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話音剛落，乾隆笑得“噗”地將一口茶全噴了出來，紀昀躬下身子笑得渾身發抖，問“後來呢？”“後來就落了個‘糊塗四兒’的名兒。”傅恆笑道，“肖路正是庸人有厚福，後來又升選為南京同知，為慶賀升官請客，因為老婆糊塗，肖路這次親自作陪，請的都是憲眷，有江南臬司太太，南京道太太，還有南京城門領太太。他在軍機處做過事，面子大，下頭還有一群奶奶太太，擺了兩大桌。請了老城隍廟最好的廚子，辦得十分豐盛熱鬧。一時陪客到齊，專等主客。先來的一位是道台夫人，坐了第二位，接著城門領太太來，穩穩重重坐了第三位。這和官場一樣，誰男人大，誰坐首席。官越大到的越遲，這也是自然之理，一二十雙眼睛巴巴地望著花廳門，都等著張秋明婆娘大駕光臨。
“一時人來報說‘臬憲太太來了！’眾女人不約而同站起身來笑臉相迎。肖路和糊塗四兒趕忙迎上去寒暄，眾星捧月似的把張秋明家的圍在中間，夾七夾八的奉承話說了幾車。張夫人穿著三品誥命服色，似笑不笑地和眾人說話，忽然一抬頭，看見端坐在第三位的城門領太太，臉上就變了顏色。似乎想回頭走，又猶豫了一下，狠狠瞪了糊塗四兒一眼。
“糊塗四兒以為她嗔著城門領老婆怠慢，忙說‘憲太太來了，你怎麼還大咧咧坐著，連個規矩也不懂？’那女人只一笑，什麼話也沒說。”
說到這裡，乾隆已是明白，笑道：“這女人必定是旗下的，張秋明家夫人敢情是她的奴才？”
“主子一猜就是！”傅恆笑道，“這女人是棠兒的族妹呢！張秋明女人正是她家包衣奴才，是上憲夫人又是奴才，當下就尷尬萬分。張秋明夫人忙著除去誥命服。眾人以為她要落座，誰知她怯生生走到城門領夫人跟前，紅著個臉，插燭似地拜下去，說‘主子吉祥，奴才給您請安了！’這一下，弄得眾人都目瞪口呆。
“大約這張秋明夫人平素人緣兒不好，棠兒妹子有意當眾刻薄，也不叫起，說‘我也難得你來請安。今兒是肖老爺家的盛情，賞你吃飯，瞧他兩口子面子，你坐著就是。’
“這一來眾人頓時亂了陣，先一個座次就沒法排，論官位，三人之中城門領最小，偏偏最大官的太太是她的奴才。肖路和眾人慌亂了一陣子，竟不知該如何斡旋。棠兒妹子說，‘既然他男人官大，她坐上頭好了，我迴避就是！’說著就要起身，那臬司夫人膝行幾步，向眾人求告，‘我的主子在，我怎麼敢坐？你們坐，我在旁侍候就是……’說著，委屈得雙淚齊流。
於是公推棠兒妹子坐了首座，張秋明家的穿著青衣侍立在側，如同奴隸，給她送箸斟酒，捧盂遞巾伏侍，一時又叫她給眾人敬酒。她到底是省台方面大員夫人，通省官員見他男人誰不畏懼禮敬。這般模樣‘敬酒’都覺擔待不起，連肖路兩口子也如坐針氈，瞎張忙，亂應酬。棠兒妹子是個粗疏人，只旁若無人據案大嚼。一席筵下來，大冬天的，人人一身大汗。棠兒妹子欣欣然，糊塗四兒兩口惶惶然，張夫人悻悻然，眾人則稀里糊塗……為這個過節兒，肖路三次到臬司衙門賠罪，到底得罪了張秋明，實缺也沒補上。”
