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“我們曾聚過幾次，後來都各自忙去了。”莊友恭一陣恍惚，神思已經定住，笑道：“大家都忙，好似食盡鳥投林。我臨來時見了敦誠，他說雪芹已經移到張家灣，那裡有看守曹家祖塋的老輩子家人。敦誠原來也有莊地在那裡，都有點照應，比起在北京是無法提了。他現住在三間糙房裡，我捎信請他進城，也不肯來，說是京師里正傳天花兒，怕孩子沾惹上。後來就再沒有信兒——六爺，他還是得有個差使，您得幫他一把兒。”
傅恆站得久了，底下靴子被雪水浸透，覺得冷，微跺兩步，說道：“開春我就回北京，只能到時候再說了。那個劉大鼻子不是什么正經東西，上回跟劉統勛說起《紅樓夢》，他說是yín詞小說，疑是雪芹寫的。紀昀也問過我，曹霑是不是曹雪芹？我葫蘆提兒用別的話掩過了，朝廷現在留心這些事，我們有官身的，更得留神兒，處在我這位子上，行動太扎眼，你可以給雪芹寫封信，叫他穩住神，別張揚書的事。我最怕紀曉嵐揣摩迎合磨勘書籍，那些‘魔（磨）王’們挑剔周納，鬼曉得會挑出什麼刺兒來，不就敗壞了？——今兒我太忙，消停一點，咱們吃酒細說，好麼？”莊友恭原本是要去拜謁傅恆乘雪興游的，聽見說“忙”，也就就腿兒搓繩，笑道：“你忙你的，我還看雪去”說罷騎驢而去。
傅恆匆匆趕回下處，略暖暖身子便寫信，第一封信卻是寫給棠兒的，只講“京師既傳天花，甚慮府中人和康兒惹及。嚴戒家人外出，可杜門謝客，勿以等閒視之”。四十乾隆帝喪子慰中宮曹雪芹淚盡歸離恨——
北京的天冷極了，頭場雪下過就起了凍，堆積在街兩邊的雪，中午只化一會兒，過晚就又凍成深褐色的凸凹不平的冰路，上面印滿了人的腳印和馬驢騾蹄子印跡，雪水將凝未凝時軋過的車輪溝兒，也都在夜風中被凍得硬如堅石，走起來難極。
錢度接連得到敦敏、敦誠兩封信，請他到張家灣去看看曹雪芹，都沒有動身，一來是道遠難走；二來他現已是部院大臣，內廷有人正考究“曹霑是不是曹雪芹”，還放出風聲說“《紅樓夢》是yín書邪詞”，此刻見曹雪芹自覺有些不便。他心裡其實最惦記的還是曹鴇兒帶著他的兒子，北京傳痘兒，江南傳不傳？曹氏到底和易瑛一案沾包兒沒有？得想個法子弄過孩子，甩掉這個老鴇子。這些糟心的事整日索繞在心頭，連部里差使也都在敷衍了事。到十月初七，他才從刑部讞獄司黃堂官處見到江浙兩省清剿“一技花”會匪名單，各地香堂堂主、執法長老、護教韋陀、金剛徒弟，共是一千零四十人，遵劉統勛、尹繼善憲命，只扣留堂主、韋陀和長老二百四十六名拘押在監，其餘一概取保省釋，細看時，連取保的人犯中也沒有曹鴇兒，這才放心舒了一口氣。黃司堂是個老京官，和錢度極熟，開玩笑說：“老衡別是和易瑛、雷劍她們沾惹過什麼？放心，要緊的一個也沒捉到，捉到的都是不要緊的。老劉、小尹聖眷那麼好，都受了處分呢！不過這回‘一技花’算攤子坍到底兒了，覆巢之下無完卵，劉延清不是無能之輩，你要和她‘那個’過，趁早趕緊去舉發！”錢度笑道：“別扯你爹的老蛋了，我還有事——改日再嘮！”說罷便回衙門。卻見傅恆府里的小王頭進來，錢度怔了一下，說道：“你不是跟六爺在承德麼？六爺回來了？”
