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“就是因為次數不多，所以乍然一眼才覺得變了。”孫夫人笑著又問了皇長子幾句話，皇長子一一輕聲答了，七八歲年紀，連坐著都要挺直腰板，雙手直挺挺搭在膝蓋上，看著一絲不亂。
大家說了幾句話，外頭便來人接皇長子，“該回宮吃藥了。”皇長子便起身告退，三人一起目送他起身規行矩步地退出了屋子，一路規規矩矩地下了台階——卻是還在院子裡，便扯了扯身邊大伴的袖子，露出一臉撒嬌來，伸手要抱。
到底還是孩子！面上再規矩，私底下也還是個孩子，屋裡三人都笑了，皇后笑完了又嘆了口氣，“自從開蒙讀書，每天見他越來越少，現在他倒是和大伴比和我親。”
又沖善桐擺了擺下巴，嘆道，“心疼他身子骨不好，想讓他休息，又怕落了人的口實……這立太子的事三番五次提起來了，都被壓住，就是因為……”
善桐會意地接了翎子，“這一向，那一位沒少蹦躂吧？”
“那一位倒是沒什麼聲音，倒還要比往常老實，連我這裡都很少過來請安了，就是她家裡人鬧得吃不消。”皇后說。“皇上定了立太子的事後，還又和從前一樣，去她宮裡歇了一宿。”
她輕輕一撇嘴，又道，“我看她長得是不如寧嬪，可還真投了皇上的胃口，皇上寵她，要比寵寧嬪多了。”
孫夫人輕輕地嘆了口氣，並不說話。善桐想到寧嬪絕世美姿，一時忙道，“其實以寧嬪美貌來說，皇上哪能不在意呢，上回我從景仁宮出來，寧嬪在後頭打鞦韆，正巧撞見聖駕，站在牆根底下看了好半天呢，隔了遠，還問那是哪個嬪妃……”
“竟有此事？”皇后和孫夫人都有些動容，皇后更是仔仔細細地沉吟了半晌，才解頤一笑，語氣輕鬆起來了。“我就說，以寧嬪的天賦，一旦妙手點撥，真可說是宮中第一美人了，又怎麼會落於人後呢。”
只聽這話，善桐便可以肯定琦玉依然是行蹤成謎，不然皇后也不會這麼焦慮——現在牛家是按了一把美色刀不動聲色，這邊瞞著懷孕事實，明顯是在部署後續招數。皇后無法奪得先手，自然是惴惴不安，眼看著又到了立太子的關鍵時刻，雖說此事已是十拿九穩，但要在這時候出什麼岔子，這後果可是孫家、皇后都承受不了的。只怕叫她進來，也是想多問些琦玉的身家來歷，好從中攫取線索——就算不能，也多安安心吧。
果然，今天的座談會，話題還是圍繞琦玉盤旋，還有牛淑妃的動向，可談了老半天，也談不出個所以然來。皇后一惱火，索性道，“難得今日人齊全，不如索性把寧嬪傳來，連幾個貴人、美人的，都請過來，大家吃茶說話也好的。”
要叫人來點名，自然少不得牛淑妃的，孫夫人眉頭一皺，卻道，“娘娘，這略魯莽了。現在這時候，不好多生波折，且等冊封后再說吧。”
皇后也就是這麼一說，被孫夫人一勸，自己便跟著下台，只悻悻然地道，“我就覺得怪了，她到底要瞞多久，難不成還能把孩子給瞞落地了？我看連皇上都還不知道呢，不然也不會去她宮裡。我本來預備著她這個月就要說破的——再沒有比這個月更好的時機了——”
的確，皇長子身體不好，有些反對立他的聲音，的確也不是牛家指使。這時候牛淑妃要是有個身孕，說不定能把立太子的事起碼往後再拖幾個月，在這時候還不出聲……
善桐和孫夫人交換了一個眼色，都看出了彼此的疑慮：牛家這幾個月來的行事，真是處處不合常理，叫人捉摸不透。
幾人正談著這事，忽然門口傳來了輕輕的拍掌聲，皇后身邊一個大宮女便出去了，一時回來道，“娘娘，淑妃娘娘過來問好，人已經進了宮門了。”
這也實在太巧了吧，善桐不禁一怔，她看了孫夫人一眼，孫夫人卻看著皇后輕輕搖頭，皇后這時候反倒有些孩子氣了，先輕輕地哼了一聲，才吸一口氣，又露出了那和藹的笑容，親切地道，“還不快請進來？”
245、人尖
善桐身上雖然也帶了誥命，但她到京城日子不久，還沒遇上要站班的大典。內外命婦沒打過照面，宮中幾個妃嬪，她只上次路上隔遠還見了一個貴人，此外就是皇后同寧嬪了。雖然久聞牛淑妃的大名，但竟一向未曾相見，此時也不禁有一絲興奮，尤其還好奇牛淑妃的氣質——聽皇后說起來，這似乎是個事兒精，就不知道是否相由心生，也生得令人不大喜歡了。
正這樣想著，只聽環佩叮咚、腳步輕輕，已是有一人在侍女陪伴下進了內室，蹲身給皇后行禮，笑道，“好久沒給您問好請安了，今兒天涼快，便來坤寧宮問問安。”
皇后也自然和氣，聲音都透著那股大度，“我也說好幾天沒見到你了呢，快坐吧，你不坐，客人們倒都不敢坐了。”
善桐低著頭，望見牛淑妃坐下了，這才給她蹲身行禮。牛淑妃亦說，“還客氣什麼，免了吧。”
她的聲音潤得幾乎能滴出水來，低低柔柔，聽在耳中真是令人說不出的受用，可善桐一抬頭卻有點傻眼——牛淑妃倒不是說難看，一張鵝蛋臉，打扮得也不差，論氣質更是中正平和，看著和皇后倒像是一個路子的，可要同寧嬪比，那真是沒得比了。
