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頓時細樂聲起，幾十個暢音閣供奉奏樂尾隨於後，一百多侍衛太監執儀仗前導，浩浩蕩蕩出天街往三大殿透逸而行，待到乾清門對面的大石階前，所有扈從都留下，只由兩名侍衛跟隨乾隆拾級上階，早見訥親、鄂爾泰和張廷玉三個上書房大臣已迎候在保和殿後。今兒主持臚唱大典的是訥親，率張、鄂二人跪接請安罷，高喝一聲：
“皇上駕到——新進士跪接！”
保和殿前樂聲大作。這邊的音樂與扈從絕不相同，六十四名專門演練宮樂的暢音閣教習太監，各按方位，以黃鐘、大呂、太簇、夾鍾、姑洗、仲呂、蕤賓、村鍾、夷則南呂、無she、應鐘十二呂樂律為主，以蕭、笙、簧、笛、琴、箏、簍篌、豎琴和聲，編鐘銅磬相伴，奏起來真是聲徹九重，音動人心。樂聲中，六十四個供奉手執圭極端坐，口中唱道：
雲漢為章際聖時，命冬官，斧藻飾，雕楹玉褐煥玉楣。采椽不斫無華侈，五經貯腹便便笥。臨軒集眾思，賢才聖所資。慕神仙，虛妄誠無謂，惟得士，致雍熙……啟天祿，斯文在茲，宵然太乙藜。入承明，花磚日影移。覆錦袍、蒙春禮，撤金蓮，歸院遲，賜玉膾，咱蓬池……
訥親邊走，邊偷睨乾隆神色。乾隆聽得極認真，有兩處眉棱骨挑了一下似乎想問什麼，但此時盛典正在進行，幾百名新科進士黑鴉鴉一片跪在殿前，便忍住了。來到殿前，樂聲停止。揚名時和鄂善跪在最前頭，領頭高呼“皇帝萬歲！”
“皇帝萬歲，萬萬歲！”
新科進士們一齊叩下頭去。
乾隆含笑向這群老少不等的新進士點了點頭，逕自跨步進了大殿，在須彌座正中端肅坐下。訥親向前一步，向乾隆行禮，恭恭敬敬接過高無庸捧著的黃緞封面金冊，大聲道：“殿試第四名一甲進士廖化恩！”
“臣在！”
一個三十多歲白淨圓胖臉的進士應聲而出，不知是熱還是緊張，他的前襟都被汗水濕得貼在了身上，急步進殿，打下馬蹄袖向乾隆重重磕了三個頭，才定住了神。訥親讓他平靜了一下才徐徐說道：“奉旨，由你傳臚唱名——你仔細點，勿要失儀！”“是！”廖化恩答應一聲，象捧襁褓中嬰兒一樣捧過那份金冊，又向乾隆打個千兒，來至殿口。
殿試傳臚，是比狀元還要出風頭的差使。在灼熱的陽光下長跪了近一個時辰的進士們原已有些萎靡，至此都提足了精神，望著廖化恩。廖化恩平息了一下自己急促的呼吸，打開金冊朗聲讀道：
“乾隆元年恩科殿試一甲第一名進士莊友恭！”
儘管這是事先已經知道了的，但在這樣美輪美奐、紫翠交輝的金殿前，當著“聖主天子”堂皇公布出來，跪在第三排的莊友恭的頭還是“嗡”了一下脹得老大。眼前的景物立刻變得恍惚起來。半夢半醒地出班，在輕如遊絲的樂聲中隨著司禮官抑揚頓挫的唱禮，帶著八名一甲進士向乾隆行禮，由贊禮官引著莊友恭和榜眼探花向乾隆跪伏謝恩、迎榜。折騰了半個時辰，才由張廷玉、鄂爾泰、訥親三位輔政大臣親送太和門，順天府尹早又迎接上來。親自扈送三鼎甲，開天安門正門招搖而出，至東長安街搭就的彩棚吃簪花酒。任憑千萬人瞻仰風采——這就是所謂“御街誇官”了，兒百年程式一成不變。這一切禮儀莊友恭都是迷迷糊糊的，似提線木偶般隨眾而行，心裡若明若暗、似喜似悲地混茫一片，幸而《謝恩表》早已背得滾瓜爛熟順口而流，倒也沒出什麼差池。