“傅相沒回來，”小王頭本來極隨和的人，被傅恆軍法治府，練得舉手投足莊重利落，一本正經把一封信雙手遞給錢度，說道：“這是相爺給你的信，請給我寫個回執。我是回京給夫人帶藥的，我家少主子正出忌諱。傅相從蒙古醫生那裡弄的不知什麼寶藥——得，您名字簽在這裡，好，小的告辭！”錢度笑道：“真是傳軍書規矩。連茶錢也不要？康兒既出痘兒，告訴你家主母，明日我過去請安。”小王頭道：“請爺過些時再去，府里祭著痘神娘娘，連我這在外家人都不許跨進大門檻，我們老爺子親自把門兒呢！”說罷去了。
錢度這才拆閱傅恆的信，除報聖安的話頭，要他撥二十萬石飼料糧押運王爺屯，科爾沁過冬存欄牛羊多於往年一成半，防著餓壞了。又囑他去見見紀昀，把征借圖書的銀子數目坐實造冊上呈御覽，不要等紀昀來催。還有各地巡撫總督正在舉薦碩儒應博學鴻儒科，車馬轎船川資也要早作準備，定出路途遠近，按里計價，務要夠用，且不能浪支等等，寫了三張紙，都是指令口氣。未了卻問：“見雪芹否？甚念。可代我一往，或資助些銀兩。此等天氣，恐其饑寒也。”錢度猛地想起敦氏昆仲的囑託，倒覺不安起來。立刻出來傳呼備轎，一溜風兒抬著逕往紀昀西直門內私宅。卻又被擋在門外。門子說道：“我們少爺也出痘兒，請大人回步。改日老爺親自謝罪。”錢度不禁目瞪口呆，怔著道：“今年傳痘兒這麼厲害？我有要緊公事要見曉嵐公呢！”
“我沒說清楚，我們老爺並不在家。”門子左右看看，壓低了嗓道：“有密旨，叫老爺去天壇給太子爺祈福，七阿哥（永琮）也出花兒呢！”
“真的！”
“當然是真的！”家人神秘地說道，“萬歲已經從昨日起輟朝。待太子爺花兒發齊了才視政呢。慈寧宮太后老佛爺都去了痘神娘娘廟降香，皇上旨意叫江西龍虎山和北京大佛寺同時作道場，名目兒是為天下病人祛瘟，其實還為的是七爺！皇后娘娘已經請旨，懿旨命釋放輕罪囚犯，連‘一枝花’這樣的大案，都已經停審——您一路過來，北京城家家掛紅布符，懸豬尾，吊螃蟹。在豆神娘娘廟，往功德箱裡塞錢的，頭天起更就得去排隊挨號兒，香灰堆得連香鼎都看不見了！——這是大劫，真的是銅牆鐵壁擋不住，王子、庶民一樣！”這位饒舌的門子說完，居然還又合掌向天，念道：“阿彌陀佛，我佛慈悲！南無大慈大悲，救苦救難，廣大威靈觀世音菩薩！”還要絮叨時，錢度已經去了。
既然連傅恆也來了信，看望曹雪芹的事就不能等閒視之了。錢度便不再回衙，徑乘轎回府，取了二十兩散碎銀子，見箱子裡有從南京帶回的寧綢，也取出一匹，命家人都塞進馬褡子裡，也不叫從人，自己換了便衣，只說了句“天黑趕回來”，便騎著走騾出門向北，趕往張家灣來訪曹雪芹。路過玉皇廟東豆神娘娘廟，錢度在騾上遠遠看，只見人山人海的香客擠擁不動，沿街一里多長，全都是賣金銀紙箔的，香燭黃棱攤子前都圍滿了人，多是城裡城外遠鄉近廓趕來的老婆子婦人，有許願的、有還願的，有愁眉不展的也有眉開眼笑的，嗡嗡嚶嚶人聲傳來，都是念佛念觀音，祛病祈福之聲……手搭涼棚嗟嘆一聲正要趕路，忽然一眼看見芳卿從豆神廟那邊，踉踉蹌蹌過來，錢度叫聲：“芳卿嫂子！”忙下了騾子。
“是……是錢老爺啊！”