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還有良國公權家也當紅不錯，可唯獨一個嫡出的姑娘，那已經說進楊家小五房去了。曾經紅極一時的達家，現在是煙消雲散、苟延殘喘的，要靠著權家的大腿過活。牛家雖是侯爵，倒也當紅，但宗房嫡出的姑娘現在宮中為妃呢，往下那就是琦玉這樣條件雖好，可家世卻並不顯赫的人家了，料著桂太太也是看不上的。要不然那就是火燒富貴的首輔焦閣老焦家，可焦家的富貴——用句俏皮話來說，那是“糊味兒都熏天了”，正兒八經的潑天富貴，桂家雖然也不是什麼二等人家，但卻未必能入焦家法眼。除此之外，不論是福建的鄭家也好，浙江的石家也罷，又或者是定國侯孫家、安國侯毛家等等，總也有這樣、那樣不合適的地方，再說桂含春又是次子，不要說勝過小四房的七姑娘了，就是找一個各方面穩勝善桐一籌的其實也都不容易。偏偏桂太太心氣又高——只怕桂二哥的親事，那是有得蹉跎了。
善桐又候了一會，慕容氏便氣鼓鼓地出來了，她看著比善桐還不高興，一邊說話，一邊往後堂送白眼兒，倒是看得善桐心驚膽戰的，恨不得倒過來勸她消消氣。“嗐！娘說，這要是你不會算帳，正好廚房裡管事媽媽今天犯病，沒能過來當值，就煩你居中調度，給府里掌柜們放了飯，也就算是盡了對長輩的孝心啦。”
到底是西北地方，雖然這心計陰微起來也是陰微的，可桂太太到末了還是沒脫西北的粗獷，這使喚人都使喚得明目張胆的：你不喜歡算帳，那就去看著別人做飯吧。反正我是總有辦法來折騰你的，要是不想在眾掌柜跟前出醜，或者是落得個和長輩頂嘴的名聲，讓桂太太有了話柄——那就乖乖地去廚房做下人的事好啦。
善桐忍不住噗嗤一笑，她站起身來，拉著慕容氏的手親親熱熱地道，“我還當是什麼事呢，大嫂放心，這個廚房裡的事，我雖然也不熟悉的，可看著現學也耽誤不了多久。那您快進去陪著嬸嬸吧，眼看天色不早了，要是餓了，就先墊巴幾塊點心！”
慕容氏眨巴著大眼睛，似乎若有所悟，她放寬了臉色，哎了一聲，便回過身進了裡屋。善桐自己帶了兩個貼身監視的老媽媽，頂著秋日裡一路驕陽進了大廚房，果然見得一群婆子三三倆倆地說話，眼看著再一兩個時辰就是午飯時分了，卻仍舊都不動手做飯。案板上蔥還是蔥蒜還是蒜，就連根子上的土都還是新新鮮鮮的，沒動過一點兒。善桐心裡倒有數了：桂太太恐怕這也是預備了兩個後招，帳本那還是虛晃一手，真正的重頭戲，還在廚房了。
她笑眯眯地在門邊站了，那邊兩個老媽媽自然上前道，“見到十八房的侄少奶奶來了，還不行禮？”
那幾個婆子便都參差不齊地道，“見過侄少奶奶。”
卻是個個憊懶，還有一人笑道，“侄少奶奶，我同侄少爺生母當年還是姐妹相稱……”
卻是個又老又肥的中年婆子，雖然裝束還停當，但一臉無賴之色，見善桐循聲望去，她面上閃過了一絲狡黠，似乎正不慌不忙，等著善桐的下文呢。
善桐瞄了她一眼，又看了看身邊兩個老媽媽，她微微一笑，和顏悅色地道，“噢，原來這樣。”
便又衝著兩個老媽媽說，“我從前也沒有管過家，不知道規矩，您顯見得是府里的老人了，不如給我說說這家裡的規矩？”
