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有差投為爪牙，有書吏為羽翼，有地方紳董巴結小意，不覺笑一聲“哈哈哈”！
“雪芹先生，我看你還是著書。寫好這部《紅樓夢》比當什麼官都好。”敦敏笑了一陣，正容說道，“然而生計也不可不慮。我到宗學裡查過，你原來只是請了長假。這不費什麼事，銷假就能到差。這裡離城太遠，朋人們有心照應也有點鞭長莫及。”
曹雪芹感激地看了看這兩位初次謀面的兄弟，他在宗學裡的差使是辭掉了的，一定是這兩個私地走門路改了過來。事情不大，足見他們情分，替自己想得真周到……剛說了句“我原在白家疃住過，離城也近，勒敏知道的。弘皙王爺壞事，內務府的人一日三擾，問我部知道怡親王的什麼事，鑲白旗牛錄也換了，踢破我的門檻子，說要‘交朋友’，卻又擺官架子，這朋友實在難當，就避囂來了這槐樹屯……”他沒說完，敦誠使道，“那個雞巴牛錄叫延信是吧？是我家的包衣奴才！我這把扇子丟你這，你亮給他看，他不磕頭我用鞭子抽死他！”敦敏見他眼飭口澀，說話前三竿後三竿的，笑道：“您還搬白家疃去，我那裡有一進小院，您住那裡，沒人敢擾攘的。——連硯齋先生的住屋也都有，我們兄弟早晚請教，也得個便宜，一來宗學裡有個常例進項，二來我們兄弟可以為你托缽化緣，我們沒身份，面子還有，總不叫你再吃那麼多苦楚。你別指望阿桂、勒敏他們，他們就要出京辦差了。錢度、莊友恭更是指望不上，我們閒死了，給你當走狗，磨墨洗硯，你只情寫《紅樓夢》，如何？”雪芹想了想，說道：“二位賢兄弟這麼厚愛，又出於至誠，我恭敬不如從命。等開了春吧——開了春我舉家遷到白家疃！”
當下眾人又散坐吃酒，對詩講謎，敦敏又執意抄了曹雪芹的詩稿，幾個人“兌會兒”也聚了有百十兩銀子，算來一冬酒食不缺，直到天色漸暗，方都冒著暮雪散去，也不在話下。
第三章
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?十三小雜佐揮扇撞木鐘大制台籌劃運錢糧——
嫩弱纖細的牽牛藤，不知什麼時候悄悄地從cháo濕陰暗的牆角爬出來，用勾須一節一節扒著牆上的fèng隙，挺著身子去尋找太陽。在陽光下顯示它特有的嫩綠嬌艷，牆外早已是春風拂柳、芳糙如茵——乾隆七年雖然是個“倒春寒”，幾場無聲雨後，春意還是盎然滿院。
江南巡撫尹繼善今天起得特別早，昨天接到乾隆密諭：慶復、張廣泗已將進兵大營由成都移至康定，兵分兩路，北路由巡撫紀山統領自松潘向東南挺進，南路由提督鄭文煥率領，自理塘向西北夾擊。慶復、張廣泗親率中軍駐節康定，待南北兩路會師大金川，自然而然就截斷了小金川與青藏、上下瞻對的通道，成了一個孤島，即使戰事有所不利，只須團團圍定，餓也餓垮了莎羅奔。如今大兵已動，北路軍糧糙缺五萬石，南路行軍在沼澤地，毒蟲、水蛭、蜈蚣漸多。有的地方已經出了煙瘴，急需木葉糙、水薄荷、敗毒散這些藥品，部文轉批，請旨照准，“著由尹繼善一體採購，已命四川布政使勒敏前來領取，分發諸軍，勿誤！”大約乾隆覺得此事重要，特意還在“勿誤”二字下頭濃濃地圈了兩個硃砂圈兒。昨天，尹繼善簽署手令，開列藥單通告，蘇州、杭州、揚州及江寧藥店，凡有此類藥物一概作官價平價收購。