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“皇上心裡就還記掛著幾件事，”連牛淑妃有孕的消息，都不過是讓皇后在笑里咬了咬牙，眼下這事就更不會影響到她的儀態了，“一件是地丁合一，一件是藩王的事……這都是你知道的，還有一件你不知道的，他也是前幾天才提。”
她瞥了善桐一眼，也沒有特別猶豫，便又道，“上了尊號，立太子時候，孩子就要多祭祀一位先人。這也算是正過名了吧，畢竟立太子是國家大典，意義不同。不過這件事國朝沒有先例，皇上也不敢貿然提起，怕惹得長輩不快……只是私底下問了問我。”
善桐想到牛夫人連許家太夫人的壽筵，都不過坐一坐就走了，心底倒是靈機一動——這不是把許家拉下水一起對付牛家的好機會麼？可她看了孫夫人一眼，猶豫了一下，還是又把話給咽回去了：雖然桂家也必須摻和進來，但這種事鬧太大也不好，她還是多看多聽，少說話為上。表現得太搶眼，有時也不是什麼好事。
孫夫人眉頭微微一皺，道，“這件事，我們倒不宜說話，還是讓皇上和太后去磨吧。”
皇后唇邊笑意也加深了，“嫂子說得是，我原也是這個意思。可咱們不是耽擱不起嗎……這孩子還在肚子裡呢，有些人怕不就要做起夢來了，要再遲遲不立太子，還不知道她的夢要做得多大！”
這說的肯定是牛淑妃了，孫夫人哼了一聲，不屑地道，“她能生下來再說了，皇上這些年來也不是沒有臨幸……孩子沒過三個月就落了的還少嗎？就是您……”
她看了善桐一眼，不說話了，倒是皇后噗嗤一聲，不在意地道，“沒什麼，她既然現在在京城，那遲早肯定也都會知道的。皇上身子弱，這是從胎裡帶來的病，連帶著皇長子身子一向也不大好。這都還算是好的了，後宮這些年生育一向艱難，不知道的人，還都說是我這個主母做得不好，其實權神醫說了，這就是天家帶的病根子，一代傳一代，從先帝那裡傳下來的。龍種福大，一般人哪有那麼容易坐得住胎。”
是否事實真是如此，善桐可不敢深究，在她看來啊，即使牛淑妃是那個福大命大的人，皇后自然也有很多手段讓她變得不是。她吞了吞口水，實在有些不敢再坐下去了，好在皇后估計也覺得有她在場，很多話不方便說，又說了幾句話，便道，“你們去看看寧嬪吧！你上回入宮沒來得及過去，她和我嘮叨了半天！”
善桐便和孫夫人一道退出了屋子，直到走到大太陽底下，她才覺得自己的內衫，實在幾乎已經被冷汗給浸透了：這和帝國最高貴婦之間的對話，即使彼此都還算懷著善意，但也實在是夠令人膽寒的了。
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孫夫人顯然還因為善桐拋出的這個新消息而心事重重，一路都沒有多說話，善桐也不敢東張西望，還是同先前一樣，為一群人前呼後擁，步步小心地拐了好幾個彎，又走了有一she之地，過了幾個宮宇——卻都看得出，裡頭冷冷清清，想是空置已久。這才到了寧嬪居住的景仁宮，不想進去一問，寧嬪居然沒在正殿相候，而是‘在後院打鞦韆呢！’。
