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“誰說挖苦您了！”玉兒斟一杯涼茶過來，放在莊友恭面前桌上，正容說道：“我是不懂，狀元——狀元是什麼東西？”勒敏一口茶正喝到嗓子眼，聽見這話，猛地一嗆——忙裝咳嗽掩過沒笑出聲。
莊友恭認真地說道：“姑娘這麼伶俐，怎麼問出這個話來？狀元，是天下第一人！”玉兒恍然大悟地說道：“哎呀那可失敬得很啦！天下第一人，幾百年出一個呢？”莊友恭木了一下臉，說道：“三年！”
“三年就出一個？“玉兒嘖嘖感嘆，“我還想著是孔聖人、孟聖人，五百年一出呢！三年就出一個，也就比老母豬下崽兒少些罷了！”莊友恭一臉苦笑，說道：“你怎麼能如此比來！金殿應試，玉堂賜宴，御街誇官，瓊筵簪花！從天安門正門而出，就是親王宰相也沒有這份體面風光！”
勒敏見莊友恭百刺不醒，在旁皺著眉頭，半晌，陰森森說了一句：“黃粱一夢終有醒時，莊友恭，你東窗事發了！”
“什麼？！”
“我剛看過邸報。”勒敏見莊友恭渾身一縮，目中瞳仁閃了一一下，知道這一擊大見功效，遂冷冷說道：“你疏通考官，賄買試卷。孫嘉淦御史上書連章彈劾，九重震怒，朝野皆驚，已經將孫御史題本發往大理寺，劉統勛為主審，侍衛傅恆監刑——不日之內你首級難保，還敢在這裡擺狀元譜兒麼？”話未說完，莊友恭已是面如死灰，駭然木坐，形同白痴。勒敏上前晃了晃他，莊友恭竟毫無知覺！勒敏不禁大驚，嚇死一個狀元，可怎麼辦！
玉兒看戲似的站在一邊，聽勒敏恫嚇莊友恭，此時見勒敏慌了手腳，過來看了看，嗔道：“沒有那個金剛鑽，你幹嘛欖這瓷器活？他瘋不瘋呆不呆，與你屁的相干——多管這閒事！”說著用中指向莊友恭人中間使勁一掐，莊友恭“哎呀”叫了一聲，醒了過來。
“我這是怎麼了？怎麼會到了這裡？”莊友恭眨了一下眼，眸子已經不再發直，身上仿佛顫抖了一下。他已經完全恢復了神智，只愣愣地望著勒敏，半晌才自失地一笑道：“吃……吃酒吃得太多，醉了……”玉兒把茶碗往他手邊一推，說道：“你是迷魂湯喝多了，要我說，還不如醉著，一醒來就當不成天下第一人了！”不知為什麼！她突然有些生氣，一甩手便進了店。勒敏知道她是搶白自己，待起身進去安慰，又怕莊友恭受了冷落，正要說話寒暄，見東邊十幾個人抬著一頂竹絲涼轎過來，一個管家模樣的人遠遠便喊：“莊老爺！榜眼爺在府里等著，你怎麼在這裡和這種人說話！”莊友恭趕忙起身，向勒敏一拱手，說道：“勒兄，失陪了，改日到我府里敘話！”竟自揚長而去。
恩科殿試放榜禮成，軍機處便接到苗疆經略大臣張廣泗的奏捷飛報。自乾隆元年春調整將帥，張廣泗軍權一統，兵分三路猛攻叛苗盤據的上九股、下九股和清江下流。初戰得手，張廣泗稍事休整，又分兵八路進攻叛敵最後巢穴牛皮大箐。牛皮大箐位於苗寨之中，北起丹江，西至都勻、東連清江，連綿數百里霧雨冥冥、毒瘴瀰漫，澗深山高，危岩切雲，是個形勢極為險惡的所在。哈元生、董芳和張熙先後都在這裡吃過敗仗。張廣泗因此十分謹慎，先封了署口通道，斷了裡邊糧源。又用歸降熟苗為先導深入險地，幾次探路，五月煙瘴最盛之時，乘敵不備，驅八路兵馬分進合擊，只用了十幾天時間就大獲全勝。鄂爾泰和張廷玉收到報捷的奏摺後，知道乾隆最關心的便是這件軍國第一要務，來不及寫節略，帶了奏摺原稿便趕往養心殿。二人報名進來，卻見乾隆拿著一份名冊正和上書房大臣訥親說話。
