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到了潞河驛，已是最後一站，按規矩欽差回京，不見過皇帝不能回家。但家裡人卻不知從哪裡打聽得他今天回來。棠兒率府中幾十個有頭臉的男女僕人，早已等候在驛外石獅子旁邊。傅恆大轎一落，呵腰出來，黑鴉鴉地跪了一片人，齊聲請安，棠兒蹲了個福兒。
“罷了罷了。”傅恆笑道，“哪有這個規短，不許我回去，你們都來了！開這個例，皇上知道了要說‘國舅回京傾巢相迎’了！不好——都回去！左右明兒見過聖上，我還能不回去麼？”目視棠兒含笑不語。棠兒原先見他下轎，還有些個心慌意亂，此刻倒定住了神。打量傅恆時卻見傅恆沒有穿官服，身著一襲藏青玄狐風毛小羊皮袍，外頭套著滾繡珠金線鑲邊玄色寧綢巴圖魯背心，與去時模樣相去也不甚遠，一條烏黑的大辮子拖在身後，——男要俏一身皂，真是半點不假。因見傅恆攆眾人回去，棠兒抿嘴兒笑道：“哪不是知道老爺回來，攆來巴結的，都是好心嘛，哪裡就惹翻了皇上呢！我們也不在這裡過夜，備了一桌水酒給老爺接風。”說著便吩咐，“卸下酒食往驛站里搬。張大人，賞驛站人的銀子你送去！”“真是婦道人家，拿你沒辦法！”傅恆笑著說了一句便進了驛站。
棠兒見眾人穿梭似地忙著擺酒食，笑著對傅恆你，“到暖房裡先換換衣服吧。黑衣裳耐髒，方才看不出來，這會子瞧著都是灰土！”遂從箱籠里取出一個小包袱，督著傅恆脫換。傅恆小聲笑道：“你是想讓我換衣裳，還是想看我換衣裳呢？”說著便上來擁抱棠兒，棠兒啐了一口，啪地打落了他手，紅著臉道：“當心外頭人聽著了，我身子不乾淨好幾天了，明兒你也得耐一耐！——沒良心的，在外頭不知吃了多少野食，還會想著我！”說著便收拾傅恆的衣裳，從傅恆袖子裡掏出一把亂七八糟的銀票，還有個紙片打開看時，卻是情詩，揚了揚小聲笑道：“這是什麼？還敢說沒有？殺千刀的！”
“欽差一下車你就來搜撿，我當定了房玄齡！”傅恆自己扣著扣子笑道，“這紙還有個故事兒，就是叫你看的，回頭再跟你說。我在外頭當欽差，走一步道幾十雙眼盯著，我就是孫行者也偷不成女人！”說罷站在門口乾咳一聲，走出暖房，棠兒也自跟了出來。
第二日辰時，乾隆在乾清宮接見了傅恆，傅恆一路打了腹稿，分成軍政、民政、救災賑荒三層意思、詳述各地所見的情形，自己處置的辦法，以及遠打算近安排滔滔不絕，足足說了兩個時辰。最後又道：“皇上的以寬為政是當今治天下最合乎民情的方略。糙野細民皆得實益。連龔煒都寫了頌詞。只是各地情形不同，有的地方辦得好，有的地方辦得不好。辦得好的，上下一體仰承皇恩；辦得不好的，百姓也只是對地方官口出煩言，依奴才之見，做父母官不能將聖恩雨露遍澤糙野，是為司牧之責，當常派大員時時巡弋及時處置，就不會釀成大亂。先帝在時，山東何煜魁、陝西張自強、江西胡世平嘯聚造反，都是上萬民眾揭竿相從，自乾隆元年以來，雖也有幾處教匪煽惑聚眾，臣去巡查，多的不過數百人，少的不過十幾人。地方官一宣憲命，許多人也就如鳥獸散了。就是一枝花、飄高賊眾，昨夜宦觀邸報，也不過千餘人——兩相比較，皇上寬政愛民之意，周行天下，已見顯效。”說到這裡，傅恆直了一下身子，俯仰之間英氣四溢，頗見精神。
