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善桐很是無語，只好岔開話題，說起自己幾個堂兄，“三年磨一劍，從我到京城來，就見了一面，還都是撥冗過來的。苦讀到了今天，也不知能不能中榜呢。”
閣老太太也道，“今年春月里，他們兄弟一道來給我拜年，全是坐一坐就走了，連善榆都是匆匆忙忙的，據說全京城就來這一家，連你們那裡都不去。有這樣的心志，什麼事情辦不成？今年是一定能中榜的。”
榆哥還曉得來閣老府拜年，可見人情世故上還不至於無可救藥，善桐鬆了口氣，也露出笑來，道，“您也不用怕寂寞啦，榆哥媳婦出了春月就動身過來，家裡讓我在京城為榆哥物色一套小院子呢。到時候，她就能時常上門給您請安，陪您說話了。”
“那感情好。”閣老太太誰的面子不給，善桐面子是一定要給的，當下便欣然道，“置辦產業，你們小夫妻說話不算數，我這裡現放著管家呢。包保選得又便宜又合適，到時候你送嫁回去，也有人能陪我解解悶兒。”
正說著，七姨娘又出來了，善桐不等她問，自己談起寧嬪來。“又是陪著皇上去這裡，又是陪著皇上去那裡，得寵得很呢！”
七姨娘和閣老太太都很高興，閣老太太嘆道，“現在她什麼都有了，就少個孩子傍身……”
說著就嘆了口氣，顯得很是惆悵。七姨娘倒是眼神一閃，笑眯眯吃茶不語，氣定神閒，一點都不著急。
善桐看在眼裡，心中不禁若有所悟，也代寧嬪高興，在心頭一想，又有些迷迷糊糊說不出的憂心。只並不露在面上——又進宮安慰了幾次皇后，很快就進了三月，那邊幾兄弟下場，這邊善桐自己忙著操辦含春的婚事，等三月底，咸福宮傳來好消息：牛淑妃一舉得男時。善桐已經在送鄭姑娘出嫁的路上了。
271、奇遇
這一番回鄉，就又和進京時大不一樣。不是離開家鄉一次，真是感覺不出西北的好來，雖說是以婆家人身份，同過來接親的桂含芳里外一道，每天忙裡忙外地伺候新娘子，但這忙也忙得簡單，鄭姑娘為人又好，再不挑剔的，善桐也有心和她結交，妯娌兩個很有話說。
因鄭家的嫁妝奢靡豐厚，足足裝了有十幾輛車，又有幾百親兵護送，這一行送嫁的隊伍也走得浩浩蕩蕩的，速度自然不快，要不是鄭姑娘不好出馬車，善桐還真想同進京時一樣，一路走一路玩過去。——這一次在山西境內，他們一樣受到渠家的悉心招待，只沒見渠姑娘，據管事說，因為安徽路遠，渠姑娘嫁妝也多，離婚期還三個多月呢，這已經是發嫁過去了。
有桂含芳在，外頭的事就不用善桐操心了。自然有他去安頓處理，且又是自家人，比不得上回進京，榆哥還半是親戚，半是客人的。善桐使喚起含芳來那是理直氣壯，含芳也不介意，倒是他進京一次，見識了京城的繁華，念念不忘得很，聽六丑說，最近是逮著了機會就問十八房的下人京城裡的事。
一路逶迤，從三月底走到四月底，路才堪堪走了一半，終於出了山西地界，算是進入了桂家自己的地盤。不過這沿路風光漸漸也就荒涼起來，雖然四月里正是初夏，天氣和暖、糙木蔭庇，但顯然能感覺到空氣越發乾燥了不說，就連官道兩邊，也多半都是瘋長的野糙，要走上好久一段路，才能見到農田。一行人進到這裡，也少不得要就地紮營：一般的村莊規模太小，根本就接待不了這一百來人。
