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眾人一哄而笑，曹雪芹看時，是何是之和劉嘯林一前一後進來，何是之抱著一大塊牛肉，劉嘯林則提著個豬頭，十分稔熟地送進灶房，笑嘻嘻揩著手出來見禮。曹雪芹忙給敦敏、敦誠兄弟介紹，又道：“你們看嘯林落拓，他也中過探花呢！脂硯齋就是是之先生——你們看，我這裡要麼就沒有客，要來就是一大群！你們好歹也勻著些兒呀！”何是之笑道：“芹圃，別稱我們‘先生’。我們是你的門下走狗嘛！”敦家兄弟聽了，不禁相視大笑，敦誠便道：“如此說，我們算是‘私淑門下走狗’羅！”
於是重又歸座吃酒敘話，阿桂嘆道：“雪芹的才學是沒說的，只是‘性傲’，這一條我不敢恭維。像你這樣的，屈一屈身子，哪道門進不去呢？嶢嶢易折，皎皎易污，是為造化所忌。就算官場黑暗，濁者自濁，清者自清，‘滄浪之水清，可以濯吾頭，滄浪之水濁，可以濯吾足’嘛！”“如果單是‘清濁’二字，宦海也不足畏。”雪芹將芳卿剛炒的一盤紅椒炒豬肝放到中間，輕言細語說道：“你們幾個想一想官場的事，先一條要把你的‘常性’剝奪掉，喜怒哀樂全要看上司的臉，然後再去‘承色’。上司喜，你就是此刻憋躁煞，也要壓制回去，裝作個歡天喜地的模樣；上司此刻發怒，你就是今晚洞房花燭，也得裝成死了老子娘的模樣去侍奉他！反之，你看你的下司，也是這把尺子：你高興，他搖頭攢眉在一旁站班，你就不免想：‘怎麼這般無禮？’其實或者他所悲者只是高堂染恙，或者情場失意，與你半點相干也沒有！你難過，他或者忍俊不禁笑出來，這也是‘不敬’。其實他只是沒有留神你有哀戚，或者他這會子走神兒，想起某件好笑的事，並無對你不敬之心。想想看吧，好端端一個人，一入官場，連喜怒哀樂愛惡欲之七情，這些上天所賦，父母所賜的本性都要剝削乾淨，這‘人’字兒還有什麼趣味？咱們這屋裡現放著一個狀元，還有探花，我不敢說什麼，但前頭狀元莊友恭，我們也都是朋友，多麼溫厚端凝的個人，一看榜，中了狀元，人瘋了！為甚麼？他是‘第一人’，這個虛驕之氣壅塞了心竅，迷失了本性。這是官場無藥可醫之病；我在上司那裡卑躬屈膝，遞手本，賠笑臉，甚至看憲太太臉色行事。這吃了虧，回到衙里，這一切都從下屬那裡找補，看別人在自己面前阿諛奉迎，遞手本，賠笑臉……”雪芹說著，便笑。勒敏自嘲地一笑，說道：“正所謂摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！”阿桂道：“我以為不能一概而論。雪芹看得還是偏了些。自古忠臣孝子，烈夫烈婦，上忠於社稷君王，下耽於民生疾苦，處廟堂之高慮江湖之遠的忠志之士還是有的。十年寒窗，一朝得中，匡君扶民而榮宗耀祖，也似乎不可一筆抹倒。大丈夫出將入相，為君國效命，也是一生事業！”他抑揚頓挫，說得振振有詞。
