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善桐勉強擠出一絲笑來，輕聲道，“後宮中錦衣玉食，也不算是可憐人了。真要這樣說，西北戰地那些旦夕且死的百姓們，還不知要怎麼著呢……”
她這話也說得有理，寧嬪沒和她爭，只笑道，“算了，那都是前朝的事，真要和親，也就是福安沒跑，我得了閒想想，也覺得西北要是能安靜下來，皇上也省心些。這一陣子在前頭的時候，見皇上一天看的摺子。”
她比了比，“——這麼高！西北、西南、東北、東南，就沒個太平的。要能和親招安，西北就安靜下來，皇上也許就騰得出手來做別的事啦。”
一時又一拍手，笑道，“說起來還沒恭喜你呢！”
善桐滿頭霧水，道，“恭喜什麼？”
寧嬪哎了一聲，便握住善桐的手笑道，“你還不知道？是了，想來皇上壓住了公文，還沒往下發呢——就昨兒我被叫出去的時候，還聽見皇上同人說呢。你舅舅高升啦，安徽缺了學政位……我雖然不懂得外頭的事，但也知道這是大喜事，可不就趕著恭喜你了？”
259、泰西
學政是一省三台之一，也是從三品的高官，可同巡撫、巡按分庭抗禮不說，每年省里鄉試主考按例都是學政，舉子們是要認老師的。歷來內閣大學士，背後都有一群朋黨，不朋不黨的人比如善桐大伯父，官聲是好，可惜一輩子也就是個三品、四品的實職，想要再往上走，那就很艱難了。而結黨最直接一點，師生。有入閣希望的年輕官員，往往都要做一任學政，好比當時善桐堂伯父如今的楊閣老，年紀輕輕放出去就是做江蘇學政，嗣後一轉身就是江南王，如今五十多歲年紀，便進京入閣，有希望做下一任首輔了。王大老爺雖然大器晚成，但能從皇上身邊打熬出來，外放去做學政，足證皇上對他還是極為滿意的，大有培植他將來入閣的消息。寧嬪也是官宦人家出身，就中文章，她自然也很清楚，才有恭喜之語。
善桐雖然別有心事，但乍聽喜訊，自然也為大舅舅高興。忙起身鄭重謝過寧嬪傳遞消息，寧嬪反而笑道，“遲早都要知道的事，早知道晚知道罷了，又不是什麼私事。”
她頓了頓，閃了善桐一眼，又低聲道，“你剛從娘娘那裡過來，可覺得娘娘這一向似乎心事很重？”
她剛送了個順水人情，善桐自然不好敷衍坤寧宮裡的情況。不過寧嬪對“狸貓換太子”一事幾乎一無所知，善桐也肯定不可能擅自揭盅，因只得含糊道，“淑妃娘娘肚子一天比一天大，太子身子又孱弱，娘娘心事自然也就更重了……”
說著，見寧嬪不禁伸手去按自己的肚子，便又說，“還是那句話，謹慎小心，左右逢源，您的好日子在後頭。內宮爭鬥，心裡有數就行了，自己下場卻又不必。”
寧嬪若有所思，點點頭又笑開了，“也好，最近咸福宮大出風頭，雖然淑妃姐姐很少露面，可上上下下都盯著她，我倒是不顯了。皇上幾次叫我過去，也沒人多說什麼。”
又嘆息道，“不過皇上這一向情緒也不大好，也還是昨天，剛發了一頓火，說是北疆那邊又出事了，燕雲衛消息傳遞得不夠快。他沖連公公挑了半天燕雲衛的刺兒。”
