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“我帶有兵部的勘合，一路都有驛站供應。你不用操心這操心那。”傅恆笑道：“奉旨出巡，要什麼有什麼。只是我甚麼也不要。我要一路私訪出去。”
棠兒正在疊衣服，聽見這話不禁一怔，忙過來盯著丈夫問道：“真的？你不是說風話吧？”傅恆道：“這不是什麼風話。我若一路官轎出去，還是在官場上混，聽他們吹噓政績，看他們一臉諛笑，瞧著很有趣兒麼？”棠兒皺眉道：“阿桂上次來信，他去陝州赴任，路上還擒了一起捻秧子。那是多聰明的人，又長年在內務府辦外差，還差點讓人拐了去呢！你初次出門，我看還是堂皇一點的好。想私訪，在哪個地方住下，轉游一天半日就回來，豈不穩當？”
“你丈夫難道比阿桂笨？”傅恆吃了一口茶，將杯子放在桌上，笑道：“你不過想多幾個人監視我罷了。”棠兒嗔笑道：“我才不管你的帳呢！南京秦淮河上有的是婊子，你只仔細弄一身花柳病，那才現世現報呢！——怎麼，你要出門？”傅恆披了一件月白坎肩，一邊扣著紐子，說道：“我去見見李衛。你說的不假，路上捻秧的、偷東西的、行劫的都有。我借他的吳瞎子一道兒，只怕省些事。真的讓你說著了，這輩子早晚都成了你的口頭禪。”說罷一笑去了。
十六娟娟女逞技石家莊欽差臣賦詩中秋夜——
八月金秋，天氣不冷不熱，正是出門遠行的好日子。但傅恆出京不久天就變了。先是颳風，漠漠秋雲將天穹染成一片灰暗。京師直隸一帶的青紗帳早已割盡，空曠寂寥的田野上西風肆虐，黃沙浮土一陣陣撲面而來，噎得人透不過氣來。過了保定，風倒是小了點，卻下起雨來。浙浙瀝瀝，雨時密時疏，象天上有一隻其大無朋的篩子不緊不慢地向下“篩水”。傅恆在這寒秋冷雨中行進，起初還興致頗高，一路走一路說笑。接連幾天下來，不是風聲就是雨聲，漸漸地。感到枯燥而又單調。隨行的吳瞎子等人又不懂他那一套雅興。傅恆沒處吊書袋子，也就沉悶起來。過了新樂，前頭便是獲鹿縣境。這裡西通井徑道，東至德州府水運碼頭，南北驛道縱貫而過，人煙愈來愈稠密。行商走賈絡繹不絕於道，傅恆的心境也漸次好起來。
這日行至傍晚，雨已小了點。吳瞎子眼見前頭一片烏沉沉的一個大鎮子，在馬上揚鞭指著笑道：“整整下了七天七夜。看來這天要放晴了。六爺，你這麼金貴的身子，也走乏了吧。前頭是有名的石家莊，今晚就在這裡打尖。今兒是八月十五，咱們好好歇一天，後日再走成麼？”
“可不是中秋節了，我竟忘得乾乾淨淨！”傅恆笑道，“其實何止清明雨叫人斷魂。這中秋雨不也叫人落魄嘛！走得我身手都麻木了。就這樣，明兒在這裡歇歇腳再走。”旁邊一個僕人叫小七兒，笑道：“爺去江南走水路多好。坐船觀景致，乏了還能靠岸走動走動。勸了幾次，爺不聽！騎馬走路又逢雨天，這個罪讓人受夠了，甭說爺，就是奴才們也吃不消了。”傅恆笑道：“你懂個屁！我要先去河南，走水路成麼？再說，現在漕運正忙，滿運河都是往北運糧的船，一堵就是半天，何年何月才能到江南？”
