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“你看你這人，這話叫外頭人聽見了多不好！”傅恆無可奈何地起身脫衣，因嫌熱，將靠紗屜子案上放的一盆冰放在炕頭案上，這才偎著棠兒躺下，小聲笑道：“你這人糊塗，孩子有出息，像咱們這人家，將來不又是個福中堂？這個福算什麼，老來福才是福，不是你的話？再說表，皇上賜了兩三塊還沒用哩，家裡有，幹嘛還要貪？要真看中了，明兒你去見姐姐，當面把這些表送上去，再說想要一塊，她能不賞你？名聲兒要緊，公出公入的，又是賞你，那不是體面光鮮……”見棠兒不理，傅恆從後摟緊了她，一邊撫摸，一笑說道：“你怎麼沒聽過‘偉大’這個詞兒，咱們中國人講人身材高大魁梧，那叫軀幹偉大，外國人說到政治上去了。你看看……我這人身材偉大不偉大……嗯……”棠兒翻轉身，用指頭頂了一下傅恆的頭，狠狠說道：“你這人，死蛤膜也捏出尿來！我又有了，你再把胎給我弄掉！慢著些兒有味兒……”
一時二人事畢，心滿意足地並肩躺著。棠兒見傅恆頭枕手臂閉目沉思，撫著他結實光滑的前胸，問道：“還不如意？這會子又在想什麼，是皇上想著‘一枝花’，又勾得你想娟娟那個賊妮子了？”
“沒想娟娟，你一說，倒想起來了。”傅恆抽出一隻手愛撫著她的秀髮，“訥親走了，那麼好的差使，我沒撈到手，心裡不是味兒。”棠兒也拉著他辮梢兒把玩，她知道這是他耿耿於心的一件難受事兒，撒嬌兒似地說，“什麼稀罕！平安才是福，我才不想你再出兵放馬呢！當個太平宰相比什麼都強！”見傅恆不吱聲，又道：“還說不想，上回悄悄在西園於揪樹底下那個墳跟前奠酒，祭誰的呢，嗯，還有——峭峭霧漫峰，紛紛桃花英。唯余舊溪水，記汝當時影——總不會是我吧？”她忽然從心裡泛上一股苦水，咚地打了傅恆一拳，翻轉身獨自啜泣起來。男人只要愛，女人這一招永遠是靈丹妙藥。傅恆只好打起精神撫慰她，遍體摩挲著，溫語說道：“……今天一整日都跟著皇上，看摺子、見人，又去祈年殿進香，又折到獄神廟去見盧焯……皇上一有空就說‘一技花’，說一定要生擒，他要親審……又說平陰一見，他感慨很多……”
棠兒心裡剛暖和過來，聽說乾隆眷戀“一枝花”，更不是滋味，暗地裡撇著小嘴直想墜淚，卻只好忍著，哼了一聲道：“男人們沒一個不是這樣的，怪不得——”她幾乎脫口說出乾隆曾跟她講“一個女人打倒一廟和尚”的話，忙改口道：“——姐姐窩屈得一身病呢！”傅恆只順著自己思路，繼續說道：“皇上不是那個意思。他說，他要拿那個洪三為的是除霸，‘一枝花’殺了他不也是除霸，這裡頭的本性區分不大；他要開倉賑濟，放災民出境不惜連賊匪都放了，沖虛在災民裡頭舍藥治病；他懲治貪官，捉住便殺，明正典刑，‘一枝花’他們也殺貪官，心術手段也相去不遠。”棠兒聽是這個，“嗤”地一笑說道：“那才不一樣呢！皇上是朝廷，朝廷是社稷，管著千千萬萬蟻民！皇上殺掉了山西巡撫，還有學政，她呢？本事再大，連個府台也沒聽說能殺掉！”
“皇上是訓誨我，並沒說‘一樣’。”傅恆倦上來，打了個呵欠，說道，“強盜行仁政，就會奪得天下。夏桀商紂是‘皇上’，行暴政就要發生革命。得人心者得天下，失人心者失天下，何況咱們是滿洲人，一二百萬人管著幾億漢人，好比小孩子端著一大鍋熱湯，一不留神也是不成的！”