“阿桂說的都是三代以下盛世的事，自秦漢以來，這種君臣際會風雲，匡國扶民，善始全忠的，愈來愈少，風氣也愈來愈下。”劉嘯林拈鬚沉吟，仿佛不勝感慨。“齊威王屈尊趨士，士可以傲君王的，現在沒有。晉文公受先軫唾面之辱，獎其忠勇而不計其小過，現在沒有。絳侯周勃入漢為威武侯，又為丞相，秉國三十四年，一遭讒言為階下囚，連奏章都遞不上去，要走獄卒的門路。郭汾陽平過安史之亂，那是多大的功業？可每接詔書，都嚇得膽戰心驚。——說這些太遠，就本朝來講，名相如索額圖、明珠、熊賜履、高士奇，名將如鰲拜、圖海、周培公、年羹堯等，都曾在明君麾下建過功立過業，但一個個都倒了。有的死，有的罷，有的流放，家敗人散星雲凋零。這不是皇上不英明，也不是他們不能幹，不忠誠，我看這是氣數。人活在這個‘氣數’裡頭，再精明，再聰穎，再忠心耿耿，但逃不脫這‘氣數’的擺布，小氣數還歸了大氣數管。雪芹先生《石頭記》里，詠賈探春的詞說‘才自清明志自高，生於未世運偏消’，實在是勘透人情洞穿世事之言！”他頓了一下，又道：“這是凡人永遠弄不清的道理，方才說到雪芹才高貧寒，說到照應，那其實是‘炎涼’兩個字，人未必都炎涼，但大家都在翻筋斗，有點得一日過一日；能自樂，且自樂，顧不得‘與人共樂’也是有的；曹家當年多麼富有、顯赫尊貴，一個虧空被抄了家，死的、逃的、囚的、禁的、流放的、遁入空門的、與人為奴的，不都是命運使然麼！再說敦家二位兄弟，令先祖英親王，那是何等的英雄！敗下來也就敗了——你們不要難過，氣數就這樣，在朝的，在座的，我們往後看，這種傀儡戲還是要演下去。這也不是‘勢利’兩個字能說得清的，如果人人勢利眼，你是狀元，我當過探花，他是將軍，硯齋是失意書生，還有兩位金枝玉葉，怎麼會都聚在這個風雪破屋裡來？”他話音剛落，曹雪芹擊盂而歌：
陋室空堂，當年笏滿床；衰糙枯楊，曾為歌舞場。蛛絲兒結滿雕梁，綠紗今又糊在蓬窗上。說什麼脂正濃、粉正香，如何兩鬢又成霜？昨日黃土隴頭送白骨，令宵紅絹帳底臥鴛鴦——”
他的聲音忽然拔高，變得亢奮昂揚：
金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗；正嘆他人命不長，哪知自己歸來喪？！訓有方，保不定日後作強梁。擇膏粱誰承望流落在煙花巷！因嫌紗帽小，致使鎖枷槓；昨憐破襖寒，今嫌紫蟒長……
他眼中迸出豆大的淚珠，閉上了雙眼，聲聲泣絕，淒幽不可卒聞：
亂鬨鬨你方唱罷我登場，反認他鄉是故鄉……甚荒唐，到頭來，都是為他人作嫁衣裳！
唱至此處箸停歌止，四座已一片唏噓。
不知過了多久，何是之才憬悟過來，問道：“這是你的《好了歌注》罷？寫絕了，你也唱絕了。大家當為此曲浮一大白！”於是六人一齊舉杯，望著雪芹飲了下去。何是之道：“前幾天芹圃還說這首《好了歌注》不容易寫，雅不得、俗不得，輕不得、重不得，柔不得，剛也不得，不想今兒已經寫出。‘訓有方，保不定日後作強梁’，可是說柳湘蓮？‘因嫌紗帽小，致使鎖枷槓’一定是雨村公一干人了。那麼‘正嘆他人命不長，哪知自己歸來喪’的又是誰？我可斷不出來了！”雪芹此時才從歌曲中回過神來，笑道：“這個哪裡定得住？到時候是誰的緣分就是誰的。你也看得我忒神了，不是今天幾位賢兄弟在這裡議王侯將相廢興之道，這曲兒也還一時不能得，只是調子頹唐，掃了兒位官場朋友的興，聊作警世醒語不亦可乎？”
“因嫌紗帽小，致使鎖枷槓——嗯！”阿桂笑著看勒敏一眼，說道：“改一改，改一改！改成‘因嫌紗帽小，皮條兒拉得忙，你下場，我上場，你若不下，我一槍扎死楊六郎，帥印我來掌！’”他瞪著眼還要往下續，已是笑倒了眾人，勒敏點著阿桂笑道：“他就是個賊大膽，說的楊六郎，其實是張廣泗，大有取而代之之心。雪芹這會子勸他撒手，豈不是與虎謀皮？”眾人聽了又笑。敦敏乘著酒興，見大家都歡喜，便向雪芹索稿要看。