“這個冊子擬得還好。”乾隆示意張、鄂二人兔禮，繼續說道，“朕看翰林院老翰林不少，有些資深的，還該放出去作外官。不然到老也只會寫四六格兒頌聖，朕要那麼多馬屁文章做什麼用？這次中榜的進士前三十卷朕都看了，還是不錯的。就把前三十名都補進來，該侍讀的侍讀、該侍講的侍講、該庶吉士的就庶吉士。朕看你雖是國戚，辦事還算練達——廷玉他們既來了，也就不必傳旨，從明個起你也兼領軍機處大臣，總要文武差使都能經辦，才是全材。”說罷目視張廷玉。
張廷玉忙笑著將張廣泗的奏摺捧上。乾隆一見封面便知是貴州來的，急忙打開，先看看題頭，又看看折尾，高興得一躍而起，說道：“好！朕萬千心事，只這一份摺子，就都去掉了！”他站在窗前又把摺子細看一遍，遞還給張廷玉，說道：“發邸報全文刊出——張廣泗晉封二等公爵！以下有功弁員由張廣泗開列名單交部議敘。”因見鄂爾泰站在一旁不言語，又笑道：“老西林①，你不至於因我軍大勝，反倒心裡不高興吧？”
“萬歲雖是開心話，更叫奴才慚愧無地自容。”鄂爾泰忙躬身道，“奴才是在想，叛苗還是那些叛苗，地方還是貴州。先帝也是英明皇帝，怎麼就辦不下來？總歸是奴才不能勝任之故，弄了個前方將帥不和，後方張惶失措，奴才實在難辭其咎，要請旨嚴加處分。奴才還想，大軍過後，殍屍遍野，戰事畢，要好好安撫。由張廣泗軍中調拔武官改作文職斷斷使不得，要選拔為政清廉愛民如子的官員補到苗疆，著實撫綏幾年才成。”
①鄂爾泰姓西林覺羅。
他說得這樣誠懇，連張廷玉也暗自佩服，遂道：“那都是苦差。從前派去的官員，許多人寧願棄官也不願前往。皇上，奴才建議，從新進的進士里挑知縣去，從知縣中做得出色的挑知府。不去，即行罷官永不敘用；去的，言明俸祿養廉銀增加一半，三年一輪換，治理得好，回來還有升賞。曉之以義還要動之以利。”
“好！”乾隆越聽越高興，“就照這個條陳，你們三人見一下吏部的人，由他們定出名單引見，這件事要快辦。”說罷，乾隆回到炕上盤膝坐了，又笑道：“方才朕叫訥親過來，因為臚傳大禮奏樂，和呂律不合的地方太多了。安上治民，莫善於禮；移風易俗，莫善於樂。朝廷祭祀慶典，是以雅頌敬天教民，不同於士紳百姓家筵宴取樂耍子。朕聽了幾處，不知是編鐘還是太簇製得不合規制，怎麼聽怎麼彆扭。要訥親會同禮部，重新編輯朝會樂章，考定宮商樂譜。——如若朝廷大典用的禮樂都七顛八倒，民間還有什麼遵循？——你們看，誰辦這個差使合適？”
三個大臣對望一眼，心裡幾乎同時閃出“張熙”這個名字。訥親躬身說道：“張熙誤國，原不該薦他。但考定樂律，編輯樂章，除了張照，任誰也不能勝任……”張廷玉也是這想頭。由於這事關聯著張照和鄂爾泰的齟齬，自己也連帶在裡頭，便不言聲，只是低頭沉思。鄂爾泰幾乎連想也沒想就說：“張熙喪師辱國，罪不可道，但這人實是有用之材。可否不必收監，就在獄神廟拘押所就地辦差，戴罪立功？”