吳瞎子怔了一下，說道：“爺不是說從德州下船麼？怎麼又要去河南？”傅恆笑道：“我還要去信陽買茶葉。”因見已經進了鎮子，便下馬來，拉著僵繩道：“先尋個老店歇下來再說。”正說話間，便見幾個夥計一人手中提一隻燈籠過來，燈上寫著“劉家客棧”、“鹿道臨風”“順風酒樓”等字樣，這都是鎮上客棧出來拉客的——見傅恆一行過來，幾個人就紛紛擁了上來，搶生意，一片嘈雜。傅恆被吵鬧得又好氣又好笑，指著旁邊一個擠不上來的夥計，說道：“我就住這一家——紀家老店！”那群夥計一聽有了主兒，一鬨而散又去尋覓別的客人。
傅恆一行跟著夥計向南，拐了一個彎，果見有一片空場，對面有一座南朝北的旅店，門樓前掛著一盞米黃色大西瓜燈，上面寫著：
百年老店紀家
六個仿宋大字寫得端端正正，門旁還矗立著一大一小兩個石獅子，大的有一人高，小的象只猴子。吳瞎子留神看那門檻，是西番蓮雕花石板，中間已磨成偃月形，門旁的石獅子爪牙和脖項因撫摸的人多，光溜溜的，真是一座陳年老店，這才放下心來。傅恆卻很好奇，問那夥計：“獅子怎麼一大一小——那邊一大塊空地，象是剛拆了一片房子，又搭這麼個大棚子是做什麼使的？”
“回爺的話。”那夥計笑嘻嘻說道：“這獅子是我們前三輩老東家留下的，我們老東家是石匠出身，還修過萬歲爺的太和殿呢！我們不是縉紳人家。獅子若一般大，那不成衙門了？就因為這一大一小，過往的人才覺得有意思，不知招了多少客呢——那邊空場，是石老太爺的宅基，扒了要翻新的，八月十五待佃戶，所有種石老太爺地的，一個不拉地都得來吃這席酒。”夥計一邊嘮叨，一邊把傅恆幾個讓進里院上房。開門點燈，打洗臉、燙腳水，忙個不停，口中兀自不閒：“今年秋我們這地方莊稼長得歇乎，您算算看，一畝地打三石，倒三七租，收兩石一。一百頃地——該收多少？今年這八月十五有得擂台好打哩！”傅恆見夥計如此健談，卻又聽不明白他的話，兩腳泡在盆子裡對搓著，笑道：“剛才接客你站一邊不言聲，我還以為你是個悶葫蘆呢，想不到是個問一答十的角色！”夥計一笑，說道：“接客有學問，殺豬殺尾巴各有各殺法。比如您老人家，那麼多人叫偏不去，就要住我們老紀家，這能不是緣分？”說著擰一把熱毛巾遞上來，又送上一杯清茶。
傅恆見他要去，叫住了說道：“別忙著去，你說的挺有意思：佃戶和業主打擂台，為什麼？”夥計笑道：“您老明鑑，這是年年都有的。田東要奪佃，佃戶要減租，都要在這宴席上見分曉。地主強的，佃戶就輸了；地主弱的，在宴席上打得哭爹叫娘，還得老老實實，地給人家減租——正定胡家去年八月十五叫佃戶們圍了個水泄不通，房子都點火燒了，府里劉太爺親自帶兵，就地殺了三個挑頭鬧事的才彈壓住了——這地方窮棒子急了什麼沒王法的事都做得出來！”傅恆這時才若明若暗地知道了個大概——原來這八月十五不止是吃西瓜、月餅，扎兔兒爺賞月，也是業主和佃農結算總帳、訂立明年租種章程的日子。還要問時，外頭有人叫：“羅貴！來客人了——住西廂！”羅貴高聲答應一聲，對傅恆道：“爺先安息，要什麼東西只管吩咐！”說罷端著傅恆用過的水出去了。
吃過晚飯，天色已經黑定。不一會一輪明月漸漸升起，透過院外稀疏的樹影，將輕紗一樣柔和的月光灑落下來。傅恆趿了鞋，只散穿一件石青府綢長袍從上房踱出來，在天井裡散步，仰頭望月。吳瞎子輕輕走過來，笑道：“六爺又要作詩麼？方才我叫人出去買了上好的保定月餅，還有個大西瓜，今兒委屈爺，就咱們幾個人賞月，也算過了八月十五。”