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四個大臣面面相覷，不知他所言何意。
“聖祖時內多憂亂，四境不寧；先帝也在青海、雲貴興兵平亂。”乾隆吁著氣，臉色變得異常蒼白：“平三藩、征台灣、三次親征准葛爾，那是以傾國之力支撐戰事；年羹堯、岳鍾麒興兵二十萬，江南六省舟車水陸運餉——怎麼就沒有發生腰截皇綱的呢？朕密運軍餉，原為的不致使北方百姓因興兵有所驚擾，想不到就雙手奉送了‘一枝花’！”
這真是比狗血噴頭大罵一頓還要令人難堪的責備，責備中不動聲色帶著刻毒兇狠的譏諷，句句都像刀子一樣剜人的心。
四個大臣騰地都漲紅了臉，再也坐不住。“啪啪”打了馬蹄袖伏地跪下，不敢言語。十七君臣議政痛說往事龍鳳相愛對口吸痰——
“這事和鄂爾泰、衡臣無關。你們起來。”乾隆苦笑了一下，“是朕德力不夠，所以才有‘一技花’這樣的盜匪，流竄數省，不能緝拿到案。也是朕無用人之能，將大事託付一個不可靠的人！——像高恆，從接旨到石家莊，他竟走了十幾天，這不是玩忽王命？他在摺子里竟然說，是因為‘一枝花’欲報山東一箭之仇盯上了他。這是怕朕忘了他在山東的功勞！”乾隆越說越氣，眼圈也變紅了：“你們可以回去，問問你們叔祖輩，張廷玉、鄂爾泰當年跟著聖祖爺、先帝爺是怎麼辦差的！張廷玉像你們這樣年紀時，一天睡不了兩個時辰，鄂爾泰在雲貴、在烏里雅蘇台當將軍都統時，一夜三次起來巡哨！你們如今有這個精神？只怕是雀兒牌斗得響，老黃狗養得肥！”
雀兒牌，傅恆有時逢場作戲，偶爾為之；養狗，是訥親為防著有人私下到宅里撞木鐘，特地餵養的。平時乾隆常拿此說笑，是說傅恆風流倜儻，訥親謹慎。但他此刻說這些，是由高恆那裡遷怒轉而來的，二人如何敢辯？只得連連叩頭謝罪。
“起來吧。”乾隆發泄了一陣，胸中的怒氣鬆緩了些，口氣也就變了：“朕急不擇言，也許錯說了你們。如今大清處於極盛之時，有你們的功勞。但又何嘗沒有盧焯、喀爾欽、薩哈諒的？他們變壞了，有功勞也得受誅。朕登極以來，除了小心於政務，更留心作養人才。人才關係到國家的興衰。你們，還有高恆、阿桂、李侍堯、劉統勛、勒敏、盧焯、鄂善、錢度，朕原準備叫你們隨張廷玉、鄂爾泰進土檢簟⒘柙聘笊賢枷竦摹？蠢匆膊灰歡āｋ拊絞橋巫耪模吹勾螂薜牧常∫還危湫艘膊渫鮃埠觥１鷚暈衷誆壞昧耍腚尷氳氖⑹潰畹迷賭兀【駝嫘送貌壞昧耍不溝萌緶謀”緦偕罟取Ｋ邐牡垡部垂比俅笠擔傻屆鏡凼擲錚患改甑墓餼埃馱崴偷裊恕！壁綴透島愀┦滋輳姿檔潰骸爸魃涎禱澹乓灰幻竊諦模霾還幾夯噬弦黃笠篤諭摹Ｅ諾任ㄓ泄Ы魑肪澹⌒姆鈧鞍觳睿儼桓疑隕婊奶屏耍鼻≌獠拋胝猓檔潰骸疤豢傷家榱恕Ｌ絞瀾紓詿蠊俚郎稀⒃詮饊旎罩攏背⌒釁⒌背∈芷涔眚餳苛┢癲皇翹窈跗瀋窳耍頤欽廡┑輩畹氖遣皇且蔡弈芰耍俊逋潁且槐什恍〉氖職！？
鄂爾泰在座中向乾隆一揖，說道：“萬歲說的是從大處看的。‘一技花’此舉若仔細推詳一下，實在是未嘗不是途窮末路、狗急跳牆的行為。她在江西站不住腳，被迫逃往山東，又被高恆圍剿。她逃至山西仍沒有立起自己的營盤，所以才出此下策。她的如意算盤：頭一件，她想趁朝廷在西南用兵時，在北方截下軍餉，作招兵買馬的費用，或者送給當地土匪，謀求一塊立足之地；第二，她想藉此製造聲勢，告訴天下她還沒有死，沒有敗；第三，給她的殘兵敗將鼓一下士氣。雖說此事很大，卻只不過是雞鳴狗盜的行徑，對於我們朝廷的大政井無太大的妨害。”
