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“這是什麼？”錢度取過來，壓得手一沉，打開看時，是黃燦燦一錠五十兩的金元寶。心裡打著主意，臉上已是變色：“卑職怎麼當得起？請大人收起。”
“錢大人……”
“收起！”
錢度臉色鐵青，低吼一聲，“卑職不吃這一套！卑職自己有俸祿！”劉康吃了一驚，但他畢竟久歷宦海，有些初入仕的官員假裝撇清的事見得多了，因而只一笑，說道：“這不是我送的，是蔡慶他們下頭的一點小意思。案子不案子是題外的話，大人千萬不要介意。這點錢你要不賞收，他們臉上怎麼下得來？或者你先存著，待蔡慶進京再歸還他也就是了。”說罷便抽身走了出來，這卻正中錢度下懷，隨即在門內高聲叫道：“劉大人！你這樣待我，足見你不是正人君子！”
此時刑部各司都有人回事情，聽見讞審司這邊吵鬧，都出頭探望，卻見一個三品大員張惶而出，錢度在門內“咣”地扔出一個紙包，偌大一個金元寶從紙包里滾落出來。那官員不知口裡咕噥了一句什麼，撿起來飛也似地逃了出去。
“哼！”錢度輕蔑地看著劉康的背影，臉上閃過一絲陰冷的微笑，他沒有追出去叫罵，卻“砰”地把門一把掩了，泡了一杯茶悠然自得地翻看著案卷。燃著火楣子抽著水煙只是沉思。過了一會兒，果然就聽見敲門聲，錢度惡聲惡氣說道：“你是什麼意思？要吃多大的沒趣才肯走？你去！叫鄂爾泰只管參我姓錢的！”說著一拉門，卻見是本部長官尚書史貽直和侍郎劉統勛二人聯袂進來。錢度忙不迭地往屋裡讓，就地行了參見禮。說道：“卑職不知道是二位大人，無禮衝撞了！”
史貽直沒有說話，坐了錢度方才的位置隨便翻看著錢度批過的案卷，劉統勛卻坐了客位，看看那杯已經涼了的茶，說道：“春風，關起門和誰生悶氣呢？”錢度給他們一人遞一杯茶，笑道：“和誰也沒生氣。氣大傷肝，最不值的了。”
“你還哄我們。”劉統勛笑道：“剛才敲門還發邪火來著，連鄂中堂都帶上了。”錢度苦笑道：“原來當師爺時，瞧著官好做，如今才知道做好官也很難哩。平陸這一案二位大人也都知道，人家縣裡判的不錯嘛，還不知平日怎麼得罪了臬司衙門，他們拿著這案子尋平陸縣的不是，邀買一個‘愛民’的名聲。當小官的也難吶……”
史貽直一直在打量這個皇帝特簡來的主事。他自己是科甲出身，歷來不大瞧得起雜途出來的官，很疑錢度是沽名釣譽之徒。聽說方才錢度暗室卻金的事，特地約了劉統勛來看望錢度，見錢度不卑不亢，舉止嫻雅毫無賣弄之色，倒起了愛重之心，遂道：“劉藩司平日官聲是很好的，下頭卻作這樣的事，真是莫名其妙！這麼不是東西，你不要理會他，部里給你作主！”錢度忙道：“有二位大人庇護，卑職甚麼也不怕！左不過鄂中堂送我雙小鞋穿罷了。”史貽直哈哈大笑，說道：“年羹堯當年是何等權勢？史某人尚且不讓他三尺之地，何況鄂西林？你放心，誰也給你穿不上小鞋。今年去山西查案，我就委你，看看他們敢怎麼樣？”當下三人又攀談了一會兒，錢度方送史貽直和劉統勛出來，別的司官在門口指指點點竊竊私議，錢度頓覺風光許多。