再一想皇后曾經提到，“從小就認識她。”善桐也回過味來了：有份競爭太子妃的女孩，那要是艷麗囂張，可是還沒參選就已經輸了。做皇后的不必生得太美，反而大度寬和，那是必須要具備的素質。
因善桐是新面孔，皇后也特別介紹，“這是小桂統領的太太，你還沒見過吧？”
牛淑妃彎了彎眼睛，她連語調都似乎比一般人緩慢一些，“是沒見過——從前都在西北？”
連皇后都聽說了含沁怕太太，牛淑妃要說完全不知道，也有點離奇了，但人家就是裝得不知道，不論如何，對善桐來說是要比調侃她來得更得她好感些，她笑著說，“才來三四個月呢，從前都在西北，一進京城，就覺得自己像個鄉巴佬了。”
牛淑妃聽說，便認認真真地上下打量她幾眼，才含笑道，“真是太謙虛了，你這花一樣的人，還說自己是鄉巴佬，我們可怎麼辦？”
皇后也笑著說，“就是，這是欺負我們長年累月在深宮不得出去，不知道外面的cháo流呢，這一身都是最入時的一群，還說自己鄉巴佬。”
說著，后妃相視一笑，倒是有無限默契，似乎姐妹情深得不得了。孫夫人在一邊看著，倒是沒多少笑意，就像是戴了一張面具似的，一點表情都放得很淡，純粹出於應酬。
這兩人演技都這樣高妙，善桐自然只有嘆服的份，她越發不敢多說話了。倒是牛淑妃表現得很自然，在皇后下首坐著，還和她談了談冊封大典的事，又說起景仁宮裡的鞦韆。“倒是想得巧，是新釘上去的吧？我想著花園裡要是多架鞦韆就好了，閒了沒事，讓宮人們盪些花樣，也頗好玩。”
皇后也拊掌道，“被你這麼一說，的確有意思，改明兒做了鞦韆，閒著沒人的時候，我們也去打。”
牛淑妃一點都看不出異樣，捂著嘴笑話皇后，“咱們都這個年紀了，也是有身份的人，比不得寧嬪還小兒女情懷呢——”
一邊說，一邊又談起中秋夜宴的事，因道，“前回提起，姑姑說年年都在萬壽山上賞月，今年想來點花頭，可不知道又要怎麼折騰，才能隨了老人家的心意了。”
兩人一來一往，總未露出異樣，牛淑妃足足坐了有半個時辰才走，吃點心喝茶毫無顧忌，要不是善桐自己是聽人說起，又得了皇后這裡的佐證，她是決不會相信牛淑妃正身懷六甲的。就連皇后都有些費解，等牛淑妃走了，她便道，“還自己主動提起冊封大典的事，她是怕我想不起來？又要打鞦韆……”
善桐也覺奇怪，孫夫人想了想，卻道，“還是穩著，不必急於一時，你就當不知道，冊封大典按部就班，別多出花頭了。”
在座的這三個人都有共同利益，是奔著把牛家拉下馬使勁的，有些話就說得不夠講究了。皇后嗔了孫夫人一眼，“嫂子也真是過分小心了，我自然知道，再說，這種事有一定規矩，我也得聽宗人府的……”
又要將寧嬪招來相見，還問了善桐衛太太的品行，看來是有將衛家調進京城的意思。善桐一一都盡力答了，皇后意思卻還模稜兩可，一時又道，“人還是沒有消息，連她寢宮我都著人過去賞過東西了，進進出出，總未見到什麼美人，究竟她年紀也大了……”
說著，就自己沉思起來。
善桐也正做沉思狀時，忽見孫夫人望了她一眼，又輕輕做了個口型，看唇形，正是個寧字。她頓時覺悟，忙說，“娘娘……有句話不知該說不該說。”
這種話從來都只有一個答案，皇后果然笑道，“快說吧，我這正少主意呢。”
“從來都說，二鳥在林不如一鳥在手，”善桐便徐徐道，“那一位姑娘的美色的確驚人，可娘娘身邊，不也有不輸給她的美人兒嗎？就是長相相似，能否得寵也是難說的事……”
皇后也明白了她的意思，她張口要答話，眼珠子一轉，餘光似乎是掃到了孫夫人，這話就頓住了，過了一會才若有所思，“你說得是，人始終都是會變的，從前不喜歡，也許現在就喜歡了……”
正說著，那邊來人——太后和太妃不約而同都賞了東西過來，皇后便將賞賜宮點分送給兩人，又帶兩人去謝恩，“見者有份，撞見了就是緣分了。母妃宮中的茯苓糕的確是一絕，滿京城都沒這樣好的味道。從前焦家女公子進來見我，嘗了也滿口稱美。”
又笑向善桐道，“難得你來了，也說些西北的事給長輩們解悶。”
善桐現在已經基本摸清了京城貴婦的生活，尤其是宮中這些一等一的貴婦，雖然物質極度充裕，但身在宮中，時時刻刻必須謹言慎行不說，很可能十多年都未能出宮一次，生活如死水般平靜無聊，很是歡迎一點新鮮的刺激。因她沒到京城就已經出名，又來自西北，親自經歷過大戰，對於這些貴婦來說，不論立場敵對不敵對，都很樂意請她說些新鮮事，也算是對生活的一點調劑，這倒並不是她本人有多八面玲瓏，迅速就能打開局面了——就是她八面玲瓏了，這些女人又有哪個是簡單的？除了林三少夫人，還有誰會那樣輕易地就把心裡話說出來？