為什麼從來皇上身邊的紅人都是最吃香的？因為九五之尊哪怕是一顰一笑，對底下人來說都是生死交關的事。而和寵臣相比，寵妃透露出的信息往往更私人化，也更詳盡入微。王大老爺同含沁就算再得寵，也很難捉摸出皇上的真實情緒——身份放在這裡，他們不是可以隨意談心的關係，可女人就不一樣了，寧嬪恰好似乎就是一朵不錯的解語花，並且對善桐還有一定好感，這先後傳遞的兩個消息，一個是無意間順水人情就不說了，第二個卻擺明在提醒善桐：挑剔北疆消息，這說明桂家恐怕要有麻煩了。
善桐忙作出驚訝表情，寧嬪見她吃驚，知道她不知情，便詳細告訴她道，“據說是那個鬼王叔又在邊境作亂，這一回還是和從前一樣，帶他的那群親衛隊進關劫掠，好幾支商隊都遭殃了。財物給養沒了不說，還有些人死沒全屍……消息是前段時間就模糊傳來了，當時燕雲衛的人也許去查了，昨兒才給的結果，皇上越看越氣，摔了摺子，又罵燕雲衛的人‘全養懶了’，還說……還說你們桂家，‘沒能耐，連個邊境都守不住’。”
守不住邊境的是桂家？連里朝廷的存在都茫然無知，十幾年下來北戎一直屹立不倒，還真不是桂家沒能耐，桂家要再沒能耐一點，當年只憑空降下來的許家，恐怕還未必頂得住大軍壓力。善桐不禁微微冷笑，寧嬪也有點尷尬，“皇上多半只是氣話罷了。後來連公公說，‘這夥人走的都不是官道，抄小道的商隊能有什麼好人？要不是還有人活著出來報官，只怕全死在山裡都沒人知道’。皇上就不說話了，過了一會，又說‘也不知這些年黑吃黑，被他們吃走了多少好東西……娘的，就是走私出去，好歹還換點錢進來，這樣只出不進的，真他娘的虧死了’。”
她學起皇上罵娘的聲氣，簡直是惟妙惟肖，陪著那嬌憨聲調，可愛到十二萬分，連善桐看著都愛。她的笑意就露到了臉上，寧嬪一吐舌頭，自己也笑了，“皇上平時脾氣極好，從來很少這樣發火的……這一次可能是被搞煩了，又說，‘還是要怪燕雲衛，這麼多年都查不出所以然，羅春那些火器到底怎麼來的！查不出這一點，西北怎麼安靜得下來’。連公公要說話，又看了我一眼，我就站起身要告退了，一兩句還好，要談大事，我們是不該在邊上伺候的。皇上又讓我別走，說，‘算了，這麼多年都糾纏著這個，也糾纏不出來，先就這樣吧。讓燕雲衛的人摸摸底，看他們都運的是什麼……是哪家的人’。”
善桐的心跳一下就提了起來，她竭力保持平穩表情，只輕輕地點著頭，顯得自己正認真聽寧嬪說話，寧嬪說了幾句，看她一眼，忽然又嘻嘻一笑，道，“本來不給你學的，可不就是為了這一句？仔細聽著啊！——皇上這麼說了，又出了一回神，和我下棋，幾步都沒走好，連公公見他不說話，要下去了，他忽然又說，‘你覺得小桂這個人如何？’”
善桐呼吸一緊，寧嬪卻偏又不說了，只得意洋洋地望著她，顯然是等她來求，要逗她呢。等善桐軟硬兼施，上去要擰她了，寧嬪才笑道，“哎喲，別鬧別鬧，我說就是了。”
她神采飛揚地道，“連公公說，‘他有能耐，有出身。只是皇上要是想他回去西北辦事，恐怕還要再歷練幾年。’皇上聽了，點了點頭，道，‘你說的不錯，他就是年紀輕了些，坐不住桂家的莊，似乎又不是桂家本家的人，要壓住幾個兄弟，還得有點軍功。’”