但到典儀完結、三鼎甲分手、看誇官的人紛紛散去時，莊友恭卻變得失態了。見道旁一家燒賣鋪門口沒有人出來“瞻仰”，莊友恭回身命禮部送他回府的衙役停下，逕自下馬進了店。那老闆上身赤膊，下身只穿了個褲頭正在納涼。乍見莊友恭頭插金花，穿一身簇新閃亮的進士袍服進來，先是嚇了一跳，慌得手忙腳亂，急抓衣服時卻又尋不見，就地跪下行禮。莊友恭也不買東西，痴痴地盯著老闆道：“我中了狀元。”
“小的剛從長安街回來。”老闆說道：“您老是狀元，天下第一！”又矮又胖的老闆笑得眼都眯起一條fèng，伸出大拇指一晃，“將來必定要做到中堂老爺！”
“噢……”莊友恭丟了一塊銀角子過去，你已經知道了……”說完再不言語，又出門上馬，抽出一張八十兩的銀票給禮部的吏目，說道：“我想獨自走走，你們這就回去交差。這點銀子各位先拿去吃酒，權當給我加官。回頭我還請你們。”那群人早已走得口乾舌燥渾身焦熱，巴不得他這一句話，領銀子謝賞，扛著肅靜迴避牌興興頭頭去尋地方吃酒去了。
此時正是六月盛夏，驕陽當頭，蟬鳴樹靜，家家都在乘涼歇晌，吃瓜、喝茶解暑。莊友恭卻只沿街而行，見到沒有人出來瞧熱鬧的店鋪，就進去賞一個銀角子，聽人說幾句奉迎話即便離去。惹得一群光屁股小孩跟在身後看熱鬧，如此轉了四五家。莊友恭見前頭一家肉鋪，三間門面前有一株大柳樹，門面東邊張了一個白布篷，篷下案上放著剛剛出鍋的滷肉。一位姑娘坐在旁邊守攤兒。莊友恭踱過去，正要開口，見門面櫃檯旁坐著一個人，穿一身洗得雪白的竹布大褂，一手執扇，一手在帳簿子上執筆記帳。那人一抬頭，正與莊友恭四目相對：
“莊殿元！”
“勒三爺！”
兩個人幾乎同時驚呼一聲，勒敏幾步繞出櫃檯，對玉兒道：“這是我過去的文友，如今——”
“如今我中了狀元。”莊友恭怔怔地看著在微風中輕輕擺動的柳絲，說道：“剛剛誇官，你們沒見麼？”
勒敏吃了一驚：怎麼這副模樣，說出這種話？一愣之下細審莊友恭神態，只見他目光如醉，似夢似醒，更覺不對，轉眼看玉兒。王兒只是用手帕捂著嘴格格發笑，忙道：“玉兒！笑什麼？趕緊搬個凳子出來。”莊友恭說道：“這有什麼好笑的？文章掙來的嘛！”
“不是好笑。”玉兒也看出莊友恭似乎犯了痰氣，進去搬了個條凳出來請莊友恭坐了，笑道：“這麼大熱天兒，天上掉下來個狀元到我們張家肉鋪！您不說，還當是哪個廟裡的泥胎跑出來了呢——我們家只殺豬，不殺狀元！”
“玉兒！”
勒敏嗔了玉兒一句，又對莊友恭道：“恭賀您高發了。不過玉兒說的也是。如今您是狀元郎，還該養榮衛華，就這麼獨自走來了。這樣，您少坐一會，我去尋雪芹兄來，剛才我還給他送去一副豬肝。他通醫道，我看您象是有點神不守舍的模樣。”莊友恭道：“嗯？我怎麼神不守舍？狀元！憑文章掙來的，知道麼？”勒敏聽他言語更加錯亂，越發相信他得了瘋病。正拿這活寶毫無辦法，猛地想起《儒林外史》，莊友恭很象范進，遂扯了玉兒一邊悄聲道：“你只管挖苦他——比挖苦我還要狠些！”莊友恭在旁卻聽見了“挖苦”二字，喃喃說道：“挖苦？我有什麼可挖苦的？我也不挖苦別人，讀書人都不容易。”