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琦玉頓時來了興致，“真有這樣稀奇？我還沒見過金雕呢，長得如何，威風不威風呀？”
她頓了頓，又有些不好意思地道，“不過，你大哥倒是悠閒，一般人在他這個年紀，像你們這樣的人家，可不都是忙著考功名呢——”
善桐微微一怔，想了想，也不虛言相欺。“我大哥天分不在讀書上，也就是相機取個秀才功名傍身就夠了。他還是對雜學有興趣多些，特別是算學、圖學、煉丹……反正也不閒著就是了。”
琦玉眼神一閃，若有所思，“噢。”
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到了向晚時分，衛太太便派車來接了琦玉回去。王氏倒也不甚留，只是握著琦玉的手笑道，“好生保重，在西安城多住些時日也好的。”
卻並不提再接琦玉來玩的事，琦玉似乎品出了味道，便低了頭靦腆地謝過王氏招待，又沖善桐招了招手，回過身一語不發地隨著婆子就上了車。王氏母女自然回身預備用飯不提。
若是在往常，榆哥剛得了一本算學新書，不要說過來請安，要是二老爺不在家的時候——聽王氏說起來，五六天不出院子都是有的。就是二老爺在家，當晚他也必定不出來請安用飯。可今日就不一樣了，王氏那邊人才一散，榆哥就踱進院來給母親請安，他也不說話，就只是望著善桐——想必是打聽出來了，這一位美若天仙的琦玉姑娘，是善桐的朋友。
他從小到大，性子都憨厚實誠，雖然年紀漸大，似乎應該漸漸知道人事，但卻對王氏院子裡那些個年輕丫鬟視若無睹，二老爺的兩個通房也算有幾分姿色了，進出遇到，榆哥待她們和待望江態度都不曾有多少差別。沒想到如今情竇初開，居然這樣急切，王氏忍不住要笑不說，就是善桐都禁不住逗他，“哥哥，我們下午還說起你呢！”
榆哥頓時撲到了善桐跟前，漲紅了面，聲音都期期艾艾的，又見了結巴。“怎、怎麼說起我來了！怎、怎麼說的！”
一屋子的人都笑了，連善桃這樣的老古板，都不禁掩唇莞爾。善桐倒不忍心再逗他，便老實把金雕的事說了，笑道，“前幾天我要討來看個新鮮，你還這樣那樣地拿捏我，現在好啦，要是擺在我屋裡，牛姑娘早都看過了，又怎麼會留樁遺憾呢？”
榆哥也自懊悔得很，他狠狠地跺了跺腳，回頭就把金雕送善桐屋裡了。“下回牛、牛姑娘來的時候，你給她看！”
看王氏意思，是已經想要托人上門說親了，為了避嫌，肯定不會再邀琦玉上門做客。善桐笑眯眯地望著那威嚴的金雕標本，擺了擺手，和榆哥逗悶子，“現在晚啦，就是送來，人家也不愛看了。”
“怎麼忽然就不愛看了呢？”榆哥頓時急眼了，見妹妹情不自禁露出笑意，才明白自己又被擺了一道，他上來就擰善桐的頭頂心，“年紀大了，也敢和哥哥耍花樣了？”
兩兄妹打鬧了一會，見婆子們沒進來催善桐進裡屋就寢，便知道二老爺還在裡間和二太太說話。善桐索性拉著榆哥進了巡撫府的小花園，兩兄妹肩並肩坐在假山石上，榆哥指了北斗七星給善桐看了，又隨口說了好些善桐根本一無所知的星宿，一一點給她看。“這就是二十八宿里的心宿了，你看它和它周圍那兩顆星星，像不像一頭蠍子？”
這一次相見，榆哥的改變就細微得多了，善桐也是到了如今才漸漸品味到了他舉止中那淡淡的放鬆：顯然父親放鬆了對他功名上的期望，允許他在雜學上下工夫，的確是投合了榆哥的喜好。善桐回頭看了看哥哥，見他面龐上除了寧靜，還籠罩著一股淡淡的自信，心頭便是一暖，她將頭慢慢靠到榆哥肩上，輕聲問，“哥哥，你在西安還住得開心嗎？”