宮中規矩，凡是正宮一向都是不種樹的，一來防火，二來也怕有人窺視，倒是景仁宮背靠御花園，善桐也見到後院牆邊有兩株大樹，跟在孫夫人身後過穿堂進了後院時，果然見得一株大樹垂往宮牆內的枝椏上打了粗繩，做了個半點稱不上精緻的鞦韆，一位美貌少女便站在鞦韆上頭，笑意盈盈地沖孫夫人道，“二姐你來了！”
她身穿家常衣裳，只頭上挽了一個小髻子，不過一根銀簪別住，可就是立在那裡盈盈淺笑，已經令善桐目瞪口呆，有些說不出話來——她生平所見美人不少，就是琦玉，也許從五官來說也不輸給寧嬪。不過就這一打眼便已經將人眼神吸住的，近乎是霸道的美姿來說，究其半生，似乎也就只有寧嬪一人而已。真要再說起一個，那也就是昔年在邊關偶遇封錦時，在一瞬間曾有類似的感覺了。只是當時她心頭多事，且男女有別，又哪裡能和現在一樣被寧嬪迷住？
一時間想到皇后所說的，“後宮萬千美人……”卻也不得不服膺她的胸襟，能不斷提拔寧嬪，足證她的確並非妒忌之輩！善桐只要一想到這樣的美人，竟是深宮寂寞，從未聽聞受寵，就油然有一種暴殄天物般的惋惜之情。一時竟險些搖頭嗟嘆，將這份純然的可惜給流露出來。
就是孫夫人，見到寧嬪時都要比先前放鬆了一些，連語氣都隨便起來，因輕責道，“好大的人了，還和小時候一樣喜歡打鞦韆！別樹枝打折了，那才知道疼呢！”
說著，寧嬪便也躍下鞦韆，過來和善桐相見，還笑道，“這位族妹和我倒是有幾分像的！”
善桐哪裡敢和她比美？連忙由衷道，“我雖有幾分姿色，可遠不如娘娘美甚！”
寧嬪和孫夫人都笑起來，寧嬪說，“美什麼美呀，看慣了就不美了。再說，我誇你和我像，又沒誇你美，你這意思，好像和我像了就美了一樣。”
她隨意一吐舌頭，又道，“真是會說話！一句話呢，又捧了你又捧了我，倒是好的。”
在景仁宮裡，說話就要隨意多了，善桐也覺得和寧嬪相處，不管怎麼說，總是要比在皇后跟前舒服得多。姑且不論她是否有心機暗藏，至少這表現出來的性格就更令人喜歡。——不過，她也畢竟不是皇后，一個妃嬪可以可愛，但皇后要遵守的條條框框，總是更多一些的。
“你這張嘴啊！”孫夫人都被逗笑，善桐就自然更不用說了。三人一邊說一邊進了裡屋，寧嬪問父母好，孫夫人道，“都好，七姨娘還說惦記著你，只是不能進來相見。”
說到七姨娘，寧嬪神色一暗，便不接話，半日才慢慢地說，“唉，進了宮就是這點不好，不要說和姨娘了，就是和娘都不能輕易相見，也就是二姐常來看看我。七妹自己事情多，都不常進來的。”
“她最近也忙。”孫夫人便把世子夫人接過許家家務的事情告訴給寧嬪知道，寧嬪聽得也用心。善桐看了，想到自己姐妹幾個，一時也動了思鄉之念。只在一邊陪坐了一會，外頭又來人道，“坤寧宮請侯夫人過去說話。”
善桐便知道這一番消息，終究還是在皇后心裡掀起了滔天巨浪，使得她不能不再徵求孫夫人的意見。自然也不會跟著多事打聽，面上只做淡然，孫夫人微微一怔，也就起身道，“這就過去。”
又不免叮囑了寧嬪幾句，並安排善桐稍後出宮事宜，這才去了。留善桐和寧嬪對坐，兩人大眼瞪小眼，一時倒都無人說話，還是寧嬪先咭地一笑，握著嘴道，“都說小桂統領是妻管嚴，怕太太怕到這個地步，底下的太監宮人們，從前頭聽了閒話回來，說是那些公子哥兒都為小桂統領抱不平，說你是個再厲害不過的河東獅，要為他出一口氣呢。沒想到見了真人，這麼呆呆傻傻的憨樣子，倒是可愛得很！又有哪裡河東獅了？底下人全都是亂說的。”
