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“七哥兒！”傅恆心裡轟然一聲，沒敢問，大步流星跨著步子跟了進去，剛過延熏山館儀門，便聽見佛堂西殿傳來隱隱的哭聲，傅恆心裡猛地一縮，腳踩在一塊溜冰上，踉蹌幾步，幾乎摔個仰巴叉，踉蹌著進了殿中，果然見七阿哥永琮軟軟地躺在呆若木雞的奶媽子懷裡一動不動，眼睛睜得大大的，像是在凝視殿頂的藻井，瞳仁卻是散了。幾個御醫都嚇得臉色慘白，直挺挺跪在殿門口。皇后富察氏臉上半點血色也沒有，半躺在大炕引枕上，不說、不動、也不哭，大睜著眼睛，乾涸得連一點淚也沒有。鈕祜祿氏和那拉氏卻是放聲號啕，手絹子都濕淋淋的。驀然間，那奶媽子突然醒轉過神來，她的聲音嘶吼，蓋倒了所有人的嗓泣哭聲：“哎嗬嗬……我的小主子啊……我的小親親心肝兒主子爺吶……怎麼的會有這種事？怎麼的……我連一步殿門都沒有敢出，哪個天殺地剮的把病氣兒帶進來的啊？啊……我是枉擔了心事，枉操了心啊……哎——嗬嗬嗬……我跟了你去吧我的嬌主子啊……”
乾隆原本還能撐得住，只皺著眉頭凝視兒子，聽她哭得悽惶，突然心裡酸熱難耐，淚水也似走珠兒般滾落下來。傅恆眼中滾著淚吩咐：“把哥兒抱下去安床。這裡鬧著不是事，萬歲爺和主子娘娘萬金之體，不能過於傷情。御醫們也跪安吧……”又對兩位貴妃和汪氏道：“貴主兒們也請回房安歇。你們這麼哭，主子怎麼安慰主子娘娘？”那拉氏和鈕祜祿氏，汪氏也就止哀，向乾隆和富察氏各施一禮，垂著頭出來。至殿門外，那拉氏偷看鈕祜祿氏一眼，恰鈕祜祿氏也轉臉，四目相視，又都避閃開來。
“娘娘，”傅恆這才回身對富察氏行禮，輕聲呼叫。見富察氏只是眼皮眨了一下，身體毫無反應，乍著膽略提高了點嗓音，說道：“姐姐！您不可這樣傷心。您是天下之母，母儀風範也是極要緊的，這一層不說，皇上是多麼心疼您。阿哥歸去，他已經痛到極處，還擔心您苦壞了身子骨兒，您不為自己，也得為皇上想開些……還有兄弟我，見您這樣，心裡也受不了，就給皇上辦差使，還要惦記著我的好姐姐……”他說著，已哽咽得語不成聲。
兩滴大大的淚珠順著富察氏頰邊滾淌到她的耳邊。許久，她才呻吟了一聲，說道：“好兄弟……為著皇上，我支撐起來就是。”傅恆強忍著鑽心悲痛，又好生撫慰一陣，也不敢回說張廷玉請安這些小事，便忍悲告退。乾隆卻跟了出來，帶著他到延熏山館小書房，唏噓感傷了一會兒，問道：“聽說你家福康安也出天花，現在情形怎麼樣？”傅恆此刻知道乾隆心裡悲傷，如何敢說實話？因道：“棠兒來信了，也是很兇險的呢！不過去痘神娘娘廟，說抽了個好簽，也只看他的運道怎麼樣了。”
“直隸總督來報，這次傳瘟痘，全直隸境有十萬人喪生。”乾隆語氣沉緩，神情黯淡，說道：“朕的愛子也……唉！朕想，他比別的兒子不一樣，其實就是朕的太子。還是要撫慰活人，所以，要加封個爵位。這事你不便出面，朕下旨給紀昀和張廷玉，讓他們合議擬個諡號，要封親王。這事你心裡有數就是了。”
“是……這是皇上格外高厚之恩，七爺九泉有知，一定會沐恩懷德……”