榆哥沉默了片刻，他低聲而溫暖地道，“和鳥兒一樣開心，李先生待我很好，爹娘兄弟也都和睦，像鳥兒一樣，能夠四處高飛，我覺得頂頂開心。”
善桐微微一笑，她輕聲附耳對榆哥道，“你就放心吧，娘心底都明白的，要是爹也點頭，咱們肯定不日就上門提親……到時候，你就更開心了。”
就算只有滿天星光，和腳邊的一盞燈籠，善桐依然可以看出，榆哥的面色漸漸放亮，在黑暗中，竟似乎可以與星月爭輝。
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善桐猜得不錯，王氏果然和二老爺挑燈說到了半夜，第二天早上，二老爺就派人回村子裡送信。
“本來想把你也打發回去的。”他就和善桐開玩笑。“可走的急了，就沒來得及安排，等回信送來了，再打發你回去送一封更要緊的信吧。”
善桐一下就捕捉到了父親的潛台詞，她眼睛一亮，閃了父親一眼，雖有喜悅，可又惦記著要穩重些，到末了也只是矜持地一笑——這小女兒情態落到二老爺眼裡，倒惹得他哈哈大笑，拍了拍女兒的肩膀，又隨意地道。“這個牛琦玉，你看著如何呢？”
這是已經將善桐當個小大人，連哥哥的親事，都要開玩笑一樣問過她的意見了。善桐心底涌過一陣激動，她輕聲道，“這是能送進宮中選秀的姑娘，調.教得有多精心，那是不用說的了。說老實話，要不是她家出身低了一點，恐怕哥哥還配不上她呢。”
言下之意，自然是很看好牛琦玉來做這個長媳，二老爺捻須不語，只是點頭微笑。
又過了幾天，等村里回信到了，王氏便帶了善桐，罕見地主動上衛家拜訪，衛太太自然是又驚又喜，安頓了酒席迎接。席盡了，善桐又被打發去和琦玉玩耍，沒能旁聽母親和衛太太的私話，偏偏琦玉多少也意會到王氏上門的含義，羞得連一句話都不肯多說了。善桐無聊起來，又不好強拉著她說這說那的，只好站在院子裡看著太陽影子出神。也不知過了多久，外頭忽然隱隱鬧騰起來，似乎有追著喊要請大夫的聲音，善桐倒嚇了一跳，連琦玉也被驚動——不過，她側耳細聽了片刻，卻又放鬆下來，笑著對善桐道，“不要緊，恐怕是表哥練武，又無意間傷到了陪練的兵士。”
幾年不見，衛麒山功夫居然到了這樣高深的境界，無意間就能把人傷出這麼大的動靜。善桐也嚇了好大一跳，見琦玉神色寧靜若無其事，便知道這是衛家常事——想到她幾年前居然還和這麼一個凶星起過衝突，小姑娘倒不禁有些後怕起來，喃喃道，“難怪說，江湖走老，膽子越小，我的膽子也真是越來越小了。”
過了一會，衛太太便派人來請兩個小姑娘出去喝茶，當著女兒家的面，太太們自然是不動聲色，言笑晏晏。善桐留心揣度母親神色，見王氏神色寧靜篤定，便先放下心來，倒是衛太太似乎有些心事，話也不多，同她素來慡快健談的形象，差別頗大。
“這門親事，按理可沒有什麼為難的地方。”回家的路上，善桐就和母親嘀咕，“要是能成，怎麼說也都是兩好合一好的美事，怎麼我看著衛伯母卻像是不大開心，連話都少了？”
王氏掃了善桐一眼，唇邊不禁掛上了一絲驕傲的笑意，她撫了撫女兒順滑的鬢角，輕聲道。“你衛伯母對這門親事，是沒有什麼不滿意的地方，也答應下來，會寫信給琦玉父親提親。她所慮者，倒是結了這門親事，恐怕就不好說你做媳婦兒了。”
