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芳卿不防在這裡還有人叫她，忡怔一下，抬頭見是錢度，問道：“聽您家人說，您去了承德，回來了？”說著便蹲了個福兒。錢度這才看清芳卿臉色又青又白，眼泡兒腮下發淤，仿佛幾天沒睡，又像是哭過，眼瞼下帶著薄暈，目光也有些呆滯，因說：“雪芹在家吧？孩子們還好？我正要去你家呢！”招手叫過一乘轎子，說道：“瞧你身子骨兒這麼單弱，走著來了？就窮，何至於到這份兒？請上轎，我騎牲口，一道兒走。”
“我們都不會過日子，當家的又沒了差使。”芳卿不好意思地低下了頭，忸怩地看了看那轎子——她委實也是走不動了——說道，“新搬來張家灣，曹家老族裡上下都得打點，還有左鄰右舍……欠人家的也就不少。今非昔比，真的是窮了……”
“你跑老遠的進城做什麼？借錢麼？”
“我昨個兒就來了……大毛、小毛都出痘兒，透不了皰兒，渾身發熱。我……我來豆娘娘這兒許願……”
錢度一怔：又是患這個！但他已經聽得多了，已不覺意外。只跺腳嘆道：“黃鼠狼單咬——瞎！這個雪芹也是的，也信這個？叫你一個女人跑這遠的路弄這無益的事！”芳卿道：“他不叫我來，我說迸城借錢抓藥才出來……”“別說了，”錢度道：“咱們趕緊兒走！”
於是一轎一騾緊著往通州張家灣趕來，錢度只想有四五十里，誰知過了通州一問芳卿，還有二十里，錢度算算，怕天黑前坐轎趕不到，便打發轎子回去，另覓一匹馬自己騎了，把走騾讓芳卿騎，巴巴兒的，總算酉初時牌趕到了張家灣。芳卿用手一指村北道：“錢爺，那就是！”拔腳便走。錢度算了馬腳錢，緊追著過來，只見凍得鏡面一樣的通惠河漢上架著一座小石橋，樺樹林畔，孤零零地立著三間糙房，門緊閉著，矮低的糙檐下開著個黑洞洞的窗戶，房頂上枯乾的苫糙在風中瑟瑟發抖。雞不鳴、狗不叫一片死寂。驀地，一種不祥預感襲上錢度心頭，看芳卿時，也似乎有了恐怖感，一溜小跑地喊著：“大毛、小毛！”錢度把韁繩扔了，也趕著往裡跑，剛跨進院子，便見芳卿一聲不響，沿著門框溜癱在地上！急趕著進來。錢度也驚呆在當地。
這是怎樣的慘景！冷冰冰三間小茅屋連界牆也沒有，打通著，煙燻了的牆上掛著一幅去年的灶王神像，白眼珠子永久不動地凝視著裂著隙fèng灌著冷風的四壁，沿北牆放著兩口酸菜缸，缸蓋上老瓷碗扣著剩飯，還有一碗當菜的煮黑豆，從缸里散發的酸味里還微帶著一股霉臭味。一張破板床上靠牆痴坐著曹雪芹，鬍鬚滿腮，髮辮蓬亂，木偶樣一動不動，床靠“窗”一頭，並排睡著一大一小兩個毛毛，臉上已經蓋了紙。小腳趾僵硬地挺翹著……火盆里的炭早已熄滅，除了床頭兩盞悠忽閃動的長明燈，半點菸火氣也沒有，還有一個女人穿著補丁衣服，一言不語在床邊小凳子上坐著，疊紙箔元寶，只抬頭看了看錢度便又埋頭作自己的事。
“雪芹，雪芹！”
錢度活似身在夢中進了一座嚇人的空廟，像是呼喊曹雪芹又像想把自己從夢中喊醒，連喊了幾聲，說道：“我是錢度，錢度，錢老衡！上天，你……你這是怎麼了？”一邊喊，一邊拖著半癱的芳卿到床邊，對那女人道：“這位好心嫂子，是來幫忙的吧？快……想辦法弄點熱開水……這屋裡太冷，活人也受不——”話未說完便止住了，他認了出來，這個衣著襤縷的女人是張玉兒！家住在前門外，當年錢度不知踏過多少次她家門檻，吃豬頭肉，和勒敏、曹雪芹就豬肝下酒。勒敏和玉兒失意分手，錢度還曾有意向她提親……這才過去幾年，各人遭際竟如此懸殊！在此時、此地、此情、此景之下又復見面，造化啊，命啊，數啊……怎麼這樣安排法！
