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“唐明皇要算情種。”傅爾丹嘆了一聲，旋又笑道：“這是‘目蓮救母詩’！”劉康原本懶懶的，此時不免也鼓起興頭，指著“疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏”笑道：“林和靖這首詠梅詩，有人曾對東坡說過，也可謂之詠桃花。東坡說‘只怕桃花當不起’。據我看，桃花當不起，野薔蔽似乎近了。”胡中藻見大家都笑，說道：“這個說的不對。野薔蔽是叢生，哪來的‘疏影橫斜’？”再看下一個，卻是貫休的覓句詩：
盡日覓不得，有時還自來。
①省縣交界處，或設石、或栽碑作為標誌，俗稱“分界堠子”。
劉康笑道：“這是貓兒走失了，尋貓的！”
眾人不禁哄然叫妙，索倫卻道：“也很象是屁。肚子撐脹，想放一個，就是放不出來，有時無緣無故的，一個接一個打響屁。”眾人先一愣，接著轟然一陣大笑。劉康笑得喘氣，說道：“前次和莊友恭說到賈島的‘鳥宿池邊樹，僧敲月下門’，我說合該是‘僧推月下門’。友恭說，夜間誰家不把門上緊？還是敲門的對。我說，你太老實。這是和尚偷情詩，這賊禿和yín婦約好了，門是虛掩著的。”一語未終，已是笑倒了眾人。正說笑著，劉康一眼瞥見後院月洞門處有幾盞玻璃燈閃閃爍爍出來，料是鄂爾泰來了，便不再言語。眾人也都停了說笑，卻見那燈火在西側院閃了一下，從西側門出去了。
劉康不禁詫異地問身邊的鄂易：“象是鄂中堂送客出去了。他老人家不是病著的麼？”鄂易搖搖頭，說道：“中堂今晚沒出來，我不知道見的什麼客人。要是見客又送，不是張衡臣就是訥親。”
“是訥中堂。”胡中藻撫著八字髭鬚說道，“後頭一個長隨，我認得是訥親府里的。還有個象是個太監。除了幾位中堂爺，誰府里還使太監？”正說著，鄂爾泰清瘦的身影已漸漸走近來，廳里廳外的人們立刻安靜下來都到廡廊下躬身迎候。待鄂爾泰進來，湖廣巡撫葛丹率先一個千兒打下去，說道：“學生給老師請安！”眾人也都跟著跪了下去。
“都起來，起來麼。”鄂爾泰清癯蒼白的面孔閃過一絲笑容，“就為我秉性嚴肅，怕掃了大家的興，所以不大陪客。這樣我更坐不住。都坐下。我陪著小飲幾杯。我走了，你們依舊樂兒。”說著便徑坐了主席。一群門生也都斜簽著身子就位。鄂爾泰是個秉性內向深沉的人，眾人就有一肚皮的寒暄奉迎，也都憋了回去，只一個挨一個依著官位大小輪流給他敬酒。他卻只是一沾唇，一匝兒輪下來，連半杯酒也沒喝。倒是敬酒者每人陪了他一大杯。輪到劉康時，鄂爾泰見劉康敬完酒，又雙手捧上一張雪濤箋，展開看時，上頭寫著：
糯米半合，生薑五大片，河水兩碗放砂鍋內滾二次，加入帶須大蔥白五七個，煮至米熟，加米醋小半盞，入內調勻乘熱吃粥，或只喝粥湯。
鄂爾泰不禁問道：“這是什麼粥？還要加醋？”
劉康滿臉堆笑，說道：“回老師話，這叫‘神仙粥’，以糯米補養為君，蔥姜發散為臣，一補一散，又用醋收斂，有病可以祛病，無病可以榮養，學生在淄川賑災，有一個村都染了時疫，獨這一家老小平安，問了問才知道他們每天都吃一頓這種神仙粥。看來老師也是氣虛體弱，常用這個粥，一定能免疫——那家的老爺子八十多歲了還能擔柴打水呢！”