這其實也還好，最討厭是缺水，喝的水倒是有，就連新娘一行人都得省著洗頭洗臉的水。鄭姑娘雖沒說話，可底下幾個陪嫁丫鬟就有點不高興了，嘀嘀咕咕，話傳到善桐耳朵里：“姑娘在家的時候，就是隆冬臘月，那還幾乎每天沐浴呢。”
抬頭嫁女，低頭娶婦。陪嫁丫鬟挑幾句也不算什麼，善桐不許手底下的丫頭們回嘴，倒是鄭姑娘知道了，很不好意思，向善桐賠罪道，“她們不懂事，弟妹你別和她們一般計較。”
到底是京里養大的嬌慣女兒，這一陣子臉上皮都幹得暴了一點，平時沒事巴著車窗望出去，神色是越看越凝重。善桐看著也有點忍不得，便安慰她，“很快就到了縣裡，過了這一段路那就好了。這裡因靠著黃河，年年泛濫，有田也被沖走了，千溝萬壑的，日子過得苦。聽三弟說，這一兩年間商道通了，越發是都去做生意、當學徒，沒誰留下來種地的，因此也就荒涼一點。再往裡走一段，進了關中，人煙就又稠密起來啦。”
鄭姑娘和聽天書一樣，聽得都出神了，過了老半天，才慢慢地道，“雖然知道遠，但真是出來了才明白路有多長……”
她望著隨車輪顛簸的窗外一眼，輕輕地嘆了口氣，旋又振作起來，興奮中略帶了些擔憂，“都說現在西北不太平，那個羅春不是一直作亂嗎？咱們會不會也遇見這樣的事——”
善桐不禁捧腹道，“這麼二百多人的隊伍，還能被誰劫道了？其實就是一個兵不帶，也不至於有人敢打咱們的主意。肯定都是一路打過招呼過來的，來來往往商隊那麼多，動誰不好，敢動桂家的人呢？”
想到羅春和桂家之間若有若無的聯繫，她不禁嘆了口氣，“就是羅春，那也要在更西一些的地方了。這裡倒是也不太平，山頂上聽說是有些不成氣候的蟊賊，半農半匪的。不過，他們也吃不下這麼一整支車隊的。”
鄭姑娘從小在京里長大，這些山野間的事，哪裡聽說得有這樣真切？當晚就不敢一個人睡，善桐索性同她擠在一頂帳篷里，兩個人都望著油燈發呆，善桐記掛著大妞妞：這一次回來她沒帶女兒，雖說大妞妞有養娘帶著，但做娘的哪能放心？還有宮中局勢，雖有自己和孫夫人一再獻策，但奈何皇后的確也是時運不濟，手段也不太高明。眼下和牛家擺成了長局，將來如何，還真是難說。現在桂家、牛家結怨已深，自己亦沒有任何選擇，只能站在皇后這邊和牛淑妃作對。偏偏現在牛淑妃產子，自己雖然避開了一時鋒芒，但一旦回京，牛淑妃給點氣受還好，要立心對付她本人，那也確實是傷腦筋的——就不知道她們究竟能尋得何處破綻了。含沁雖然品級低些，但勝在受寵，可以隨時面聖，要給委屈，也不是那麼容易的。
鄭姑娘自然也有她的心事，她翻了一個身，又翻了一個身，過了一會，肩頭忽然輕輕抽動起來，倒把善桐給哭得回了神。她輕輕地拍了拍鄭姑娘的肩膀，給她遞過了手絹，卻並不說話。過了一會，鄭姑娘坐起身來，紅著眼道，“讓你見笑了……就是忽然有點想家。”
善桐自己出嫁的時候，是巴不得能快點到夫家去，把這煩人的親事做個了解的。對女兒家的忐忑心情並不了解——她實在也是太熟悉含沁了，因此對鄭姑娘的心事，她也說不出什麼安慰的話來，只能說，“二哥人是極好的，西安雖然遠了一點，但要比京城輕鬆多了，你就只管安心吧。”
如此泛泛地安慰了幾句，鄭姑娘又倒在被上，低聲問，“聽說他臉上有疤……”