劉康連滾帶爬逃出刑部大院，心頭兀自突突亂跳。剛才這一幕對他來說簡直象晴天白日突然做了一個凶夢。所謂平陸一案，根本是不值一提的小案。他的真意是進京後便聽到風傳阿桂和錢度受到乾隆知遇之恩，料想這二人今後必會超遷大用，預先來拉攏關係的。怎麼也沒想到自己一個三品大員，巴巴地跑來討一個六品部曹的好兒，會一個馬屁拍在蹄子上，就算是不願受禮，也不該如此聲張。錢度與自己前生無仇，今世無冤，何苦獨獨地拿自己當眾作伐呢？……象被人猛地打了一悶棍，整整一個下午他都沒出門，白痴一樣坐在屋裡渾身不自在。直到天擦黑，劉康才略有點清醒。猛地想到明日中元節，鄂爾泰邀自己今晚過府小飲。劉康忙忙用涼水洗了一把臉，坐了小轎趕往鄂爾泰府邸。
此時雍正皇帝駕崩已經一年有餘，雖然國喪未過，不許民間張紅掛彩、演劇作樂，但實際上官禁已經漸漸鬆弛，街上此時燈市早已上來，各家門口掛的都是米黃色紗燈，有的似攢珠，有的象菠蘿，什麼梅里燈、走馬燈、夾紗燈、柵子燈、玻璃宮燈、龍爭虎鬥艷彩四溢，鬼斧神工各展其巧，只是不用紅色而已。儘管還不到正日子，滿街已都是看燈的人流，走百病、打莽式、放煙火的一處處熱鬧不堪。劉康起初還坐著轎，漸漸人愈來愈多，擁擠得轎子左右搖晃，只好下來步行。他一路走一路看，到黑定時才到了鄂爾泰府。卻見相府門前，只孤零零吊著兩盞杏黃色琉璃宮燈。門閣上的人都是認得劉康的，早有人接著了，說道：“劉老爺，鄂相吩咐過，今晚請的客人不多，都在前廳，擺的流水席，各位老爺隨喜。我們相爺中間出來勸大家一杯就退席。請爺鑑諒。”
“謹遵鄂相鈞令。”劉康本想見到鄂爾泰好好訴說訴說的，至此方想起鄂爾泰稱病在家，不好出來陪客，只好怏怏跟著管家進來，口中卻笑道：“都是西林門下，我們相熟得很，相公既然不慡，也不必一定出來。吃完酒我們進去請個安，也算共度元宵。”那管家笑道：“這就是大人們體貼我們老爺了。”
客廳里卻是十分熱鬧，劉康看時，足有三四十個官員，大到將軍巡撫，小到知縣千總，有文有武品色很雜，都是鄂爾泰歷年主考取的門生故吏。大家正圍在廊下看燈謎，三三兩兩湊在一處，有的竊竊私議，有的大聲喧笑。堂上燈燭輝煌擺著五六桌席面，也有貪杯的，兒個人坐一處拇戰行令，吃得滿臉放光。外邊小廝們抱著煙火盒子，有的點地老鼠，有的放流星，紫煙白光硝香盈庭，也自有一番情趣。劉康覷著眼望時，見鄂易、胡中藻幾個同年，還有平素相熟的阿穆薩、傅爾丹、索倫，都散立在西廊看燈謎，便湊了過去，笑道：“各位年兄比我早。”
“行家來了！”太湖湖州游擊見劉康一步一踱地過來，上前扯了袖子笑道：“我們這裡逗笑子呢。今年鄂老師家的燈謎出奇，都不是老胡的對手。你來你來！”胡中藻笑道：“這有什麼對手不對手的？詩無達詁，隨心解釋，說得通就算好的。”劉康只好勉強笑著過來看，卻見一盞燈上寫著：
若教解語能傾國，任是無情也動人。劉康又看看別的燈，說道：“這都是古人陳詩，找謎底有什麼難？這是羅隱的《詠牡丹》侍。”胡中藻把玩著手中的扇墜兒笑道：“這麼說還有什麼趣兒？這叫雅謔，你得寫出新意。譬如這一句，是牡丹，就說是‘美人畫兒’。可明白了？”
劉康點點頭，再看下一盞時，上頭寫著：
到江吳地盡，隔岸越山多。
劉康笑道：“吳僧這句詠白塔詩，倒象是分界堠子①詩。”眾人看了點頭道“果然象”。索倫指著“上窮碧落下黃泉，兩處茫茫皆不見”說道：“這句詩我見過，是李白的！”眾人不禁大笑，阿穆薩道：“真是花花公子，一晚上藏拙，開口就露餡兒了。這是白居易《長恨歌》里的