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正熱鬧間，芳卿抹布墊著雙手，端出個碩大的瓦火鍋，裡頭積炭烈火劈啪作響，周匝湯窩兒里翻花沸騰，裡邊頭尾相對煮著兩條黑糙魚，還浸著肚片，白肉片、海帶絲、四喜丸子……一上桌，立時香氣四溢勾人饞涎。劉嘯林笑道：“這是雪芹的拿手菜，什錦魚鍋！怎麼不見香菇？”芳卿安放好鍋，笑道：“怎麼忘了？那是塞在魚肚子裡的……”阿桂猴急就先夾了一片連筋肥羊肉，飛快地填了嘴裡，燙得直吸氣道：“熱——嘻熱——嘻熱……熱！”他到底伸著脖子咽了下去，眼淚已是流了出來，又索冷水嗽口，笑著說道：“羊肉作出這味道來，我不做將軍，賣羊肉得了！”曹雪芹只是笑，等著芳卿的托盤過來，橘皮水、五香料、姜未、蒜絲……還有一小撮白糖，勾了醋兌進鍋里，將小半瓶酒沿鍋一點一點潑了進去。頓時，肉香、酒香、菜香蘊含著還有一縷難以言傳的清香升騰而起久久不散。敦敏咋舌道：“平常一鍋菜，居然燒得出這味道來？”
“這叫‘無材湯’。”雪芹淡淡說道，“以魚、羊為君，豬、雞、鵝、鴨為臣，輔之以酒醋即成。可惜沒有鵝、鴨，牛肉頂替加上肚片，只取個‘鮮’字罷了。”敦誠便問：“何以如此命名？”劉嘯林道：“這是我命名的。我中探花，吃過瓊村宴，皇家御膳沒有一味及得上這湯。如此好菜，又上不得皇家御桌上，想起雪芹的石頭記一首詩，即興命名的。”遂輕聲吟誦：
無材可去補蒼天，枉入紅塵若許年；
此系身前身後事，倩誰記去作奇傳？
又道：“後兩句與菜不甚貼切，只取它無福登殿入閣罷了。”
眾人聽了都說“有理”，齊用調羹匙舀那湯，果然鮮美不可方物。雪芹這才說道：“我回北京才幾個月，芳卿又生產，沒有寫多少正文。原來寫的，怡親王府抄完了，已經送回是之那裡。敦二爺、三爺要看，從是之那裡借，只不要丟損了就是。寫書圖什麼，就是叫人看的嘛！”敦敏在席中揖手相謝，又道：“先生說沒寫正文，一定有好詩，何妨叫我們一飽眼福呢？”“詩稿你芳卿嫂收著，席散了你們抄去。那些詩詞多都淒涼潦倒，沒的敗了諸位酒興，倒是有一編《五美吟》可以誦一誦。紅妝佐酒又是紙上談兵，不亦樂乎？”遂吟詠道：
一代傾城逐浪花，吳官空自憶兒家；
效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。
“這是西施。”雪芹說道。又吟道：
腸斷烏啼夜嘯風，虞兮幽恨對重瞳；
黥彭甘受他年醢，飲劍何如楚帳中！
——虞姬。
絕艷驚人出漢宮，紅顏薄命古今同；
君王縱使輕顏色，予奪權何畀畫工？
——明妃。
瓦礫明珠一例拋，何曾石尉重嬌嬈？
都緣頑福前生造，更有同歸慰寂寥。
——緣珠。劉嘯林道：“五美還有一位，想必是楊妃了？”曹雪芹笑道：“楊玉環在海上仙山和明皇一道讀《長恨歌》，不得空兒來侍候探花。是紅拂女。”遂又輕聲吟哦：
長劍雄談態自殊，美人巨眼識窮途；
尸居餘氣楊公幕，豈得羈糜女丈夫？
他言語絲絲轉顫，如有金石之音，眾人都聽得心馳神往。劉嘯林將杯一舉，說道：“好詩——好酒好美人。有此佐酒千杯不醉。來，干！”眾人都笑著一吸而盡。