一邊說，一邊尋了條圓凳也就坐下來了，含著笑托起了下巴，笑眯眯地等著“老人家”的下文。這兩個老嬤嬤對視了一眼，都道，“俺們也是在夫人跟前聽用的，平時不大到廚房裡來，這廚房怎麼管的，還真不清楚！”
善桐也不著急，又沖廚房內的眾婆子道，“嬸嬸身邊的媽媽們不清楚，你們肯定是清楚的，一個個說給我聽，這廚房裡是怎麼行事的。”
見眾人面面相覷，她自然是更不著急了，含笑隨手指了一個來，道，“你說。”
凡是做下人的，只有敢陽奉陰違，命令這麼明確，如何膽敢不聽？那婆子便戰戰兢兢地說了起來，從早上起來燒水開始，說到晚上做飯，將將說了有一刻鐘才算是說完。她說完了，善桐嗯了一聲，又笑著指了另一個人，“你也說一遍，免得她記不清楚，漏了什麼，大家做事不到位，到嬸嬸跟前，反倒成了我的不是了。”
眼看著已經是快到午飯時分了，這鍋冷灶冷的，耽誤了桂太太吃飯不要緊，府里等著算帳的掌柜還有十多個呢！眾人面上都沁出汗來，見善桐笑眯眯地不驕不躁，還是先那嘴巴最壞的肥婆子上來說，“少奶奶，這眼看著就要放飯了，咱們還什麼都沒做，耽誤了飯時，太太不高興呢！”
“你這話就說錯了。”善桐打斷了她，一本正經地道。“要是就這樣按部就班地做飯，嬸嬸要我過來看著做什麼，我身邊兩個媽媽難道就看不得了？必定是有什麼事是唯獨只有我能做的。你們都別鬧了，正經地快都說幾句，我也好理出個頭緒來，慢慢想呢。”
這些下人們本來也許立心要為桂太太為難善桐的，如今被善桐反而擺了一道，都有些冷汗淋漓。你看看我我看看你，卻都不敢再說什麼了：人家擺明車馬，是看穿了當家太太的心思。這主人鬥法，做下人的是左也不是右也不是，本來還想著為主人拿捏這位新媳婦的，沒想到新媳婦更光棍：寧可大家都餓著，她也要反拿捏長輩一招。捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬，新媳婦連太太都不怕了，難道還怕她們？
便一個接一個地上來，又快又平整地將每日裡廚房程序說了一遍，善桐還故意沉吟了半日，才笑道，“倒也無懈可擊了。那就按部就班只管做去吧。”
她從懷中掏出一個鑲金懷表看了一眼，又道，“哎呀，都已經過了半個時辰了，掌柜們算是半個客人，耽誤了他們用飯可不好。快先做了席面，給他們用去。”
至於桂太太麼，那自然就只有主人靠後了。這些下人們彼此又交換了幾個眼色，都有些毛毛的。便有人上來殷勤請問，“給您先下碗面擋擋肚子？”
善桐要是會被這一招騙倒，那就不是善桐了，她義正言辭。“長輩還餓著呢，都是因為我管家粗疏……怎麼好意思先吃呢！”
又讓身邊兩個老嬤嬤，“你們年紀大了，倒是可以先吃的！”
這兩個老嬤嬤如何敢當？婆子們只好彼此使了眼色，快快地做了一桌飯出來，先抬出去給掌柜們放了——因善桐就在邊上看著，做不得手腳——再為桂太太、慕容氏快手炒了幾個小菜，善桐命人提著食盒，親自跟在一邊送到了裡屋，又作出一臉自責，對桂太太請罪，“在家裡這都是下人的活計，就是有了誰一時不到的，也有人能夠補上。我從沒進過廚房，第一次管事，也拿捏不了這時間緊慢……倒是耽誤事了，嬸嬸可別往心裡去！”