傅恆講完這故事，乾隆只一笑，說道，“這是個鬧劇，棠兒妹子也是過分，但這是規矩，誰也沒法子。如今開國已久，功臣貴戚家道中落的有的是，有的成了趕車把式，有的當喪車槓夫。還有在碼頭上搬運雜物的。奴才們官位大，高車駟馬招搖過市，他們心裡難受，遇上了，哪有不生氣的？上回工部尚書高克己來哭訴，他坐轎過正陽門，碰見先前主子家二公子背麥子，當著上千的人把他喝斥下轎，說：‘二爺背麥子累疲了，給我捏巴捏巴按摩按摩，替二爺把麥子背回府去！’他只好當眾給他主子捶背捏腿兒，又覓人背麥子到家……說起來這是祖宗家法，禮應如此。其實朕深恨旗人大爺們不爭氣。打聖祖起，就留心他們的生計。分地給他們種，他們賣了；扣他們皇糧，他們搗估著在朝的爺們到皇帝跟前叫撞天屈，竟成了一大群吃白食的無賴！”說罷又嘆。傅恆深知，這其中乾隆有更深的難言之隱：自康熙四十六年開始，朝廷整頓旗務，屢次失敗，就為旗務之間介入了政爭。各“黨”紛紛討好旗人，拉攏力量，非但沒有把旗務弄好，反而畫虎類犬，愈來愈糟，愈來愈沒法弄，竟成了誰也不敢沾惹的痼疾。傅恆邊想，邊笑道：“主子別為這事太焦心，這是一鍋夾生飯，一時也無良策。旗人靠打仗生發起來的，太平這麼久，都成了功臣子弟，聰明點轉業了的，仍舊榮華富貴。人窮了，什麼下作事作不出來？這種事歷朝代都有，劉秀是帝室，以至於賣米；劉備也是帝裔，以至於賣糙鞋，將前比後，有什麼分別？”
“朕有時靜夜深思，也甚恨滿人不爭氣，玩鳥籠子、串茶館、餵肥狗、栽石榴樹一一還生怕生的葸兒少了！轉思自己也是個滿人，有什麼法？”乾隆一臉的無可奈何，拍手一攤說道，“上回十六叔老莊親王爺和十四叔進去給老佛爺請安，朕後去一步，前頭已經下了話——太后說有幾十家皇族沒差使，家裡揭不開鍋——還不是允祿背後說話？——太后她老人家你們知道，只要有人叫苦，她就急得不得了，見朕就說，朝廷若錢緊，她寧肯節儉些，別叫旗人、皇族受委屈，硬叫下旨給旗人每月添五錢銀子！”
這實際上已經進入政務議論，紀昀見傅恆蹙額沉吟，說道：“這是太后仁慈。皇族裡有窮了的，該照應自然照應，應該視為家政，不可與國政混到一處。旗務奴才不熟悉，但奴才知道，旗人並不是因為缺錢，而是被慣壞了，越是加俸越吊起胃口來。還是要從生業上想辦法。能夠自食其力才是。”
紀昀說著，傅恆已經在思量，忽然靈機一動，說道：“想給他們都安排差事是不成的。既然不會讀書做官，不能漁樵耕讀，又恥於作生意，現在大小金川有軍務，可以從旗人中招募，那裡要多少差使有多少。”“這恐怕……”乾隆吮嘬著嘴唇，似乎有些犯難，“誰來訓練他們呢？這些旗奴，不能做事，驕縱傲上的能耐還是不小，誰肯做這樣的惡人，來管理這群鐵頭猢猻？”傅恆笑道：“奴才自然知道。最下三賴窮極潦倒的旗人，攀三拉五也能和個親王說上話。但說到根子上，是皇上的定心，您有了定心，奴才就有辦法！”
“朕下這個定心，有何難哉？”乾隆眉頭一舒，心頭大為快意，一揮扇說道，“當年三藩之亂，聖祖用儒將周培公平定察哈爾、尼布爾王子之叛，就用的是在京散秩旗人。但如今更不比當年，旗人更為腐敗，誰是今日的周培公呢？！”他忽然大為興奮，“仗，有得打的！大小金川只是起個頭兒，朕這一朝要打出個穩穩的萬里疆域！打起仗來能治百病，旗人這疲墮懶散的病也就好了！”