142、過繼
牛家老家還在河南一帶，送信回去需時日久。榆哥雖然著急，但這種事一旦開口，男方就只有等著女方回音，斷斷沒有開口催問的道理。善桐在城裡又住了小半個月，也沒等到衛太太的回信，便不得不帶著父親給老太太的親筆書信，先回了村里。
因西安畢竟離得近，二老爺三不五時就派人回家送東送西的，音信也傳得勤快，這次回來，老太太也不過是問了幾句孫輩們安好，便讓善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家務，又把善桐叫到身邊，問了幾句善檀、善榕的近況，便道，“你看你哥哥姐姐在西安城內不曾偷懶吧？可別仗著你父親母親心慈手軟的，就自己也放鬆起來。善桃如今一天做多少針線？”
事實上善桃到了西安以後，因為王氏對女孩們教養得顯然沒有大太太嚴格，的確疏懶了一些，從前每天必要做兩個時辰針線的，現在能有一個時辰在針線架子前坐著也就差不多了。善桐轉了轉眼珠子，便避重就輕地道，“這我就不知道了，到西安之後，舅舅那邊不說，還有好些朋友都是小時候認識的，這麼一走動，倒是很少在家呆著。也沒能和姐姐多相處些時候。”
把善桃脫出來了倒好，可她自己就倒了霉了，被大太太數落了兩句，“怎麼能光顧著玩耍，就不做功課了？女兒家這樣輕浮可不是好事——”要不是老太太遣人來問，“大太太又在數落三姑娘呢？她才回來，也讓她好生回去休息休息再教她吧。”恐怕善桐回來第一天就要吃大伯母的虧了。
有這麼個方方正正，一點情面不留的模範主母坐鎮，小五房的家風不用說那是嚴正了許多。丫鬟們行動也都有了分寸不說，就是那些個老資格的婆子，怕大太太比怕老虎更甚。就是三太太、四太太，進出內院時行動都多帶了幾分小心。三太太年前小產了，心緒不佳，老太太打發三老爺跟她回娘家去小住，四太太呢，沒事就更不敢到前院來和大太太在一塊了。四老爺便成為大太太盯防重點，沒事出門閒逛吃酒，凡是被大太太聽說，就要正色和他講起大道理來，因此這一向也不敢隨意出門。偌大個小五房，成天都是安安靜靜的，老太太是又高興又不高興：雖然大太太所作所為，沒有一點能挑剔的地方，大家大族，的確是理應如此。但話說回來，有什麼樣的人家真箇是活成這樣，那也實在是沒有一點樂趣了。尤其她人老了又愛熱鬧，善桐在的時候還好，善桐一走，小五房小輩沒人在家了，便常常把善喜接來說話。今兒也不例外，善桐回去梳洗了一番，便到堂屋裡，和善喜盤腿坐在炕上幫老太太挑佛豆兒，一邊和她說些在西安城裡的見識。
既然要說在城裡的事，自然少不得龐小姐和善婷的那一段公案。這件事說來是小兒女間的口角，二老爺自然不會特別寫到信里。老太太和善喜都是第一次聽說，也都聽住了，過了一會，善喜才噓了一口氣，輕聲道，“說起來，在村里誰不給他們家幾分面子呢？沒想到一出門，背地裡還不是被人編排？”
“龐家的家教也太差了些。”老太太冷笑了一聲，“這還是因為你父親素來和氣，又始終不是總督這個婆婆官，不然就因為她這一句話，日後她父親的前程恐怕就此被妨礙住了，也都是難說的事呢。不說別的，三年考評開個貪弊，當時就能摘了他的帽子。多少事，就是因為管不住自己的嘴，一句話就惹出了禍來的。你們兩個也引以為戒，小姐妹之間說說笑笑，褒貶裝束打扮，也是常事，可除非是自己家裡，在外私底下道人，只可道人長，不可道人短，知道了嗎？”