“鄂爾泰說得很對！”張廷玉道：“確實是雞鳴狗盜行徑，不得已的鋌而走險。用一句江湖上的話，這叫‘稔秧’，並不能顯出她的大志和實力，反見其小家子氣。這個數目大，如果是六十五兩銀子，邯鄲府自己就處置了。”他拈鬚一哂，又道：“六十五萬兩，那是四萬多斤。發散、埋藏、搬運都不好辦。她‘一枝花’，吞得下，消化不了！招兵買馬？邯鄲、長治、彰德去年都是兔稅府郡，今年又豐收在望。人不餓急，誰造反？依著奴才見識，可以叫劉統勛去走一遭，那是三省之交，由他一體籌劃，可以省些事。有邯鄲一府之力，辦起來綽綽有餘了。”訥親說道：“邯鄲府境內出這樣盜案，不處分不好。他已經在摺子里請罪察拿。”
乾隆想了想，說道：“處分是為了警戒效尤。邯鄲這事是由外地大盜流入作案的。他們府的責任在於邊遠地域防護疏忽，這件事不要張揚，只要破案快，連高恆黃天霸等人朕也不處分。”“要限期破案。”傅恆說道：“在期限內破案方可免議。”乾隆點點頭，說道：“那就三個月吧！這是軍餉，失落了要按軍法處置——你們跪安，由傅恆傳旨劉統勛，將這裡議的情形通知他。叫他儘快登程去邯鄲破案！——訥親送兩位老丞相，然後再回軍機處當值。”
乾隆目送四人出殿，這才吩咐更衣，吩咐卜孝，說道：“去慈寧宮問問，太后老佛爺歇了沒有。要已經歇下，朕今兒就不再過去請安了。”坐著發了一會子呆。意馬心猿地總覺心緒不寧。想尋個人說話，又無人可說，叫過王仁，說道：“你傳旨給軍機處，叫翰林院編修紀昀從明日起補入軍機處，為軍機章京，專門侍候糙詔事務。”
“扎！”王仁答應一聲起身便走。乾隆又叫住了笑道：“這不是急務，何況此刻訥親也未必就在。朕怕忘了，你明日去辦就是了。”
“扎！”
乾隆不再言語，抽過一份奏章看時，是慶復遞來的摺子。他偏腿坐在炕沿上提筆加批，疾書道：
此等調度細務皆爾與張廣泗之責，屢屢絮言於奏牘，豈不聞“將在外，君命有所不受”之語耶？軍餉之事高恆另有差事，已有旨著尹繼善統籌之。爾與張廣泗應廑念朕宵旰焦慮於金川，當精心布置，速為蕩平。爾進川數月，留連徘徊，似有所待，又似畏敵怯戰乎！朕甚厭之，欽此！
又朕近日將密地出巡外省，察視吏情民風，歸後將奉母后往避暑山莊，秋狩木蘭等事，戰事有勝，則紅旗報捷來，若有如此瑣碎文章，勿要再奏。欽此！
他吮了吮嘴唇，仿佛品評滋味似的又看了一遍，剛剛折好，卜孝進來道：“老佛爺去了鍾粹宮，瞧主子娘娘的病去了。”
“瞎！”乾隆腳跟微微一頓，皺眉一嘆，不再說什麼，抬腳便出了養心殿。
乾隆到了鍾粹宮才知道，不但太后在，貴妃那拉氏、慧妃高佳氏、純妃蘇佳氏、淑妃金佳氏、忻妃戴佳氏、嬪汪氏、陳氏、富察氏還有十幾個答應、常在都在皇后禮佛的小佛堂東正殿裡。滿院燈燭輝煌，人來人往，只是腳步都很輕。西廊下幾個太醫聚在一處，用極低的聲音商量著什麼。乾隆也不理會，幾步跨進正殿，正在和太后鈕祜祿氏說話的幾個妃子立時住口，自那拉氏以下“唿”地跪了下去。