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“姑奶奶不明白底下人的苦。”二姨娘便輕聲說。“要是梧哥中了進士，我沒準就被送走了……一個瘋女人，誰有心思去在乎她的下落？就被送到哪家寺院……”
說到那被送過去學過規矩的寺廟，二姨娘雙肩一抖，禁不住就打了個冷戰。“難道老太太還會開腔不成？要不是現在故事在十里八鄉都傳開了，恐怕老太太也未必會護著我。”
到底是經歷過坎坷的人，現在的二姨娘，心思已經遠比當年要複雜得多了。
“就是有老太太護著你……”善桐拖長了聲音，沒有往下講，可二姨娘卻忽然抬起頭來，吃驚地望了她一眼。
子不言母過，有些事必須為尊者諱。善桐會和她說起王氏的圖謀，即使只是這麼隱晦地旁敲側擊，也已經暗示出了母女立場的分歧。經過這麼多風風雨雨，如今的二姨娘，已經可以讀懂了這話背後的潛台詞。
她的態度一下也有了細微的轉變，不再那樣畏縮而防備了，“那也只能是見招拆招了，我就在老太太眼皮底下住著，能活多久是多久吧，就能活到梧哥回來見他一眼，那就已經是我的福氣了。”
臥薪嘗膽這麼多年，裝瘋賣傻的，無非就是要兒子知道當娘的這一肚子心酸冤屈，就見了一面，二姨娘也真就是死都甘心了。善桐也明白她的心情，她輕輕地嘆了口氣，“就是因為你這樣想，那才是害了梧哥……你真要和梧哥見上面了。他就是狀元及第，我看這一輩子前程也都出不來。”
二姨娘面上不以為然之色乍現，卻又很快地化作了一臉的謙卑。“奴婢沒想著和少爺多說什麼，就只是能見他一眼，便已經心滿意足了。”
這還是拿她當了外人來敷衍，善桐點了點頭，“姨娘還不知道吧？我舅舅剛升了安徽學政，這是皇上欽點……你在京城那幾年，也聽過姨太太之間的閒話吧。從翰林點了學政出去，在地方上歷練幾年，回京之後坐的是什麼位置，姨娘心裡有數嗎？”
從前不懂事的時候，二姨娘天不怕地不怕，道理也說不通，現在懂事了，善桐輕輕一點，她就一縮肩膀，顯然是品出了善桐話里的意思：以二老爺的為人，難道還為了梧哥和王氏、王家完全翻臉？狀元及第又算得了什麼，真要和家裡鬧掰了，要摁死梧哥，也就是王家一根小指頭的事。畢竟王家、楊家，進士出身的人，可不止梧哥一個寶貝疙瘩。
“這就更別說檀哥、榕哥了，就是大伯、祖母、姐姐，難道都會坐視梧哥和本家做對嗎？”善桐見她明白過來，便又低聲道。“你和梧哥見了一面，就是把梧哥往絕路上推。現在他乾乾淨淨的，心裡就還有些疑惑，那也只是疑惑。家裡人對他還沒什麼不放心的地方，這裡幫一把，那裡拉一把的，沒有幾年，媳婦娶了，官位也上去了，就又是個老爺了。誰能說他的成就會比誰更低呢？就是小四房現在的大爺，那也是庶子出身不是？有人幫、沒人幫、有人踩，這可是三種境界，姨娘心裡要想清楚。”
這話她說得是很坦誠的，也沒有要欺瞞二姨娘的意思。二姨娘竟聽得怔住了，她臉上哪還有什麼怯懦、畏縮，盡露了深沉，雖說形容憔悴，可隱隱還能看出當年那個紅姨娘的影子，在那深深捺下的眉眼中翻翻滾滾。她畢竟還是有雄心、有美夢的，善桐看得出來，她還對生活懷抱了期望、期待——她還是沒有看懂。
窗外的紅日漸漸地近了村後的岐山，屋檐在院子裡拉出了長長的陰影，這夕陽曬進屋內，倒顯得比寂靜還要更逼人。二姨娘的呼吸聲隨著她的思緒漸漸地粗重了起來，又慢慢地輕了。只是這輕也輕得沉重，並不輕巧，而透了無可奈何的疲憊。
“我們母子勢單力薄，怎麼和你們斗呢？”她幾乎是怨恨地說。“姑奶奶請放心，我一定不會對梧哥多嘴多舌，從前的事，就當——”
善桐截斷了她的話。
“這不是我放心不放心。”她幾乎是同情地說。“而是我娘放心不放心，她的為人，再沒有誰比姨娘更清楚了。姨娘說，她會不會放心呢？”
這問題的答案當然很明顯了，二姨娘一下就咬住唇，她又沉默了許久，顯然是殫精竭慮地思忖著自己應當如何對付王氏。可就像是從前一樣——從前她最得意的時候，都未能撼動得了王氏的地位，現在她又能對王氏如何呢？王氏也許不能強行把她處死，但一世拿捏梧哥，卻絕非難以做到。
“得意是她縱出來的。”二姨娘竟和善桐想到了一塊去。“這一輩子其實哪裡真正得意過，我到底做錯什麼……”她輕聲說。“我的命為什麼就這麼苦？”
“你早年間難道就沒有做錯？”善桐憐憫地望著她，“從前做錯，總是要付出代價的。姨娘，這一局你早就輸了，錯恨難返，沒有翻盤的機會啦。”
二姨娘眼裡僅剩的一點光輝漸漸地淡了，她反而似乎更從容了起來，自嘲地一笑，“早知道，還不如繼續瘋著……這人一醒過來，煩惱也就來了。姑奶奶這一次來找我，怕不只是為了點醒我，我現在已經走投無路了吧？”
