙包。我親眼見他一個不留神從堤頂滑倒滾到堤下……和他握手，滿手都是老繭。那是多文靜的人，嗓子都喊啞了，臉曬得烏黑，眼熬得通紅。當時我還笑著說他們‘成了兩個灶王爺。灶王爺治河，也算蹊蹺’！我常拿鄂善和莊有恭比較，鄂善見人沒話，莊有恭見人謙恭，都一樣的內秀。莊有恭吃虧在金榜題名時出了西洋景兒，又是漢人——其實要同心，哪個人沒有功名熱衷呢？”說罷嘆息一聲吃茶不語。
鄂善，是工部侍郎；莊有恭現任禮部四夷館堂司，兼著郎官虛銜，正四品的官。兩個人在外是這樣個辦差法，阿桂聽著也不禁悚然動容。紀昀嘿然良久，笑道：“原來還要問一問鄂善，這一聽也不用再饒舌了——沒什麼，你們不要疑到旁的上頭去。修四庫全書要選幾個編纂官員，皇上要我親自考察。”又問：“你們誰認識海蘭察和兆惠？”阿桂搖頭，錢度卻說：“我見過一面，知之不深，聽說兩個人愛兵，很能野戰，又是好朋友。看上去兆惠老成，海蘭察佻脫些，喜歡開玩笑。別的就不知道了。”
“他們兩個在金川當了逃將。”紀昀說道，“皇上已命金鉷、金輝、河南和雲貴兩省巡撫密地捕拿。訥親也發了火票，要各地拿住押送回營。阿桂你恐怕要在軍機處料理營務，皇上叫你隨時留心他們消息。”
阿桂忙起身答應稱“是”，紀昀卻揚聲吩咐“驛館的人呢？請西廂房候著的大人們過來說話！”守在外邊廊下的和珅答應一聲，接著便聽廂屋裡椅子板凳撞擊亂響，人聲亂嘈著出院，在漸漸濛濛的雨簾中小跑著上階進了正房。
頃刻之間，正堂房裡變得熱鬧不堪。紀昀三個人早已起身笑臉相迎。只見進來的足有二十四五個人。都是袍褂半濕半干，頂戴卻是甚雜，有金青石、藍色涅玻璃頂子、水晶、白色明玻璃頂子、硨磲頂子、素金頂子、起花、鏤花頂子……老的有六十多歲，小的也就十五六歲，服色淆雜、年齡參差，官位高下不等，都舉著手本，比嗓門兒似的報履歷，請安。紀昀看時，只認得一個翰林方志學，是找過自己求放外差的，另外三個庶吉士似乎曾陪著方志學拜過自己門，卻無論如何想不起名字，阿桂認識得多些，有三個筆帖式是共過事的，一個叫胡秋隆，是中過舉的，文筆詞詩還看得過去，另兩個一個叫高鳳悟，一個叫仵達邦，還有一個筆帖式卻沒見過面。其餘的一概都是住雜官兒，多數衣冠鮮整，也有的袍褂都褪了色，有的補丁線掉角兒，有的袍子被煙燒壞了，將就著fèng了補丁。帽邊兒豁口兒的，紅纓子脫落的、官靴子露襪子的……什麼樣兒的全有。形形色色，竟是一群魑魅魍魎跑進廟裡，一個個目光灼灼張皇相顧著酬酢，爭著奉迎紀昀和阿桂，卻把錢度冷落在一旁。
紀昀心裡雪亮，自己雖在軍機，其實只管著修《四庫全書》，禮部也只兼顧一下，這些人都是沖阿桂來的。便看阿桂，阿桂正看錢度，錢度卻是一笑，一聲不言語坐著。因見紀昀掏煙，錢度笑道：“曉嵐大人要吃煙，誰有火楣子，給紀大人點著！”他話沒說完，立時就有五六個人晃著了火摺子湊到紀昀臉前。紀昀按煙只抽了一口，忍不住肚皮里的笑，“撲”的一口，嗆噴得煙鍋里火星四濺出來。
“諸位老兄，”紀昀咳嗽幾聲掩住了笑，“桂軍門今日赴都，下車我們就說話，難為了大家冒著冰雹大雨來迎。這番深情實實教人感動。”阿桂笑道：“人來了，意到了，我也就心領了。大家人多，站這裡說話，又獻不得茶，太簡慢了。明兒我還要面君，大家要是有要緊事的，留下來說一說；如果沒急事，且請回府。見面的日子有著呢！”
這都是些平日登不得台面的官員，有的是想謀學差，有的是要放外任，想補實缺的，想遷轉的、想引見的，圖個臉面光鮮好炫耀的、套交情為以後留地步兒的，各色各等不一。平日想見一面紀昀也是難於上青天，阿桂來京進軍機，早已風傳得滿世界都知道了，都是商議好了的，哪裡肯就這樣被打發走了的？頓時一片吵叫嚷嚷聲。
“桂爺！我們是給您接風的，無論如何得賞個臉！”
“曉嵐，我專門打聽你了，明兒也不當值軍機。我們久不見面了，趁著給佳木接風，說說話兒不成麼？”
“我們雖然官小，比那些大佬們有情分……”
“阿桂，貧賤之交不可忘！忘了那年你去九叔那打秋風，還是我陪你在東廚房吃冷飯的！”
“我叫馮清標，我叫馮清標！記得關帝廟大廊房我們賭輸了錢，一道兒烤白薯充飢的事麼？”