乾隆嘆道：“不要講這套話，這還是為了安慰皇后的心。”他頓了一下，欲言又止，其實他心裡隱隱覺得，有人在傳染天花上作了手腳。先在順治朝，就有人把天花病人衣物帶進宮中，圖害康熙。這次宮中防範慎之又慎，仍是逃不了這一劫。汪氏、鈕祜祿氏都無子息，疑不到這上。但疑那拉氏，那拉氏的兒子永樭也染上天花，現在還在險境之中，她亦犯不著作這惡事……想著，搖了搖頭。又道：“朕已十幾日沒有聽政了，從明天起，還要視朝，辦起事來，心境就會漸漸好起來。你是朕最信得過的，又是至親，除了辦差，還要多進來和皇后說話，分她的心，慢慢也就將息過來了。”
“奴才省得，主子放心！”
“……跪安吧！”
“是……”
乾隆侍傅恆退出，方慢慢踱回富察氏房中，見睞娘正一匙一匙餵參湯給皇后喝，已是放下心來。皇后喝了半小碗，見乾隆進來，便不再喝，用微弱的聲氣兒道：“不用了，睞娘扶起我來。”乾隆忙趕上來，雙手扶住富察氏肩頭，說道：“別，你我講這禮數做什麼？你只管躺著，我們說話兒。”
“是，我就遵旨了……”
一時夫婦二人沉默相對。
“皇后呀，”乾隆望著窗外冬雲密布的天穹，聲音像是從很遠的地方悠悠傳來：“前幾天批給劉統勛和尹繼善的自劾奏章，朕就說‘完人難得’。如今輪到自己，朕也要好生反省一下。不但臣子奴才，就是君王主子，不落點遺憾也是難能的！”皇后微微皺眉，關心地問道：“劉統勛和尹繼善也出了掛誤？什麼處分呢？”“小小降級處分，沒啥大不了。”乾隆答道，順著自己的思路又道：“如今天下，人口越出聖祖時二倍有餘，朝廷的歲入超出十倍不止。雖不能說國富民豐，戶戶小康，可也敢說是盛唐以來少有的富足。四庫全書在修，博學鴻儒科要開，遍天下沒有強盜賊匪，這些已經能和聖祖爺比肩。文治上頭再過幾年，還要更好，這是已定了的大局。”他拍拍皇后的手背，攥得緊緊的，嘆了口氣，說道：“但朕也有遺憾，一是貧富不均，富的太富，窮的還要靠賑濟，民業尚不安定；二是用兵無效，慶復一敗再敗，庸臣誤國，喪師辱君，花了許多冤枉銀子，大小金川至今不寧，更不必去說西域；第三條就是……你。”
皇后睜大了眼睛，驚愕地說道：“我？……”
“是啊！”乾隆鬆開她的手，沉重地點點頭：“你要有個數，你還年輕，還能生阿哥，但不能立為太子了，只能以嫡子封王一一就像琮兒，朕也只追封為親王——為什麼呢？朕今天見你這樣，想了很多，我朝自太祖太宗，沒有一個是元後的正嫡之子繼承大統的。朕是強違了天意，要行先人所沒有做到的事，邀先人不能獲得的大福——這個話世宗爺也曾說過，但朕沒有真的聽進去，以致於前邊夭折了端慧太子永璉，今日又斷送了七阿哥，這不是朕的過錯：把你也折騰得七死八活，朕心裡也終日不寧，這又何必呢！”
皇后垂下了她的眼瞼，沉思了許久，說道：“皇上這是實實在在為我著想。我哪有不知恩的。不過，我自覺心血已經幹了，再生阿哥是不用想了。皇上說的那些大事我不懂，但這四海天下越來越富，瞎子也能看見。我要能再多活幾年，還要看您派哪個大將軍出兵喀爾喀，要看你五鳳樓閱兵，要看你聽到紅旗報捷，恩詔遍沛天下！所以我不想死。只想再陪你看看江南。尹繼善前頭那份摺子，把南京說得那麼好，我真想去呢！”她的眼睛放著微光，突然一笑一嘆，“就怕我沒那麼大福，見不到石頭城上的月亮呢！還是那句話，我要個孝賢的諡號，就死了——”