“龔煒，是不是江蘇崑山那個叫巢林山人的？”乾隆端坐了兩個時辰，挪動了一下身子又坐穩了，看著傅恆道：“別是下頭逼他寫頌詞的吧？”傅恆笑道：“回主子，這不是下頭報上來的，奴才喜歡文士，過崑山時微服到他家拜訪，翻看他的日記得來的。”遂將一張小紙片雙手捧過來。乾隆見他細緻如此，滿意地點點頭，展開看時，真的是一篇日記。
乾隆元年二月八日，晴無風，今知上諭。本年各省地丁錢糧按次全蠲，與民休息，鄉野歡聲四起，萬方汴舞。自上嗣服，關心民膜，行政用人皆從以寬，我儕小人重負如釋，惟是祝豐年急公稅，稍申媚茲之忱，乃更沐非常清博之澤於望外，蒼生何福以當之。自惟糙茅無以報效，衡歌不足頌揚，僅以清香一注，濁酒薄酹禱祝上蒼，惟皇上子子孫孫永永保民而已。
乾隆的臉色變得有點蒼白，手也有點哆嗦，這不是出自一個大臣手筆，也不是進士及第春風得意人的應景之詞。巢林山人是出了名的“龔屈原”，進土之子，又是婁東望族黃氏的乘龍快婿，本人善經史、工詩文、精絲竹，卻屢試不第，連雍正在世都說過：“龔煒不第，是其命數不偶，亦宰相之責也！”能叫這樣懷才不遇的林下土甘心情願說頌聖的話，也真不容易。
“你這一番出去，不枉了朕的一片苦心，”乾隆溫馨地對傅恆說道：“上來的奏摺條陳不但沒有空話，就事而言，或主嚴或主寬就是說理也都能洞中窺要。朕心裡很是歡喜。朕派出去的幾個欽差象盧焯、莊友恭也辦好差使，卻總不及你高屋建瓴總覽全局。這就是大臣風範！”傅恆激動得臉通紅，躬身謝恩時乾隆又道：“有人以為由寬入嚴難，從嚴變寬容易，其實這裡頭的繁難不是個中人體味得了的。寬嚴相濟其政乃安。這本是淺顯易懂的道理。可王士俊之流就偏要曲解，想以不孝之名加罪於朕。朕年輕，下頭都是幾輩子留下的老臣，前頭那些苛政都是經他們手辦的，有的還是靠這個升官發財的；你把政務扳過來，他就以為‘一朝天子一朝臣’是有意整治他。還有些人欺侮窮人慣了，一向的作威作福，你要寬他做不來。因為他並不懂政務是怎麼回事，以為做官就是‘媚上壓下’四個字。他除了欺壓人討好上頭換頂子，什麼也不會！難為你領會得周全，沒有依仗‘國舅’在外頤指氣使，只存著自己是朝廷的臣子的心，兢兢業業不避嫌怨把大事辦好，這個心思難得！”傅恆這才尋著話fèng兒，欠身說道：“奴才這次出去，只體貼主子一個‘仁’字，由仁而出或忠或恕，或寬厚或嚴猛皆在中庸。只是因臣愚魯頑鈍，儘管如此，紙謬仍舊不少，思之愧汗不能自容。”“這個話自己能說出來就是上上之人。”乾隆說道：“訓練太湖水師，你斬了十八名將棄整飭軍紀。但你沒有想到吧，水師終年在太湖巡弋，過冬的柴炭蔬菜都供應不上，軍心怎麼能穩？殺人是國典軍法之常，朕不是濫做好人，那件事朕指責了你，就是因你只用殺人治標，沒有設法堵塞亂源。”
“主子。”傅恆頓了一下，小心翼翼說道：“廷諭里說要用奴才去山西平息飄高之亂，不知幾時啟程？”乾隆笑道：“這個不用忙。其實象江西、山西這些糙寇，本省就能殲滅。為什麼要用你？如今太平盛世，文人好羅致，武將難求，儒將更難得。早晚一天大小金川、准葛爾都要用兵，所以有意地留幾個小賊叫親貴勛臣子弟練練把式，免得將來經不住戰陣。張廣泗的兵已經堵了呂梁山的馱馱峰的糧道，先餓他們一陣子，你將息十天半月上路不遲。”傅恆聽這旨意，真喜出望外，昂聲說道：“奴才自幼讀《聖武記》最佩服先帝爺跟前的名將周培公。常常暗嘆我滿洲子弟沒有這樣的全才。皇上若肯如此栽培。是奴才終生之幸。奴才還年輕，異日必定為主子在戰場上一刀一槍拼出功名來！”