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“啊！啊……主子！”劉統勛忙將思路從不該想的收攝到該想的地方，陪笑道：“奴才是走神了，瞧主子這麼好的身子骨兒，想著自己好福氣……”
乾隆點點頭，仰望著殿頂的藻井，似乎在想什麼事情，又隨口問：“你兒子今年中了進士，是第幾名呢？”
“回萬歲的話，二甲第二十四名。”
“叫劉墉？”
“是！”
“是不是個黑大個子、說話帶點嗡聲的那個？”
劉統勛有點迷惑地看一眼滿臉茫然的傅恆，他不知道乾隆離開金川的摺奏，突然問起這離題萬里的事是什麼用意，怔著答道：“那正是犬子，何敢勞動聖問！”
“朕缺人才呀！”乾隆喟嘆一聲，從肺腑里長長透了一口氣，語氣變得暗啞陰沉“——文的武的，都缺！”他雙手在椅把手上一撐，緩緩站起身來，悠悠地在殿中踱了兩圈，倏地轉過身來問道：“傅老六，嗯？是不是這樣？”
傅恆正大睜著眼看他，猝不及防遭這一問，身上一顫：他知道乾隆已經看“懂”了這份假捷報摺子，因離座一躬，正要答話，見乾隆捺手示意，忙又歸座欠身說道：“回萬歲爺的話，天下之大，人才代有層出。朝廷缺人才，是輔臣之責。而今文恬武戲，貪風漸熾，吏治又見不靖，這都因奴才辦事不力，主上聖明，臣罪難道！”
“不要這樣說，一人是一本帳。”乾隆不勝慨嘆，悠著步子款款說道，“但你這話也是題中應有之義。大凡太平日久，君王易生驕奢之情，臣子易生怠墮之心。文恬武戲，這個話說得好！——可朕萬沒想到，情況何止於此呢？現在的河工銀子比聖祖時增加了四倍有餘，每天還哭窮，河漕照樣決潰、淤塞！一層一層的官兒，各按職分瓜分銀子，割朝廷、刮百姓肥自己！一層一層往上哄！文的如此，武的更是越來越不中用，怕死愛錢打敗仗，打了敗仗還欺君！”他用手指無力地點點那份奏摺，“你們必是看出了這個東西的蹊蹺，訥親，他當了慶復第二，連寫摺子用的折本都留在刷經寺，讓莎羅奔用了去登廁！”他突然漲紅了臉，一把抓起摺子撕得粉碎，“呼”地一擊案厲聲道：“這兩個混蛋——誤國——混蛋！”
傅恆和劉統勛幾乎同時從椅中彈立起來，匍匐在地。幾個太監嚇得臉雪白，爬跪到案前收拾碎紙屑，被乾隆一腳踢倒了一個，吼道：“滾出去！誰叫你們獻勤來著？！”傅恆見乾隆氣得渾身亂顫，膝行趨前連連叩頭，說道：“皇上，且息……雷霆之怒……聽奴奴奴才奏……”他喘息了一下，說話才流暢了些，“現在說訥親失事，還是猜想。奴才以性命身家擔保，訥親決不敢步慶復後轍，與莎羅奔私訂和約。何況松崗還在我手，下寨也是極要緊的軍事衝要。如果沒有再戰餘地，訥親和張廣泗也不敢寫這樣的摺子……您少寧耐些，等一等兒。奴才料著川撫金輝，不日之內也會有摺子奏來，那時才能知道前線實況……”
“金輝？”乾隆冷笑一聲，壓著氣說道，“他是訥親取中的得意高足。十二年從縣令遷升到封疆大吏。這正是他報恩的時候，敢情不幫著老師來哄弄朕？”
劉統勛也向前膝行一步，叩頭道：“臣以為，如果訥親敗得不可收拾，金輝也未必敢為他瞞飾。如果尚有勝望，朝廷亦不必計較訥親小敗之愆。前有慶復之事，已經轟動朝野，朝廷體面是要緊的……”