“曹哥，這位爺說的是，可不敢這麼苦坐下去。”玉兒站起身，用手支著腰，不勝倦怠地說道：“這是前世里留下的因緣，是命。您就吞下認了吧。去了的已經去了，活著的還要活，單是張家灣，這一劫就走了二十多個，天意這樣兒，人有什麼法子？嫂子也不是什麼好身子骨兒，這麼苦巴巴的，還不如好好哭一場……唉，我回家給您提壺熱水來……”說罷，冷漠地看一眼芳卿和錢度，踏著殘雪去了。
玉兒的家離雪芹家只有幾十步路，她一進門就從缸里向鍋里舀水，默不言聲抽柴、引火，丈夫蹲坐在炕桌邊叭嗒叭嗒抽著煙，說道：“瞧見曹爺門口有騾子，怕是來客了吧？我剛去東家挑水，掌柜的給了幾塊糕，你送開水時拿去吧——別生嫂子的氣了，她也是大家子出來的，跟曹爺一樣，有錢了就使，不懂細水長流過日子……這麼冷的天兒，跑北京城，她個婦道人家，不心疼男人、孩子？你先去，我在家把豬圈起起，也過去幫著料理。”玉兒仿佛從心底里透出一口長氣，陰鬱的臉色和緩過來，在噼啪作響的柴爆聲中，說道：“我也氣芳卿嫂子，也氣曹家三爺，那乾子‘爺’，總是一族兄弟，一個祖墳，芹爺到了這一步兒，連一分照應也沒有。芹爺來時少給了他們東西了？！他娘的，是些什麼東西！”她是個使氣任性的女子，氣得“咣”地把攪火棍扔在一邊。那漢子見水開了，玉兒也不動，忙跳下炕，向壺裡舀水，笑道：“你這脾氣真叫沒法。把水送去吧！”
“我不去！要去你去！”
“我不是上不了台面兒嘛……”
玉兒這才起身，無可奈何地嘆了一口氣，提著開水來雪芹家，遠遠便聽芳卿哀哀慟哭，雪芹也發出時噎時舒的嚎聲，進門見錢度正在安慰，因嘆道：“這一哭出來，我就放心了，就怕慪著在心裡，那要慪出病的……唉……大毛小毛啊……多好兩個寶娃娃……一轉眼就去了……老天爺怎麼這麼不開眼吶……”說著她也號哭起來。
“這麼著說，芹圃外頭還欠著人不少饑荒。”錢度心裡有事，急著當天趕回去，雪芹眼下這情形兒也不宜留客，遂說道：“這點子錢，先不還帳，先把孩子入了土，打點著也就近了年關。我回去，恐怕還要走一趟口外，從阿桂那裡要一點。現在我官不小，一個外來錢也不得——總包在我身上就是。不要緊，都是本家曹姓，還能連這點擔待也沒有？你看你，連淚都幹了，你再有個三災兩病，叫芳卿怎麼辦？我得回去了。劉嘯林雖回了南邊，脂硯畸笏、他們打諒還在西郊，叫他們也來瞧你。熬過這一陣，再謀個差使，慢慢就又活泛起來了……”見雪芹一家如此悽惶，錢度動了情腸，心裡一熱，也墜下淚來，忙又安慰幾句，出門打著騾子，逃跑似地離開了張家灣。
小王頭騎快馬送回了棠兒給傅恆的信，傅恆展讀，知道“康兒痘已出齊，身子不燒，已能進稀飯，郎中說險症已過”。頓時心裡略鬆了一口氣，但七阿哥的痘卻發不出來，他仍是煎心不安。姐姐從十六歲就跟乾隆成婚，端莊淑賢，不但乾隆敬愛，六宮裡無論嬪妃媵御，沒有不賓服欽敬的，只是子息上頭磋跌，令人扼腕無奈。先頭生二阿哥永璉，九歲上染恙命赴黃泉。好容易七阿哥又長到兩歲，眼見又得天花，又是恩赦，又是賑濟，許願設醮，輟朝罷政，延請名醫，用盡好藥，百般設法救治，總不見些兒效應。他這個舅舅只是干看著沒辦法。又擔心富察氏舊疾復作，還隱隱恐懼著恩寵更替，怎麼放得下心？因沒情沒緒，傅恆怕言語出錯，在承德也絕不接見大臣，只是一封又一封寫信，給北京六部九卿指示，每封信都請老夫子細看過，然後才發出交辦。因見張廷玉發來請安摺子，傅恆琢磨了一陣子，便到山莊延熏山館送牌子請見，剛過煙雨樓，便見太監卜悌一溜小跑過來，顏色不是顏色，喘著白氣說道：“六爺！主子在山館後邊娘娘那兒，叫過去呢！”