敦誠聽著曹雪芹詠誦《五美吟》，夾著湯鍋里的菜，左一杯右一杯，只是吃酒，己是醺然欲醉，說道：“我聽聽，眾人都比我兄弟強！雪芹先生早年，領略盡六朝金粉，鐘鳴鼎食，繁華閱盡，如今著書黃葉村，立萬世之言；勒兄劉兄又是狀元、探花，也風光一時，阿桂如今正萬里覓封侯，是之先生耕讀山野，沒有功名也是自在山人。我兄弟說起來是閒散宗室，卻是敗了幾代的破落戶，一沒升官二沒發財三沒走桃花運，不但“無材可去補蒼天’，還要受家教管、受內務府管，一天兩晌只是瞎混，恰正是‘有心羞顏等地fèng’！”敦敏便問，“尋地fèng幹什麼？”敦誠道：“尋個地fèng好鑽啊！”眾人聽著越發笑得。渾身亂戰顫。
“雪芹，”勒敏心中有事的人，看看外邊雪小了一點，說道：“我知道你清高，不屑去弄八股誆功名。不過，無論如何，你既已在這‘未世日’裡頭翻筋斗，也得和光同塵吧。而且說笑歸說笑，官場黑暗齷齪是真的，也不見得人人都是烏鴉吧？”雪芹笑道：“人要不肯‘和光同塵’，誰還活得下去？我是寒透了心，也驚破了膽，再不敢涉足那個錦繡前程！雍正六年隨赫德帶人抄我的家，大小男女一百十四口，關的關，枷的枷，分與人為奴的，入獄待勘的，那真叫‘樹倒猢猻散’。雍正十一年隨赫德又被抄家，依佯葫蘆再畫一遍，如今隨赫德的二兒子還在黑龍江與披甲人為奴！抄隨赫德的壽泰，前年和弘皙的案了沾邊，又被抄了，家人全部發賣、家產全部入官，聽說是一位姓袁的買到了我家花園，起名兒叫‘隨園’。我的叔祖公、姑祖公如今又紅火起來，連帶著說傅六爺，那更是走得近一點就烤人。我和六爺情分近，又是遠親，芳卿又是六爺府里的人，我要硬擠門子，怕不擠來個一官半職？沒意思了諸公，就如那走馬燈轉了一圈又一圈，你就再等一圈，仍舊的關、張、趙、馬、黃。”勒敏笑道：“罷，罷！我說不過你，不過你總不是蟬，吸露喝風就能活，廟裡和尚，清靜修行，也還有兒畝廟產——餓得頭暈眼花的，還能‘采jú東籬下，悠然見南山’，我就不信陶淵明！”敦誠想起自家身世，又帶了酒，大聲道：“雪芹這話最對我的心思！有詩為證！”遂也擊盂而歌：
少陵昔贈曹將軍，曾日魏武之子孫。
君又無乃將軍後，於今環堵蓬蒿屯。
揚州舊夢久已覺，目著臨邛犢鼻褌！
勸君莫彈食客鋏，勸君莫叩富兒門。
殘杯冷炙有德色，不如著書黃葉村！
他顯然已被酒忘了形骸，歌罷放聲大笑：“如先生之宏才，何至於躋身仕途，與俗人爭道！”他不防頭，說得阿桂、勒敏都是臉一紅。敦敏便忙圓場，說道：“二位不要介意，我老弟就這樣兒，老爺子，內務府堂官都拿他沒法子。其實，我倒覺得勒敏說得有道理，雪芹靠賣畫兒寫字糊風箏渡日，總歸不是久長之計。”
阿桂聽了笑道：“我才不在乎呢，我不是禿驢、不怕人罵和尚。”頓了一下又道：“你別以為我滿得意，我當知府來見雪芹，曾說過‘見州縣則吐氣，見道台則低眉，見督撫大人茶話須臾，只解說幾個“是是是”！’你覺得很有味兒麼？”曹雪芹調侃道：“你說的是個聯句兒，忘了我對的下聯否？”“不敢，”阿桂笑道：“不過我確實不是髒官，說出來自己罵自己麼？”又念了對聯：