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眾人一發鬨堂，東倒西歪地都笑倒了，傅恆心裡惦著事，跟著笑一陣，偷眼看劉統勛，恰劉統勛目光也閃過來，只一對眼，彼此明白，傅恆因睞娘是自己府里薦來的，如今在鍾粹宮是最得用的，便笑著給睞娘遞眼色。偏被太后一眼看見，指著傅恆笑道：“你兩個嘀咕什麼，又擠眉弄眼的？罰說笑話兒，一人一個——然後跟你們主子辦正經事去！”乾隆笑道：“統勛是咱們大清的包孝肅，說笑話兒太難為他了，不如罰他大口吃了兩個桃子。您看——賞他的東西，恭謹得一點一點咬著進，這不也是雅罰？——傅恆說一個吧！”
乾隆說罷，安頓坐了下去，見劉統勛雖略吃得快了點，仍是不肯放肆張口，想說句什麼，又咽了回去。睞娘遞茶過來，小聲在乾隆耳邊說道：“萬歲爺，兩位大人像是有要緊事，主子娘娘說叫奴才稟知了……”此刻天時正熱，睞娘薄紗單褂，體氣幽香若馥似麝，說話吹氣如蘭，乾隆不禁心裡一盪，咳了一聲定住神，聽傅恆說笑。
“奴才也不大會說笑話兒。今兒老佛爺主子主子娘娘歡喜，當得巴結承歡。”傅恆笑道：“康熙朝名相索額圖，其實是個怕老婆的——”見眾人都笑，頓了一下接著說道，“他在南書房當值，天天要進去見康熙爺。偏這一天午覺起來，不知為什麼事兩口子犯生分，夫人使雞毛撣子趕得相國爺走投無路，就鑽了床底下去。夫人兀自探著身子打，一邊打一邊問：
‘你個狗娘養的，出來不出來！’
‘老母狗’，索相說，‘男子漢大丈夫，說不出來就不出來！’
‘你出來！’
‘我不出來！’
內廷里還在等著索相去理事，到未未時牌還不見他來，高士奇便知他在家又‘出事’了，命人去喚，‘就說得去見主子呢！’那人飛騎趕到索府，見家人都捂嘴葫蘆笑，隔窗兒就喊‘索相，別誤了見主子！’”
傅恆說到這裡，滿院人已都笑得控背躬腰，太后捂著胸口問道：“他敢情是出來沒有？”
“說話間索額圖已經出來。”傅恆正容說道，“一頭一臉都是灰……拍打著出滴水檐下，梗著脖子一路下階，一頭恨恨說：“哼！鴟囂麼？有萬歲爺給我作主，我怕誰？！’”
在眾人大笑聲中，乾隆起身，帶著傅恆劉統勛出了鍾粹宮。乾隆兀立在垂花門前，雙眉壓得低低的，眼睛適應著被陽光映得刺目的永巷。隨著心裡起伏的思緒，覺得一陣陣發煩：整整一個冬天，長江以北的山東、山西、直隸幾乎沒有一場透雨、一場大雪，許多地方旱得寸糙不生。入春以來卻又黃水泛濫，豫東到淮南淮北決潰，沖得一塌糊塗，蕪湖一帶盡成澤國，連清江的河漕督署衙門都泡進水裡。甘陝倒是一冬好大雪，但去秋歉收，家無隔宿糧的窮民百姓嗷嗷待哺。四面八方的饑民背井離鄉扶老攜幼，湧入湖廣和江南趁食，弄得兩江總督金鉷和湖廣巡撫哈攀龍三日一折叫苦不迭。派戶部尚書鄂善去江南賑濟，回奏說蘇北、南京已經傳瘟，有的地方義倉形同虛設，沒有銀子、糧食、藥物，饑民嘯聚，邪教乘勢傳布，“將有不堪深言之事”。因此乾隆拜天壇祈年歲成，回宮又請太后去鍾粹宮佛堂隨喜，原是一腔心事疏散疏散的意思。擊鼓傳花，也為的有一份“解穢”心腸……
