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這一來傅恆也語塞，良久才道：“皇上這話奴才心領神受，也實在感動。像這樣憂天下之憂的聖君，奴才能夠青蠅附驥，不知哪一代修來的福。”他順水推舟地灌了米湯：“有句話請皇上斟酌，如若委實捨不得盧焯，皇上可以代他擔點責任，這樣不傷大局，盧焯的命也就保住了。”
“噢！”乾隆一下子站住了腳，他臉背著燈影，看不清是個什麼神氣，許久才道：“可以代他擔點干係。朕有訓誡不嚴之責也是實情。對了，還可叫六部郎官以上官員上條陳，議一議朕即位以來的政務闕失，不但盧焯可以保下來，也藉此告誡天下：朕肅貪倡廉的至意——你這個主意出得好！”
這個主意當然不壞。但傅恆卻知，這其實是一道罪己詔。有朝一日對景兒，乾隆想起來，把責任放在自己身上，是件萬難承當的事。遂笑著娓娓說道：“奴才這會子又覺得自己是否太荒唐了！其實死一個盧焯，於國家並沒有什麼傷損，還可藉此整飭吏治。也不見得是什麼好主意，只求主上聖心默察而已。”
“不荒唐。”乾隆順著自己思路說道：“訥親已經動身兩天了，朕也下詔命錢度帶勒敏來京。核實了金川敗績，慶復、張廣泗斷不可留！那是兩個官居極品的大員，於天下震動比盧焯要大得多。只要百姓知道朕不吝於誅殺有罪官員，只要朝臣知道朕執法如山不庇護於心臂親臣，也就夠了！”傅恆忙躬身稱是，但不知怎的，他心中卻掠過一絲寒意。
他們邊走邊說，不覺已到西華門外，此時剛剛起更，八盞明黃宮燈煌煌耀眼。粉未一樣的細雨在微風中絲絲飄蕩，高大的西華門翹翅飛檐，矗在夜空之中，似乎要凌空拔起的模樣。和西華門遙遙相對的，是張廷玉的府邸，門前只掛了兩盞米黃西瓜燈，燈下人影幢幢，隱約看去都是等待接見的外地官員。傅恆想起乾隆議論張廷玉的話，想說一句“張廷玉也不容易”，又咽了回去，見乾隆若有所思地站住了腳，便問：“主子，這會子在想什麼——也許奴才不該問。”
“朕在想山東平陰的事。”乾隆像是在咀嚼著什麼，緩緩地說道：“朕已經告訴過你的，朕很疑那個女扮男裝的沖虛道士，就是‘一枝花’，朕拿她本來是很容易的，怎麼就沒有下這個旨意呢？”
這個話傅恆不敢答，乾隆拈花惹糙的風流性子他太了解了。但和皇帝說話又不能沉默，憋了一陣子，竟憋出一句：“因為她是‘一枝花’！”乾隆搖頭道：“花有毒也還要除掉的。‘一枝花’雍正初年已經出名，朕十二歲時就聽過她的案由。所以不能肯定，她沒這麼年輕，難道世上真有駐顏易容術？”傅恆笑道：“是個狐狸精也未可知。”他覺得這句話太輕薄，忙又斂容問道：“主子後來又見著她了麼？”
“見了。”乾隆無聲地透了一口氣，“第二天開禁邊境，朕離開平陰，在西城門口又和她打了個照面……都沒有說話。離有一丈來遠近吧，我們對面站了一會兒，她向朕打了個稽首就騎驢走了……朕一直看到她背影沒了才上馬。”
見乾隆一副若有所失的樣子，傅恆不禁一笑，說道：“如若有緣，將來還會見的。主子想見她還不容易？”
“朕不願與她有這個緣分。”乾隆眼神里多少有點迷惘，徐徐說道：“你跪安吧！”