“姨娘還記得從前嗎？”善桐問，“從前我管你、降伏你，令你明白你自己的身份，想必當時，你心底是很恨我的。”
見二姨娘似乎默認，她不禁微微一笑，也有幾分自嘲。“當時我還小，其實還不懂事。但姨娘心裡恐怕也還是信我的，我雖然討人厭、心思也粗疏，但總算對你也沒什麼壞心眼。只要你能恪守本分，我是不會想著害你的。和家裡其餘人比起來，也許你最能信的人，也就是我了……”
“姑奶奶是還把我當個人看。”二姨娘輕聲說，竟扯開唇，笑了。這笑容苦澀無比，可又的的確確還有一點善意。“這我很久以前就明白了，你是不討人喜歡，可你的確還是個人……”
家裡還有誰，在二姨娘眼裡連人都不是了，善桐也沒有問。她伸出手來，蓋住了二姨娘放在桌上的那隻手，誠懇地道，“那麼，你現在能信我嗎？你信不信，我心裡雖然也看重榆哥，可對你和梧哥，也始終還是好的。我沒想著要害你們？”
二姨娘猶豫片刻，她抬起頭來，認認真真地望著善桐，許久許久之後，終於還是慢慢地點了點頭。
“那，”善桐輕聲說。“你聽我的，就為了梧哥好，你不能再見他了。一眼都別，見一眼，都能壞了事。”
她的語調很沉重，可二姨娘的表情卻並未隨之沉重，顯然她早已經想到了善桐開出的條件——又或者說，她指點出的這一條路，必定涵蓋了這麼一個條件。這為的是榆哥，也是梧哥，當然犧牲掉的，卻是二姨娘這麼多年來近乎絕望的蟄伏。
“姑奶奶的意思是……”二姨娘慢慢地問，“要我死了？”
“那倒沒有。”善桐輕聲說。“你再瘋一回，我看也就差不多了。”
“我就再瘋了也好，死了也好。”二姨娘抬起眉毛，有幾絲狐疑。“難道她就不會對付梧哥了？我看這一輩子，只要榆哥沒有什麼成就，她就始終還要鉗制著梧哥——”
“我為梧哥做主。”善桐倒很難適應這麼一個一點就通的二姨娘，她篤定地說。“你就只管說說看，你想給梧哥爭取些什麼。”
“媳婦。”二姨娘沉吟著說，“他的媳婦兒，出身可不能比榆哥媳婦低……”
善桐慡快地點了點頭，“這也不是什麼難事。”
二姨娘掃了善桐一眼，“也不能是王家的親戚。”
她這是看透了王氏的手法，善桐忍不住噗嗤一聲，笑了。“行，還是包在我身上。”
“你行不行啊！”二姨娘大為吃驚，竟叫出了聲，在這一瞬間，她似乎又回到了往昔的身份中，回到了那個沒大沒小，根本就在乎上下尊卑，全沒把善桐看做個主子的過去里。“太太要辦的事，哪是你一個姑奶奶能做得了主的——”
“就是我沒出閣的時候，她不也沒能做得了我的主嗎？”善桐淡淡地說，“王家這一代女兒本來就不多，只要梧哥心裡乾乾淨淨的，爹和舅舅都不支持，太太還能鬧騰起什麼風浪？”
二姨娘一時無話可回，她目注善桐，忽然怔怔地嘆了口氣，低聲道。“三姑娘是真的長大了……”
緊跟著，便又要求，“日後分家，梧哥的家產不能比誰多，可也不能比誰少了。”
所有條件，無非都環繞梧哥，竟無一字提及自己，善桐一一都答應了。二姨娘說了半天，自己無話可說，想了想，便又自嘲地笑道，“為小冤家操碎了心，他心裡卻永遠都不會明白了……”
明白了二姨娘的母愛，對梧哥來說就是坐下了一輩子的陰影，善桐也不禁惻然，她輕聲說。“不知道，要比知道了好些。哥哥的性子，你這個做娘的還不清楚嗎？他始終還是重情重義的，一旦知道，以後和父母、和兄弟，親情蕩然無存，可礙於人倫道理、勢力懸殊，他能做什麼？只是徒亂人意而已。”
這話雖然在理，可就像是一把刀子，落在二姨娘身上，每個字都扎得她縮一縮，令她半天說不出話來。善桐心裡也有幾分抱歉：支持二姨娘多年來裝瘋賣傻的動力，無非就是將來終有一天，梧哥是會為她報仇雪恨的，現在她這番話，無異於將二姨娘的指望一刀戳破。任何人心裡都不會好受的，更別說二姨娘了。
兩人默然相對，一時誰都不曾開口，只聽得外頭不知哪裡起了鞭炮聲，一路蔓延過來的還有喧天的鑼鼓聲。待得漸漸地近了，善桐聽見隱約的喜報聲，她忽然明白過來：這是梧哥幾兄弟的喜訊到了。
這樣的場合，善桐肯定是要出面的，連二姨娘都可以趕個熱鬧。兩人一前一後進了堂屋當院，果然一家人已經熙熙攘攘在院子裡擠成了一堆，王氏在屋內侍奉老太太——可大太太卻難得地站到了院子裡，焦急地望向了院門，善桐也沒有進屋，只和二姨娘站在一處。不多時，便見一行青衣小吏手裡拎著鑼鼓紅綢魚貫而入，口中都嚷道，“三喜臨門，恭喜老太太、太太！三元高中！大公子上善下檀高中二甲十七，二公子上善下榕高中二甲十五，七公子上善下梧——”
他停頓片刻，吸了一口氣，二姨娘猛地捉住了善桐的手，用力之大，幾乎令善桐疼痛。她忍著沒叫出聲來，也不曾掙開，在這幾乎是漫長的、永恆的停頓中，那小吏喊道，“高中傳臚，二甲第一！”