“萬歲爺！”守在垂花門前的隨行侍衛巴特爾見乾隆出神，上前一躬身說道：“外頭的太陽——毒的！身子骨——要緊的！”
巴特爾是乾隆秋獵木蘭，用一塊奇秀琥珀向科爾沁王換來的蒙古有罪奴隸，憨直悍勇誠忠不二，由馬僮改為三等侍衛，又進二等，還不到二十歲。他的漢話還說不好，艱澀僵硬他說這麼兩句也很吃力，乾隆不禁一笑，說道：“太陽‘毒的’麼？到承乾宮去，那裡‘涼的’！——叫養心殿王恥送過大衣裳，朕該更衣了。”說罷也不叫乘輿，逕自下階，沿永巷向北，繞坤寧殿後踅往東，路南朝北第一座殿，便是承乾宮了。
這裡已是“東宮”，歷朝天子都不輕易在這裡接見大臣的，乾隆七年之後，夏秋時卻常常啟用。劉統勛還是第一次來，覺得滿新鮮。也不曉得為什麼特特選這裡召見說話，傅恆卻知道為什麼，原來，這座宮裡有乾隆一段化解不開的情結，住的又是不久才從圓明園遷入宮裡的兩個愛妃——嫣紅和英英……傅恆想著，偷地一笑，忙又仰起臉，裝作什麼也沒想，隨乾隆趨步而入。
這座宮果然是涼快，因為坐南朝北，陽光和熱風都透不進來，北邊的殿字都很低，又臨著御花園，紫禁城北海子那邊帶著濕氣的涼風敞然而入，撲懷迎面。從焦熱的太陽地乍進來，幾個人都是心神一慡。嫣紅和英英都去了鍾粹宮大後那裡，宮裡留著的太監宮女見他們一行進來，“嗯”地跪下一片。
“起來侍候著。”乾隆一擺手，吩咐道，“給你們傅六爺和延清大人搬座兒，倒茶——你們坐吧。”
兩個人斜簽著身子半坐在椅子上，接過茶都沒有敢吃。他們都是常常面君奏對的，但今天坐的椅子和乾隆一樣高，覺得心裡有些忐忑，都稍稍伏低了腰身。正思量著如何開口，乾隆聲音悶悶地一笑，說道：“入門休問榮枯事，但見容顏便得知——過了元宵節，除了尹繼善在廣州奏來的摺子，沒有好消息兒。朕已經慣了，聽拆爛污摺子。你們只情說起。”
“這封摺子是訥親和張廣泗奏來的，倒是報的我軍大捷。”傅恆雙手將折本捧給乾隆，沉吟著說道，“請主子先御覽一過，奴才們有些想頭容再細奏。”
“嗯——用這樣的紙寫摺子？”乾隆接過折本說道。但也就是這一句話，他沒有再說什麼，仔細看那洋洋灑灑數千言的折本。
劉統勛從來沒有捱乾隆這麼近坐過，此刻漸漸定住了心，偷眼打量乾隆，只見他穿一件藍芝地紗袍，套著石青直地紗納繡洋金金龍褂，項上的伽桶香朝珠油潤潤的，映著窗外的光熠熠閃亮，一雙腳蹬著青緞涼里皂靴，回蜷在椅子腿間，全身壓在肘上伏在桌面上一動不動，蹙額皺眉全神貫注地凝視那份摺子，一條梳得很仔細的髮辮在項下搭了半個圈，又從項後垂下去。已經年過不惑的人了，看去還是那麼頎秀，冠玉一樣的面龐上毫不見皺紋，立坐行走，都顯得十分精神。如果不是唇上那絡濃密得漆染一樣的髭鬚，還有眉棱上幾根微微翹起的壽眉，換個地方，憑誰看也是個不到三十歲的英武青年。劉統勛不禁暗自掂掇，這主兒每日要披閱七八萬字奏摺，還要接見大臣，騎she布庫樣樣不誤，吟詩弄賦間棋書自娛，虧他怎麼打熬得這麼好的筋骨？又想到方才見的那群容色艷麗花枝招展的嬪御，哪個不是伐性之斧……正自胡思亂想，乾隆已看完了摺子，問道：
“劉統勛，你發什麼呆？”