有藏匿、囤集居奇者一律就地正法。南京、杭州兩府衙傾巢而出，務期十日之內採辦足額。同時發了八百里緊急文書咨會河南、安徽，各撥庫銀六十五萬兩調來南京，以備買糧之需。他是個極有條理的人，在百忙中還抽出一個時辰陪著袁枚、黃嵩、八大山人逛了一趟莫愁湖。從容不迫地趕回總督衙門，集合全體師爺、書辦，分工安排了兩件大事，又接見了兩位捐銀一萬兩報效河工的鹽商，這才回衙安歇。又知會籤押房當值師爺，夜裡如有四川、安徽、河南、北京的來人、函件、部文廷寄“不怕打擾”，一律及時報到內寢。所以勒敏、阿桂、錢度、高恆乃至於小路子來南京，他身在臥室都知道得清清楚楚。因預先知道這些人要來，心中有數，該說什麼話自己已經想好了的。所以諸事並不張皇。
尹繼善一如平日，在衙後自己宅院練了一趟太極劍，又讀了幾篇唐詩，帶著兩個小奚奴逕往前院籤押房裡來。此時天色還在朦朦朧朧，幾個正在吹燈掃地的戈什哈見他過來，忙退至道旁請安，稟道：“高大人、勒大人他們昨晚已經知會了當值師爺，吃過早點一道進來。四川來的糧道行走肖路，昨晚沒住館驛，就歇在咱們衙門客房裡，一早就過來請安，我們請他在書房候著，大人要見，小的們這就去傳。”
“不用了，”尹繼善微一忍忖，一擺手便踅進書房。一進門便道：“是哪位老兄，委屈你候著了！”話音剛落肖路已疾步迎到面前，雙手遞上手本，報了履歷，滿面堆笑說道：“卑職其實認得中丞大人。卑職沒選出來時候，在軍機處張衡臣老相國跟前侍候筆墨，大人進京常見的。”尹繼善卻想不起他來，含糊地點頭笑道：“既如此，隨和點好。老兄請坐！”隨意翻著他手本看了看問道：”你是店鋪跑堂的出身，能鑽營到軍機處當差，已經很有出息了。那地方我知道，就是王爺也得低眉折腰，再大的官也都變小了。每年冰敬、炭敬恐怕也比京官兒豐得多。怎麼不知足，又化錢選出來了呢？”
肖路見尹繼善一臉木笑，心知這位才子總督瞧不起自己這樣的佐雜官兒，從袖中抽出扇子慢條斯理地搖著，一邊笑道：“我出來做官不為錢。要為錢，軍機處隨便摟把摟把也抵個知府！人過留名雁過留聲兒，我好歹也是七尺長一條漢子，得給祖上爭個光兒。”他在外歷練有日，已經知道當官的不會自己講喜愛升官發財，自己便也悄悄地改了口吻。當下，他頓了一下，將乾隆召見情形說了，又緩緩說道：“就是萬歲說的，叫我切實作個循吏，也不枉了我祖上功德。”尹繼善聽他這番際遇，也不覺改容相待，忙問道：“貴族祖上曾歷何職？”
肖路見大有苗頭可軋，蹙眉一嘆說道：“國朝以來我們沒有顯達的。楊繼盛公是我嫡派的六世祖。”尹繼舍心裡咯噔一聲：楊繼盛為前明萬曆年間名臣，有名的“三楊”之首，因彈劾魏忠賢入獄而死，聲名震天下，想不列對面這個土佬兒竟是他的嫡脈！至此，尹繼善對他已是肅然起敬，一拱手道：“失敬得很！想心貴族也為此改姓了？怨不得老兄這麼大的福澤。”他一眼瞟見肖路扇子上“紫芝”兩個字落款，伸過手去笑道：“借老兄扇子一觀。”肖路雙手捧著遞過來，說道：“這是我出京時衡臣相公賜的，我那裡還有他專寫給我的座右銘——其實，我哪裡當得起？還不是人家敬重我是忠烈之後，抬舉我，我自己再不爭氣那成了個什麼呢？”尹繼善打開看時，扇面上既無題亦無跋，正面一幅吳江煙雨圖，素麵寫著幾個隸字：