“晤，好！”鄂爾泰笑著將藥膳方子交給身邊的家人，“這個單子沒有那些個參茸蓍之類的補劑，我秉賦薄，也受不了那個補。倒是試試這神仙粥，說不定就對了脾胃。”說著起身來舉杯，又道：“都在外頭辛苦一年了。就是位在北京，平日各人忙各人的，也難得一見。今兒聚到一處很高興，請幹了這一杯！”於是眾人都起立舉杯，說聲“為老師上壽”這次連鄂爾泰在內，也都杯杯見底。鄂爾泰青白的面孔泛上一絲血色，夾了一口粉絲慢慢咽了，又道：“先帝爺在時，最厭惡的就是門生科甲朋黨營私。當今皇上以寬為政，講究上下熙和，其實就宗旨而言，也和先帝一樣。你們都還年輕，各自職分不同，卻都在外獨當一面。要時時記著自己是朝廷的臣子。如果老想著誰是哪一門，誰是哪一派的，就是差事辦好了，你也算不得純臣。鄂善這次出差，賑災、辦糧、協調鹽運，都很出色，皇上已經降旨表彰；盧焯修尖山壩，把鋪蓋都搬到工地上，累得寫來的信，字都歪歪斜斜的。我很疼這些學生，一人給他們送去一斤老山參。因為他們給我臉上長光！你們要真為老師，勸你們不要每天嘰嘰噥噥地想升遷，想調轉優差，坐談立議終日言不及義，這樣的人，就是我的學生，我也不薦。踏實勤謹辦差。給地方百姓留下好口碑的，不是我的學生我也保薦！”這群學生早就知道鄂爾泰必有這番訓誡，一個個俯首帖耳靜聽，紛紛都說老師議論深刻至公無私。葛丹是鄂爾泰最得意的高足，自然以他為主發言，他語調深沉，似乎不勝感慨。“我做官二十多年了，每次進京聽老師一番議論，都有新得。我看老師別的也沒有出奇的，只是遵循孔孟之道，事事循情執理，半點也不苟且。我是老師一力推薦出去的，先當道員，老師彈劾我入庫銀兩成色不均，又降成知府。當布政使時，又因不小心選了個贓官當縣令，我又受老師彈劾，降二級調任。算來如今做到這麼大官，受處分、降調有六次之多。當時也不免覺得委屈，如今回想起來，老師卻是毫無門戶之見。我替朝廷賣力辦差，有升有賞，我辦砸了差使，有降有罰。象老師這樣的人品，這樣的大臣風度，怎麼能不叫人賓服？”
葛丹不愧是個宦海老手，一番話說得有抑有揚近情近理，老師的栽培苦心，自己對老師的心悅誠服，都在這似吞似吐、如訴如傾的言談中表露無遺，又絲毫不顯奉迎拍馬痕跡。劉康想到自己上午在刑部衙門拙劣出醜，真的對此人佩服到了極點。劉康怔怔地沉思著。鄂爾泰已經過來，拍拍他的肩頭道：“你跟我來一趟——大家照舊吃酒耍子，只不要過量，不要弄得爛醉如泥，也不成體統。”說罷一徑去了，劉康只好忐忑不安地跟著。
“劉康，今天去了刑部？”鄂爾泰進到書房，坐下後開門見山就問：“聽說你丟了人？”他的聲音和他的臉色一樣，枯燥得象剛劈開的乾柴，多少帶著疲倦的眼睛盯著劉康問道。劉康騰地臉紅到脖子根，在鄂爾泰的逼視下羞得無地自容，只吶吶低頭說了聲“是”，別的話一個字也說不出來。鄂爾泰冷冷一笑，說道：“大約你在想，我的耳目好靈通。其實我壓根從不打聽這些事。方才我送的客，你知道是誰？是訥親中堂陪著當今來看我。這個話是訥親說的。”
劉康仿佛一下子被猛地抽乾了血，臉白得象窗戶紙，抬起頭驚恐地看了鄂爾泰一眼，說道：“平陸一案真的不是我手裡審的，實在是學生瞎了眼，代人受過。老師明鑑，我在外頭辦事不容易，同僚們面子不能不顧。誰想就吃了這麼大虧！”鄂爾泰格格一笑，說道：“我已經替你在皇上跟前解說了。皇上還是信得及你。傅恆從山東回來時，也在皇上跟前說過你好話。不然，你這回就不得了。至少‘卑鄙無恥’四字考語你穩穩噹噹承受了。”劉康小心翼翼地問道：“皇上怎麼說的？”