盛怒中的乾隆冷靜了下來，從袖中抽出一把湘妃竹素紙扇子，慢慢搖著坐回椅上。乾隆想，他一即位便向上天立下宏誓大願，“以聖祖之法為法，作千古完人”，但聖祖在位六十一年，聖文神武膜烈治化，幾乎沒有殺過二品以上的大員。自己才即位不到二十年，已經顯戮了五六個封疆大吏和一個大學士。如果窮追眼下這事，訥親這個“第一宣力大臣”自也難逃活命。這一條“刑戮大臣”史筆便和康熙沒法比。訥親自小在東宮便隨了他，位分、親情都是無人可比，口詔硃批，不知多少次誇獎訥親“第一”，“有古大臣之風”、“忠君愛國之情皎然域中化外”，現在要殺這忠君愛國的古大臣，自己的體面也真掛不住……他咽了一口又苦又澀的口水，問道：
“朕以為劉統勛的話也不無道理，傅恆，你懂軍事，說說看，訥親還能不能扳回局面？”
傅恆在地下碰了碰頭。他根本不信訥親還有再戰能力，更逞論“扳回局面”。如果還能打，情理上應該先收復刷經寺，然後再上摺子報功請罪，何必請旨“調四川綠營維持糧道”？如今前線情勢模糊，單憑一封漫天撤謊的摺子，怎麼回奏這個難題？躊躇著，傅恆緩緩斟酌字句說道：“這要看訥親目下的兵力士氣。糧道已經斷了，訥親還能在松崗固守，奴才想不懂這事。果真在下寨殲敵數千，莎羅奔還能據守刷經寺，這也是想不懂的事。松崗若無敵軍圍困，下寨又在我手，並沒有後顧之憂，為什麼不率大本營回救刷經寺，反而要調四川綠營，奴才這一條也想不懂……”
他連著三個“想不懂”，聽得乾隆心裡又焦躁起來，問道：“依著你該怎麼辦？”
“回萬歲！”傅恆已是得了主意，一頓首接著道：“現在調四川綠營使不得，因為綠營兵都在川東川南駐防，調動不能迅速也無密可保。設如松崗我軍被困，不等大兵聚合，訥親就要全軍覆沒，整個四川糜爛也未可知，所以皇上可以手詔訥親張廣泗，略斥其偽情，令其相機收復刷經寺，其餘措置亦依勢定奪，不必絮絮請旨。總之以殲敵為上，‘全軍’第一……主子，金川離這裡幾千里，斷然不可直接指揮的！”
他沒有說完，乾隆已是心裡雪亮，傅恆說得中肯，情勢極可能比自己想的還要壞得多，他沉默許久，說道：“就這樣辦吧。你代朕起糙這份諭旨。金輝、勒敏和李侍堯，未必都肯替他們瞞著——朕料他們都要有密摺奏進的。”
傅恆到殿角糙擬詔諭去了。乾隆因見劉統勛還伏跪在地下，呷了一口茶，淡淡說道：“延清起來，還坐著吧。這裡頭沒有你的責任。你沒有當軍機大臣，並不為德才不足，是刑部太離不開你。聽說還是每日只睡不到兩個半時辰？原來朕看好你的身子骨，卻不知道有心疾。增半個時辰吧，睡三個時辰。朕要派幾個大監到你府里侍候。”
“皇上！”劉統勛聽乾隆這般體貼溫存，心裡一烘一熱，淚水直在眼眶中打轉轉，唏噓了一下，強笑道：“臣是世受國恩的，已經侍候了兩輩子主於。皇上這樣待臣，就是磨成粉，報得了麼？如今盛世，人口比康熙爺時多出一倍不止，好民宵小之徒也多，治安是極要緊的。吏治漸漸也有頹勢，冤獄也不可掉以輕心。臣執掌國家刑典，一個不留心，或jian人漏網，或在殺了好人，豈不辜負了皇上的心？臣恨不得不吃飯，不睡覺，可還有做不完的差使。又怕胥吏下屬哄了臣去，略大點的事，不敢放手。臣知道這樣兒是毛病，可也沒有辦法。”