傅恆說得激動，卻不聽棠兒再吱聲，她已是呼吸均勻、酣睡人夢了，不由得好笑。但他自己又雙目如電，知道走了困，便索性輕輕挪身下炕，來到外間。外問當值的丫頭是彩卉，見他抱著一疊子信出來，忙迎過來給他倒漱口水，收拾桌子，小聲道：“爺又要批閱公事信了，還不勞乏？”傅恆順手在她胸前摸了一把，隔著薄衣捏捏辱房，小聲笑道：“不乏。我先把信看完，回幾封簡訊。一會兒再照顧你——去弄碗銀耳湯來！”彩卉紅了臉，輕輕扳下傅恆那隻不很規矩的手，悄悄退了出去。
這一夜傅恆直到四更天才再睡，先拆看了幾處府縣的報災信，在信上加了批語發回省里；又見幾個訐告貪污行賄的，還有一份稟報人命官司錯審，輿論紛紛請求重審的，都歸攏在一處寫了節略預備明日上奏。因見還有兩封信說錢度在銅礦濫殺無辜的，批到刑部“派員核查，誣告反坐，情實再奏”。見有兵部請求發下鑄炮銅材的部文，卻又直批錢度，叫他速運銅材到京。未了，傅恆又寫了任命岳鍾麒為川陝總督的票擬，這才擱筆，揉著發酸的腕子，笑著對侍立在旁的彩卉道：
“來吧……”二十九繳貢物棠兒入宮闕探雪芹敦氏逢故人——
隔了一日，棠兒便帶著表進宮上繳皇后，她是三天兩頭進去給太后和皇后請安的人。傅恆如今已是炙手可熱的天子第一信臣，她自然水漲船高，幾乎沒言聲，左掖門的侍衛、太監便含笑躬身放行。一路進來，遇見所有的人莫不避道行禮，棠兒自是得意。待到隆宗門外，晉見朝謁的官員漸多，門外還站著幾個王爺，三三五五竊竊私議著什麼。棠兒低下了頭從人群中穿過時，她感覺到四周的目光在注視她，心裡卜卜直跳，直到進入養心殿西內巷，才舒了一口氣，鼻尖上已冒出細汗來。
“是棠兒來了！”皇后見棠兒進來行禮，瞟了一眼自鳴鐘，詫異地問道：“這才辰時，你從不這時候進來的，有什麼要緊事麼？”說著便命賜座。睞妮子現今已是皇后跟前得用的侍選宮人，穿得一身光鮮，見是恩人主婦來了，便忙不迭地搬來瓷墩，用衣袖拂了又拂，待棠兒坐了，又插燭般拜了下去。棠兒心裡喜滋滋地說道：“你如今身份不同，千萬不要給我行這大禮……和你一樣，我也是娘娘的奴才……你進來不容易，也是你的造化，好生服侍娘娘，你的大造化還在後頭呢！零零碎碎的缺什麼，只管去見我。娘娘事多身弱，不要煩她。”皇后想起她從前悽惶，見此情景也覺酸心，遂道：“她已經改名睞娘，你看她換了妝束，連說話聲氣都變了！”
睞娘忙拭淚轉笑，嚶嚶說道：“六奶奶放心，我如今真是夢想不到的心滿意足。娘娘就是觀音菩薩，您薦我來當了捧瓶兒的侍女。這個大恩今世是報不了了，一世接一世的，我總要還這個情！我進宮後，魏家的還說惡話，說麻衣雀沒有占梅枝兒占到底的，叫我回去謝罪。我給頂了回去。說娘娘已經大安，你們這話該割舌剜眼！他們意思我早晚還得出宮，我說我出宮也不希罕你那點子‘家業’。這麼好的主子，我累死累活侍候心甘情願，主子一百年後歸西成佛，我也要學太皇太后跟前的妙香①，隨了主子侍奉蓮駕！”說得慷慨，她眼中已湧出淚花。棠兒道：“魏家的算什麼？老鴰！”“他們狗眼看人低，”睞娘又笑道，“沒想到我能到主子跟前。”棠兒笑著對富察氏道：“娘娘氣色真的一夭比一天強了。原來額鬢上還帶點青黯，如今一點也看不出了，體態也胖了點，怎麼一場大病過去，連過去的小病也都沒了？”