傅恆回到自家府邸，掏出懷表看時，剛指八點半，還不到亥時。見小王一溜小跑迎了出來，他一邊往裡走，一邊問：“哪位大人來過？少爺睡了沒有？”小王緊跟著往裡走，回答道：“今晚在這等著候見的人不少，太太吩咐了，說老爺今早天不明就進去了，晚上要見駕，請大人們明兒再來，便又都走了。還來了兩個洋人，是荷蘭國的洋和尚，嘰哩咕嚕說了一大串，那通譯官也是個活寶，結結巴巴地翻譯過來，說久慕老爺是個中國英雄，想巴結巴結，奴才請示太太，也照前頭的話打發了。他們還想見太太，太太笑得前仰後合，說下輩子她托生個男的再見……聽裡頭人說，少爺剛剛睡著，怕驚著了，我不許打更的敲梆子……”傅恆站了一會，說道：“該打更還得打更，甭那麼嬌貴，慣得紙糊的人兒一樣，將來出兵放馬，大炮聲他聽不聽？現在就辦！”說罷進了二門。
“呀，老爺今兒回來得早！”棠兒正和彩卉在燈底下伸交子①，一根繩圈兒翻得花樣百出。見傅恆回來，忙將交子套在彩卉指上，站起身道：“我還以為又要等到半夜了呢！——快，給老爺端參湯，把冠服除了——輕點，別驚醒了康兒！”傅恆這才看了看熟睡的兒子，說道：“別太嬌了，嬌子如殺子！這屋裡還有蚊子？還要蓋上紗罩！”棠兒笑道：“成者王侯敗者賊！你如今紫袍玉帶，說得嘴響。你說我嬌他，我還說你不像個阿瑪呢！自康兒下地，你抱過幾回，親過幾次？”
傅恆看看兒子福康安，粉嘟嘟的臉，帶著用碎布拼成的兜肚兒，嫩藕似的小胳膊小腿半伸半蜷，燈光下隱隱約約地籠在紗罩里，年畫兒上的小哪吒似的，也實是可愛，一邊揭開紗罩，笑道：“這是我的種，我不親誰親？我怎麼瞧都很像我……”說著便俯身用嘴去親。小傢伙大約被他的八字髭鬚刺癢了，一翻身“啪”地打了傅恆一個耳光，一咕碌坐了起來，小黑豆眼迷迷怔怔看了看傅恆，咧嘴兒要哭，一閃眼又伸著小手指指桌子，說“要，那個！”棠兒忙轉身向桌旁走去，又見彩卉還伸著交繩侍立在旁，說道：“你去吧——記住這個交樣兒，明兒查查交譜。”
傅恆見桌上亮晶晶一片，待棠兒拿過來一看，竟是一塊鍍金懷表！不禁吃了一驚，說道：“這麼貴重的東西給他玩——誰送來的？”“是個叫吉利的洋和尚送的。我叫老王去退，吉利說這東西在他們國里不是什麼金貴東西，還說你是大英雄，還說什麼尾大。我說我代大英雄收著，可不一定給你辦事兒。我還說黃鼠狼才‘尾大’呢，這個詞兒免了吧！”說得傅恆也笑了，一邊逗兒子一邊說道：“他是想傳教啊，這我可做不了主。我已經見過他，叫他見主子，他又不肯跪拜。這怎麼行？別說是他，就是他們國王來了，見到主子也得三跪九叩！這是臣子應盡之禮嘛，我就想不通他們的心思！——內當家的，說正經的，兒子不能太嬌，家裡文教頭武教頭都有，該認的字認不下，該學的架勢學不來，要罰跪，不能任性！”他指著表，“我知道，這物件在他們國也不便宜，我們不能受。明兒繳官，這不是小孩子玩的。”小福康安已能聽懂大人的話，嘴一撇舉起手中的懷表便摜了出去，嘟著小嘴說道：“阿瑪不親我，我不要了！”那表跌在地上，玻璃面兒立時摔得稀碎！
①交子：即用繩作開支的遊戲，也用來占卜。
“你混帳！”傅恆忙不迭撿起來，臉上已勃然變色，“沒調教的，老子揍你！”心疼地看表，見仍在咔咔走字兒，才略轉過顏色。福康安哇的一聲放嗓兒大哭起來，外頭丫頭老婆子立時唿地擁進一群。棠兒白了丈夫一眼，抱起兒子拍哄著，“噢……噢……好兒子不哭，不哭……是阿瑪不好……趕明個我再給你個更好的……”哄得福康安乜了眼，才交給一個老媽子，又叮嚀“後半夜涼，當心著肚子！醒了渴，別一味餵奶，拿冰糖銀耳湯喂喂，天熱，敗敗火……”老婆子答應了，躡著腳抱著福康安出去了。傅恆又好氣又好笑；用剪子裁開幾封信就燈底下看起來。棠兒裝作生氣，躺在床上側身向里，許久不聽丈夫動靜，一翻身起來噗地吹熄了燈，說道：“不是要官做就是想肥缺，這信有什麼看頭？要看，到外頭書房看去！要有給你說房中秘術巴結你的，可拉住彩卉她們去出出火！”