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“雅靜！”乾隆對眾人道，瞥了一眼半躺在榻上閉目不語的皇后，上前給太后打千兒請安：“兒子那邊見人、辦事來遲了些兒。老佛爺安好？”太后輕輕嘆息一聲，說道：“我們來了有一會子了。皇帝起來吧，今晚來的人太多，皇后有點支撐不住，是我叫她息一息，我們這就去呢？”乾隆這才走近皇后，輕聲道：“我來了，就坐你身邊，你不要睜眼，不要動，只管歇著。”拉起皇后手時，覺得她灼熱滾燙，臉色立時變得憂鬱陰沉起來。
皇后顫縮了一下，很費力地慢慢睜開眼，一雙黑漆漆的瞳仁盯著乾隆，一眨也不眨，她蠕動了一下身軀，又無可奈何地搖了搖頭，像是想哭，卻又苦笑了一下，細若遊絲地嘆息一聲，說道：“唉……皇上……恐怕我侍候不成您了……”
乾隆緊緊握著她那溫柔的小手。他覺得皇后身子在顫，他自己的身子其實也在顫，眼中汪著的淚在眼中來回滾動，終於抑制不住，似斷了線的珍珠一樣淌滾不止。哽著嗓子道：“這是什麼話……小玉兒又胡思亂想了……秦媚兒不是帶著你的八字去求問過鐵算盤羅笑輅麼？你至少還有二十五年陽壽呢！”邊說邊用帕子拭淚。
皇后聽了嘴角吊起一絲微笑，閉著眼任憑淚水縱橫，只不言語。太后見他夫妻說話，眾人在旁不便，便過來慢慢說道：“孩子，不要盡想短的……你的八字兒好著呢，一向又吃齋念佛，佛祖定會祜護你的……我們去了，你和皇帝說會子話，別太勞神，往寬處想，啊……”說著嗓音也有點發哽。乾隆使了一個眼風，早過來兩個太監扶著太后慢慢去了。一時大殿裡除了貼身侍候的幾個宮女肅立在暖閣外，只剩下乾隆和皇后兩個人一坐一臥默然不語。
“皇上……”富察氏的精神似乎略好一些，臉上的灼紅也消退了一點，粗重地呼吸幾口，睜開了眼，微喘著道：“老佛爺和你的心，我都知道，只是大限到了……任誰也挽回不得。恐怕只是一兩天的事了……”乾隆握著她的手輕輕晃了一下，勉強笑道：“你是這一時不受用，在枕上亂想的。趕明個好了，朕刮你的鼻子呢！”心中一酸，便忙住口，又過了移時，嘆道：“這陣子朕事情多，又撂不開手。沒得空過來和你好生說說話，你就心裡亂折騰……過幾日你大好了，朕帶你木蘭狩獵去，還要下江南或就近兒在黃河北走一走也成！我扮乞丐，你扮個乞丐婆兒——你不是說過，真想扮個乞丐婆兒陪著我，自自在在在鄉里轉轉的麼？”富察氏神往地聽著，臉上帶著滿足的笑容。不一會，目光又黯淡下來：“那多好！可那是下輩子的事了……要到路上了，我不喝那碗孟婆湯，還要記得你，記得這輩子……皇上，您呢？……”
“朕也是！誰喝她那碗湯呢？渴死也不喝！”乾隆憐愛地撫著她額頭的秀髮，滿心悲酸，只笑著落淚：“咱們不說這些了，說些高興的不好麼？”