這門親事，桂家直接和鄭家接洽，也沒誰問過鄭姑娘的意思。善桐心頭一個咯噔，忙說了些桂含春的好處，鄭姑娘聽得臉上慢慢帶了笑，卻始終還是有些幽怨的，“面都沒見過一次，就要巴巴地跑到這麼老遠……弟妹別笑話我，我心裡有點說不出的生氣呢……”
“這要換作是我，我也生氣。”善桐也理解鄭姑娘，“就是我和含沁都成親了，我去京城時候也有點生氣呢，給他生孩子，他還不在家裡——”
兩個人對視一眼，鄭姑娘噗嗤一聲，反而破涕為笑，又有點害羞地問，“聽說西安那邊，男女大防也沒那麼嚴格，你們都是成親前就認識的——連大嫂、三弟妹也是這樣嗎？”
“倒都是這樣。”善桐才要繼續誇誇桂含春時，忽然聽見外頭風聲里似乎混了些響動，她一下住了嘴，也打手勢讓鄭姑娘噤聲，側耳細聽了一番，只覺得斷斷續續，似乎有金鐵相擊之聲順著風被吹了過來。鄭姑娘也聽出來了，滿腔幽怨估計都被嚇沒了，她一下抱住了善桐的胳膊。“這、這是……”
善桐擺手道，“不要緊，讓三哥帶人過去看看就知道了，我們人多馬壯，又有火銃，還能出什麼事兒？”
一邊說，一邊掀帘子出了帳篷，揚聲把六丑叫來，不多時六丑也回來了，“堂少爺已經派人去瞧了，說是這一帶不怎麼太平，這批人走在咱們前面，可能是白日裡就被盯上了。”
鄭姑娘顯然生平第一次親歷大劫，雖然同她無關，也興奮得坐不住，在帳篷里轉來轉去的，旅途的疲憊簡直一掃而空。善桐看了直笑，本想說：“這你就這樣了，若是打到你頭上來呢？”
此時估計人已經到了前頭，兵器相觸聲有之，呵斥聲有之。風吹來滿滿都是熱鬧，過了一會，只聽得兵士們說笑著就近了營地。桂含芳使人過來道，“就是十幾個小蟊賊，已經被攆跑了。那群人死了幾個，也有些傷的。別的都還好，我們能幫，唯獨有個堂客受了驚嚇，我們不便照料。”
善桐忙道，“還不快領過來喝杯熱水緩緩。”
就令六丑過去安頓，鄭姑娘也披衣出來，顯然想湊熱鬧，善桐索性令她們將人領進來問話，一邊準備了些細碎銀子，同鄭姑娘道，“也不知她的盤纏被搶去了沒有。”
正說著，外頭便領進了一個少婦，她頭上還戴了帷帽，乍一進帳篷，燭光掩映間有些怕人，鄭姑娘一縮肩膀，那邊六丑知趣，便搭訕著道，“嫂子，您別怕，我們都是良善人，且摘了帽子坐著喝口水。”
一面說，一面將帷帽去了，竟沒問過主人，善桐一眼看去，還沒怎地，只覺得那人有些古怪，含著臉望著地面，只不作聲。鄭姑娘卻啊了一聲，驚訝之色，溢於言表。她心中一動，仔細端詳了片刻，也不禁輕輕驚呼。
——雖然風塵滿面，但輪廓是錯不了的。再結合鄭姑娘的表現來看，誤認的可能幾乎沒有，這……這不是許家那位二姑娘嗎？
帳內兩妯娌頓時面面相覷，一時間確實是誰都說不出話來了。
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許二姑娘估計肯定也知道自己是被認出來了，她依然死死地低著頭望著地面，雙唇抿得都快青了，卻是一眼都不肯看向兩妯娌。鄭姑娘顯然也處在極度的震驚中，雙唇開合幾次，都沒話出來。還是善桐畢竟經過事情更多，整理了一下，依然開口道，“還是先喝杯水……你們人少，帶的東西肯定不多，一路都沒怎么喝過茶吧？”