善桐不免燒紅了臉，也配合寧嬪道，“沒進京的時候真不知道，其實在西北，不納妾的人家多了，好比我們家幾個姐姐……就我大姐到現在，大姐夫身邊還沒個房裡人呢。怎麼就我出名，我也覺得冤枉呢！”
這兩個人都走嬌憨路線，當然談得投機了，寧嬪連連問了好些西北事，聞知善桐居然還會騎馬she箭，便是連連嘆息，“我要是生在西北就好了。平時聽七妹說起來，西北和個活地獄似的，這也不好那也不好，被你這麼一說，西北倒成天堂，這也好那也好！”
在世子夫人來說，恐怕江南都未必比京城好，對善桐來說肯定是另一回事了。她也只是笑，又和寧嬪說了些無關緊要的話，便起身要辭去，寧嬪倒的確是不舍的，“你別急著走呀，我長年累月在宮裡，見到的還不都是這些人，回回說的都是這些話……”
她的聲音放低了，現出了隱隱的沮喪來。“我知道，更深的事她們也不說給我聽。難得你來，說的又是這些新鮮事，快多說幾件給我聽聽！下回見面也不知是什麼時候了，我面子沒那麼大啊，不能單獨把你叫進來……”
善桐也覺得她幽居深宮，空負絕世美貌，卻竟無寵，實在是很殘忍的一件事，儘管自己心事重重，卻仍笑道，“娘娘都還有這樣的嘆息，那我們可怎麼辦了？以您的容貌和可愛，自然會有出頭之日的，不必急於一時！”
這話是客套話，也是真心話，善桐倒說得懇切，寧嬪默然不語，似乎也有所觸動，一時才展顏一笑，又和個孩子似的，纏著善桐說了些西北的事，善桐沒有辦法，只得將村子裡的事說了一些給她聽，又說起借糧時西北風雲。寧嬪也聽得仔細，她本托著下巴專心聽著呢，突然冷不丁問道，“看你說起來，小桂統領那時候官職還不高嘛，也就是個世襲的虛職。按你們家的門第，怎麼這西北許多青年才俊里，你就嫁了他家？”
“我們是親戚。”善桐就笑著解釋，“他是十八房嗣子……”
寧嬪看著人很迷糊，這時候有點較真了，倒是句句犀利，“我們這樣的人家，許親哪有就憑一層親戚的？我看啊，還是你自己喜歡，家裡人又疼你，也就許了吧！”
見善桐微笑不語，她自己嘆了口氣，也有幾分感慨，“那你倒是命好，家裡也是真疼……你也真有眼光！我看西北一帶才俊里，也就是小桂統領最有福緣、最有本事了，不然，能這麼快就得了皇上的喜歡？單單是這後宮裡，就有成百人攢足了勁兒，就為了多得皇上一眼呢。”
發宮怨也基本上是每個宮妃的必備本領了，善桐這一回真正無言以對，好在寧嬪也不需要她多說什麼，只又惆悵道，“我們家七個姑娘，也就是大姐姐命最好，挑了個自己也還算中意的。別人全都是盲婚啞嫁，遂意不遂意，看命罷了。我這一朵金簪糙飄到宮裡，還以為命比別人好些，現在看來，也只怕未必了。”
善桐忙又勸慰了一番，好在寧嬪也就是偶然發發宮怨，自己感慨感慨，旋即又回復過來，自嘲道，“不過，其實路也都是自己選的，一路往前，沒事別回頭，也沒有什麼！”
她嬌憨時惹人憐愛，現在發起感慨，又有種幽怨美感，善桐一時又看得呆了——這一呆，倒是比千言萬語更能取悅寧嬪，她莞爾一笑，又恢復了活力，和善桐再說幾句話，便催著她出宮去，“也到該出宮的時辰了，下次再要進來，再來看我，和我說說話，就比什麼都強了。”