這擺明是笑話桂家人口少，缺了個管事媽媽就要親戚來頂。桂太太氣得臉都撂下來了，才要說話時，那邊又有人來道，“太太，娘家舅太太打發人來請安。”
她只好憤然白了善桐一眼，連慕容氏也不帶，就起身出了屋子。善桐看看慕容氏，慕容氏也看看善桐，兩個人眼裡都有些笑意，慕容氏要說話，又被善桐以眼色止住，她便一把拉起善桐，親熱地道。“走！上我院子裡坐坐去！”
178、慡快
這兩個關係多少有幾分微妙的妯娌一前一後，從側門出了院子，兩個人都有幾分做賊似的心虛：桂太太還在前頭待客呢，要是問起來兒媳婦、侄媳婦的下落，知道兩個人偷偷地回了屋子，這不大不小也是個罪名話柄。雖然這兩個媳婦和桂太太的關係都不算好，但肯定也都是寧可多一事不如少一事的。
桂家在城中占地雖然不小，但因為排出了校場，真正後院反而不大。慕容氏帶著善桐左一拐右一拐，很快就過了一個穿堂，進了一個小小的院子：這三個小院子都是二進堂屋門臉，彼此緊緊挨著，善桐看了一眼，慕容氏便笑道，“這兩間院子還沒住人，二弟、三弟都在外院住著，這是給他們成親後住的。婆婆說，這樣兄弟們挨得近，彼此也和睦。”
善桐有幾分不以為然，但卻沒有多說什麼：老九房家事，她最好是不要隨意置喙，尤其這件事牽扯到兩代人之間的關係，那就更不是她一個隔房媳婦可以隨意談論的了。慕容氏為人再粗疏也好，身份擺在這裡，有些事她可以不注意，善桐卻不能不注意。
她和慕容氏進了當先的這個小院子，見滿院裡都是青蔥綠意，這邊種了一畦綠瑩瑩的韭菜，見fèng插針還有幾把蔥在盆中溜邊，那邊貼牆擺了個架子，上頭絲瓜秧子爬了半牆——就是結果期過了，只有兩三根老絲瓜還掛在上頭。善桐見了，倒一下像是回了楊家村，見到了祖屋後院裡的那個私家小菜園子一樣，就指著牆對慕容氏笑道，“來年到了夏天，我來問大堂嫂要幾根絲瓜吃，大堂嫂可別小氣。”
“我這種的菜其實都不好吃！”慕容氏一邊把善桐往屋裡讓，一邊語氣也有了幾分遺憾，“婆婆嫌味道不好，不讓我上肥，這還能好吃得了嗎？也就是家常吃的韭菜和蔥還有些鄉野風味。我還想問你要些家鄉野菜吃呢，城裡賣的菜我總覺得少了幾分鮮味，天水又遠，沒有讓娘家月月送時鮮的道理。倒是你們家就一天的路，想來到了夏天，還要討你們家的鮮黃瓜回來做炸醬麵吃。”
善桐微微一怔，就笑著含糊了過去，“到時候要還在城裡，那肯定給大嫂送來。就是您嘴也太刁了，我就沒吃出來什麼不一樣的地方。”
一邊說著，一邊自然有人上來要給兩個主人打扇子送冰茶：雖然入秋了，但正值秋老虎，這大中午的走了一路，兩個人的確也都熱。慕容氏擺了擺手，喝了大半盞冰茶，便囑咐丫頭們，“調兩杯炒麵來，要溫溫的。我和堂弟妹填填肚子！”
一邊就將人全打發走了，才接著善桐的話往下說，“你這是不知道我伺候這些個時蔬的手藝，以後等我們出門去自己有了院子，我專辟一畝地來種菜，到時候你可就有口福了，按時按季，少不得往你們家送的。”
這話就大有文章了，善桐眼神一閃，見慕容氏神色平靜，又因為這一個多月熟悉下來，也覺得此人心思委實並不太深刻，便試探著問道，“你這可是說的什麼話，宗房長子，就是不住西安，那肯定也是回天水去的嘛……”