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然而世事無常這個道理總是能出其不意地給人迎頭一擊。皇帝守在病榻前，合著眸子揉摁眉心，良久的沉默後睜開眼，吩咐蘇長貴將一眾皇親們請來。
皇室的慣例如此，老輩的要走了，嫡親的子子孫孫都要來送最後一程。說來也可悲，高程熹膝下子嗣零丁，兩個女兒一個甍逝一個和親，小兒子尚在咿呀學語，元成皇子生性頑劣，將來也難成氣候。他沉沉地嘆口氣，大涼的江山不穩了，將來高家的命數如何，恐怕只能全聽天意了。
忽然病榻上傳來個聲音，竟然出奇地中氣十足，喊了聲“秦嬤嬤”。
邊兒上的宮人原在抹眼淚，聽了這聲音霎時一愣，然而也只是片刻，琢磨了會子反應過來，這不就是所謂的迴光返照麼？
秦嬤嬤老淚縱橫，聞言連忙應聲是，吸了吸鼻子去扶太后起身，哽咽道，“老祖宗，奴婢在這兒，您有什麼話只管吩咐吧。要什麼，想見什麼人，都跟奴婢說……”
皇帝往胸腔里吸了口氣，矮身在床沿上坐下來，聲音低悶，朝葛太后道：“老祖宗，兒子已經派人去請皇親了。您別著急，人都在宮裡候著。蘇長貴腿腳麻利，您馬上就能見到他們了。”
孰料葛太后卻皺著眉擺手，不耐道：“都走都走，哀家誰與不想見，秦嬤嬤陪著哀家就行了。”邊說邊掙扎著下榻穿鞋，口裡還念念有詞，“我的笛子呢，秦嬤嬤，去找找我的笛子……”
人到了這時候，說什麼都不能忤逆，否則胸口裡慪了氣，就是去了也魂魄不寧。皇帝無可奈何，只得站起身退了出去。
慈寧宮的宮門合上了，兩扇雕花的菱門朱色已沉，扣在一起，發出陣沉悶的聲響，隔絕開隆冬的最後一絲日光。
太后口中的笛子，旁的人不知道，秦嬤嬤卻能心領神會。她拿巾櫛抹了把淚，從月牙櫃裡取出了一隻通碧的短笛呈給太后，道，“老祖宗，您的笛子。”
太后眸光微閃，顫顫巍巍地伸出雙手，將笛子接過來攥緊，復又起身，由秦嬤嬤扶著坐到了梳妝鏡前。
天色已暮，寢殿裡的燈台只點了一盞，火光搖曳，一片昏暗之中照亮鏡中的臉。依稀的，模糊而不真切。太后的眼中浮現出一絲迷茫，抬手覆上面頰，沉聲道，“知棠，我老了，是不是不美了？”
秦嬤嬤淚光閃爍，笑道：“怎麼會呢？娘娘這樣年輕，一點兒也不老。您別忘了，自己可是咱們江南的第一美人，明艷無雙。”
“是麼？”太后眼底升起一抹笑意，又道，“替我梳頭吧，你多少年沒替我梳過頭了……咱們相依為命了一輩子，臨到頭了，你替我梳個最好看的髮髻。”
秦嬤嬤應聲是，拾起桌上的象牙篦子替太后挽發。太后的目光很平靜，坐著一動也不動，又道，“我兒大業將成，只可惜，我看不到那一天了……”說著輕輕嘆了口氣，聲線低沉：“知棠，我不能見我兒最後一面，有些話，只有勞煩你替我傳了。”
“娘娘您放心，”秦嬤嬤飲聲吞泣，“您今日說的每句話，奴婢都會一字不落地告訴殿下。”
太后嗯了一聲，一字一句道：“其一，藩王擁兵自重已成大患，告訴落英，此番一定要借周國兵力重創四藩，否則他根基不穩，即使稱了帝也是岌岌可危。其二，我兒一切都好，唯恐女兒情長讓他吃大虧。”她合著眼嘆口氣，忽然又擺手道，“算了，其二你不說也罷，阿九那丫頭已經送去大周和親，想來也沒什麼能擾他了。”
秦嬤嬤重重頷首，“娘娘放心，奴婢記住了。”
不知怎麼，忽然出奇地冷。
太后一陣戰慄，手微動，將短笛湊到唇邊吹了起來。由於吹笛之人氣息不穩，笛聲也顯得斷斷續續，悅耳悠揚是談不上的，卻纏夾一絲難以言喻的複雜情思。
窗外明光黯盡，斜陽的餘暉緩緩落下了山頭。笛聲戛然而止，只聽一聲脆響，玉笛落了地，就那麼從容卻突兀地碎成了兩截。
秦嬤嬤雙膝一軟跌坐下去，咬著唇含淚高呼：“太后，薨——”
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入夜了，月亮爬上樹梢，青光映襯白雪皚皚，有種不可言說的美態。丞相未歸，阿九也難得地沒有睡意，便坐在燈下繡香囊，一針一線，神情專注。