富察氏舔了舔乾燥的嘴唇，乾隆立刻伸手要茶，在枕邊用湯匙餵了她幾口。皇后滿足地一笑，閉著眼道：“是……你知道我現在想什麼？我在想，你那時還是世子，到我們家和老爺子說事兒，放著事不說，去看我繡花兒，又給我描樣子……針刺了我的手，血滴在綾子上，你就便兒畫成赤水雲和梅花……若能老是那樣子，一直保持到永遠，該有多好！你送的過冬蟈蟈兒，我和傅恆侍候了它三年，它死了，我還哭了一場呢……”她輕輕說著。空寂的殿中，她的聲音像從很遠的地方傳來，卻又清晰得像耳語一樣，“這些皇上你都要記住，你可不能忘……還有你答應過給我‘孝賢’的諡號，你也不能忘。你忘了，我可傷心死了……”她沒有說完，乾隆已經捂住了她的嘴，笑著嘆道：“說著說著，你又談到這個題目兒上來了！你這人真是的……”他像是想起了什麼，揚臉道：“叫秦媚媚過來！”秦媚媚一直就在丹埠上鵠立聽命，聽這一聲，幾步跨進殿來壓著公鴨嗓兒打著千兒說道：“主子爺，奴才侍候著呢！”
“嗯，這樣……”乾隆沉吟著說道：“你明兒傳旨內務府，皇后身子不適，這期間宮中戒殺生。除了老佛爺，各宮一概齋戒。原定的每日從東華門趕進來的活牲口，一概放生。”
“扎！”
“這是第一條。”乾隆又伸出一個指頭，“第二條，傳旨軍機處，今年不勾決犯人，現有在押的人犯，叫刑部甄別，可憫可憐的，情有可原的，減一等發落，年過五十的不流放。”
“扎！”
“叫傅恆家到大覺寺建醮。”乾隆又道：“給佛祖許願，皇后病癒，朕捐一萬兩黃金莊嚴寶剎。”
“扎！”
待秦媚媚退出，乾隆見皇后己安詳睡去，便命人點上息香，自己和衣歪在她身邊，望著殿頂的藻井只是出神，聽著身邊皇后粗細不勻的呼吸，多少往事在心裡不住翻攪：什麼刺繡呀、蟈蟈呀已經淡忘了。只記得當時還未訂親一處玩耍時，自己曾悄悄向小玉兒訴苦說‘三哥①不懷好意’，小玉兒一腳把一塊鵝卵石踢進池塘，說‘龍生九種，種種有別。三爺我見過，一臉輕浮自大愚昧昏憒相，不過是一頭豬！萬歲爺怎麼會扔掉你，看中他？你自小心別叫豬咬了去就是！”……好像就是那天，自己將她引為紅顏知己，對天暗誓，永不虧負了她！在此以後的年月里，富察氏聘入雍和宮，又進毓慶宮，再入鍾粹宮，由世子妃而貴妃，而皇后，助夫治內，慈儉仁厚，上孝下恤，朝野內外都曉得她是當今的脫簪姜後。別的固然無可挑剔，自己在外招蜂引蝶，拈花惹糙，她那份“不妒心”就少見稀有……如今看來，身邊這位“知己紅顏”真的到了末路了……思量著，乾隆雙頰已滿是淚水，正要拭時，身邊皇后輕聲驚呼：“你，你什麼人？遠點！”她一翻身緊緊摟住乾隆脖子，顫聲道：“皇上，皇上！我怕……”外間侍候著的太監、宮女聽這一聲，躡著腳步一下子進來七八個。
①即被雍正處死的弘時。
“有朕在這裡，哪個邪祟敢到？”乾隆也被她叫得汗毛一炸，一手緊緊護著，張眼四望，什麼怪異也沒有，於是揮手命眾人掌燈，輕聲道：“你這會子可好些？”
“我好怕！”皇后閉著眼，似清醒又似在說譫語，“不想離開你……不想走，不想天明，天明你又辦事見人去了……我想在你懷裡離開……”她睜開眼，悵悵地，帶著迷惘的眼神盯著乾隆，吶吶說道：“皇上，皇上，我其實不是個好女人。你不要記得我！”乾隆忙命“傳太醫進來”，摟著她，哄孩子一樣拍打著她的肩背，說道：“誰敢說你不好？朕誅了他！別瞎想，心思一明，氣養壯了，就沒事了……”皇后偎在他懷裡，搖著頭，任性地說著：“女人都不是好東西，所以才罰來做女人，所以聖人講唯女子與小人難養！那個姓許的，就是我叫吏部把他調出京的，我還下懿旨叫暢春園嚴加管束那兩個漢家女子——”