這挑剔雖然是挑剔，但個中蘊含著的潑天富貴，幾乎令人連呼吸都要屏住：執掌桂家，就等於是執掌西北牛耳，如此一地諸侯的身份，如不是得到皇上的大力扶持，又有誰能翻得了桂家宗子的盤？皇上這麼說，顯然是有意扶植含沁，將來就是不坐鎮西北，只要成了氣候，還怕沒有官職嗎？可善桐卻並不止是欣喜——她是為含沁高興的，含沁的才華終於得到了應有的賞識和重視，可隨著這份重視而來的，註定將伴隨了更多心機、更多陰暗的官場路，卻又令她有幾分疲倦同畏懼。
僅僅才走到這一步，她就已經見識了這骯髒的官場，同官場底下那陰暗得叫人連噁心都顧不得的潛流，將來越走越深之後，她會變得什麼樣，含沁會變得什麼樣……
不論如何，這終究是個喜事。現在也不適合太深入去想，善桐露出笑來，謝過了寧嬪，“真不知道該怎麼還這個情才好了，姑爺知道，怕不要受寵若驚城什麼樣子！”
寧嬪有點不好意思，“要還我的情，你就相機在娘娘跟前多說我幾句好話就好了……”
她又噗嗤一笑，親密地挽住了善桐的胳膊，“你別瞧不起我，才送了個人情就問你討還……宮中日子，不容易呢！”
善桐忙道，“這是哪裡話。就是沒這事，我自然也為你說話的，一家人，不幫你幫誰？”
“這可不一定。”寧嬪就撇著嘴說，“我雖和你是親戚，但你和那個琦玉姑娘，不還是一道長大的嗎？將來你偏幫誰，這還是難說的事呢。”
善桐一時愕然，這才知道寧嬪畢竟還是很有本事——姑且不論她是從哪裡得到的消息，至少她已經摸准了皇后的脈門，明白了皇后所打的‘空手入白刃’的主意。只是恐怕還不知道宮中局勢瞬息萬變，現在的琦玉如果落到皇后手裡，等著她的恐怕還不是提拔，卻也許會是一碗墮胎藥了。
“也就是見過幾面。”她頓時又撇清起了和琦玉的關係，“比得上血脈親嗎？”
見寧嬪露出笑來，善桐也不禁跟著苦笑，想到方才見到的福安公主，她忽然覺得，也許自己倒不如還更無情、更算計一點，自從進京以來連番謀算之後，所剩無幾的這一點良心，對她而言，似乎更多的已經是一種拖累，而不是一種堅持。
再看看寧嬪，忽然又禁不住為她惋惜：在權力場裡，走得越高，所處的環境也就越冷酷，也許將來有一天她還能放下一切，同含沁一起回天水去。但對這些如花似玉正當年少的女兒家來說，宮廷便是一隻張大口的巨獸，進了它的肚子，即使變成了高高在上，最頂尖的權力動物，這一輩子她們也都不再有機會，離開這個陰森寒冷、爾虞我詐的牢獄了。
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次次進宮，出來都累，善桐上次去看七娘子還同她說，“從不知道連一句話都能說得這樣累。”七娘子也道自己每次進宮回來都有點虛脫，這一次雖然帶了好幾個好消息出來，但善桐還是發自內心感到自己又骯髒又疲倦，只想快馬去小湯山，在溫泉池裡舒展舒展筋骨。不過一進後院，她就又露出笑來——隔著窗子都能望見大妞妞，小丫頭正貼在窗戶上沖她揮手呢，一張嘴就是八顆牙的笑，手裡還攥著舅舅送她的撥浪鼓，一邊揮手，一邊來回地搖。她舅舅正抱著她，也學著外甥女的樣子沖善桐揮手，含沁撐著下巴在一邊看著，表情有點無奈，雖沒招手，可眼裡笑意盈盈，也用眼睛同善桐打招呼。
善桐一下就覺得這滿身的疲勞全都不翼而飛，她快步進了裡屋，還沒進門就高聲笑道，“今兒巧了，你怎麼提前下值了？還有大哥，今天居然有空過來！”