忽地，夜風裡似乎傳來一陣依稀的鐘聲，沉悶陰森，像從十八層地獄裡升起。她一愣，指尖微顫，針頭便狠狠刺入了指腹，湧出一滴殷紅的血珠子。
這鐘聲她不陌生，當初皇后薨逝時便聽過，如今喪鐘再鳴，不必說也知道是為什麼了。
她神色惘惘的，起身踱了幾步到窗前，推開窗屜子，聲響因變得清晰，隨之而來的還有盈滿宮城的悲泣嚎啕。似乎哀慟欲絕，一聲一聲，透出一種肝腸寸斷般的絕望。
風起了，檐下的宮燈淒涼地晃動，燈火詭異，幽深如厲鬼的眼睛，看得人不寒而慄。阿九合上眸子嘆氣，心頭霎時間五味陳雜。
葛太后曾三番五次加害她，為了拆散她與謝景臣，甚至逼迫她去大周和親。她想，自己應該恨太后，一個會威脅自己性命的人死了，她雖然不至於高興，但至少該感到慶幸。然而喪鐘陣陣，她非但沒有絲毫的慶幸，還有些難過。
千錯萬錯，太后是謝景臣的母親，她所做的一切都是為了自己的孩子。過去阿九無法理解，可今時不同往日，身為人母，她完全能夠理解太后做的許多事。事實上，當一種罪孽是出於母愛，也就不是那麼罪無可恕了。
她撫著額頭嘆氣，頹然坐進圈椅里，訥訥地若有所思。外頭的院門兒忽然開了，她詫異地抬眼看，萬萬不想到今晚那人會回來。
太后仙逝，他不該再宮裡守著麼？
阿九隱隱感到不對勁，扶著肚子出門去迎。拉開房門，丞相的身影就在檐下，立在火光不及的地方，背靠著菱花門，仰著頭，似乎沒有進來的打算。
她步子頓住了，月是殘月，清輝一片在他臉上流轉。那張面容仍舊奪目，只是眼底像有什麼凝固了，目光靜靜地望著月亮，仿佛對她毫無察覺。
“……”
阿九覺得自己該說些什麼，可是不知從何說起。她嘴皮子不利索，也不是個善於用言語進行寬慰的人，傻站了半天才終於吸口氣，上前幾步，手撫上他的肩，道：“心裡不好受，就去宮裡守著吧。”
沒能見到最後一面，最後一程總能送送的。
謝景臣先是沉默，良久才搖頭，合上眸子似乎疲累到極致，“我回來是另有要事。”
女人的直覺有時准得可怕，阿九微怔，忽然有些害怕聽到他口裡的“要事”。她面上擠出一個笑來，倉皇轉身道，“外頭天涼，什麼事進來說吧。”
然而他卻在身後開了口，語氣中帶著一種莫名的無奈，“子時一到，我便要與春意笑會和。”說著稍停，又道：“我已經安排了人馬護送你離開京都。”
看吧，求神拜佛果然不頂用，她最害怕的時候終於還是來了。阿九無聲一笑，轉過頭去定定望向他，“不是說我死都只能死在你手上麼？放我走，不怕我跑了？”
他輕嘆一口氣，走過去將她嵌進懷裡來，低笑著說，“你看這樣好不好，如果我死了，你就回淮南，你不是一直都想回家鄉麼？在那兒好好養大咱們的孩子……如果我沒死，我就去淮南接你回來。”
眼淚擠在眼眶裡搖搖欲墜，被她咬牙忍了回去。阿九仰頭看著天，雙手在他身後用力收握，冷哼了一聲道，“你這人還真好笑，死了都還要管著我？我告訴你，如果你死了，我立馬就找個男人改嫁，你的孩子生出來就扔溝里去。我韶華正好如花似玉，幹嘛為你守寡？”
這個時候，彼此心裡都惆悵難言，他們不是大羅金仙，這一別，誰知道會發生什麼事？也許只是短暫的分開，也許就是天人兩方生離死別。阿九終於還是沒忍住，眼淚開閘似的奔湧出來，天曉得她有多難受，心中一萬個衝動阻攔他，或許不一定要去爭那個皇位的，只要他們在一起，其實就很圓滿了。
可是她不能也不願意這麼做。男人和女人想的不同，他有他的抱負與野心，籌謀多年，等的就是這一刻。她幫不了他，至少不能成為他的拖累……
阿九哭得像是要死過去，忽然想起了什麼，從懷裡摸出一個香囊遞到他手裡，抽抽噎噎道，“好好帶著，要是被毀了容回來找我，有個信物我還認得出你……”
謝景臣抱著她一陣失笑，“原來你最惦記的是我這張臉。”
“這個時候你還取笑我！”她眼淚鼻涕一股腦兒地流下來，嘴裡含糊不清地說：“答應我好好回來，我沒跟你開玩笑，如果你有個三長兩短，我立馬改嫁說到做到！”