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之前因提到桂家十四房的事，楊四爺多少還有些怯戰，可說到了揚鞭立馬建功立業，他又熱切起來，一揮拳頭，興奮地道，“要是能勝，這是多大的功勞！可惜我們楊家沒有戰將，也就能指望著溫老三了——還得靠他自己去混吧！看這次他能混出什麼樣子來，沒準也有一朝朱紫的好事，都是難說的了！”
以溫老三如今在營地內來回戌衛的差事，要能建功立業，真是天方夜譚了。善桐嗯了一聲，提醒楊四爺，“要是敗了，那可就再別提啦。武將就是這樣，腦袋拎在手上，一旦兵敗，奪爵身死都是常事，發達起來快……”
因為身在軍營，最後半句話不吉利，她就咽了沒說。一時間衛士送來了飯菜，三人吃過了，善桐便和衣躺下，環著手東想西想，思緒不禁就落到了桂含春身上。
她並不是個矯情的女兒家，窈窕淑女、君子好逑，在西北也不是羞於見人的事。楊家村里就多得是一般的族人，趕集也好，上城裡走親戚也好，和哪兒的良家子互相對上了眼，就此三媒六聘，成就一段良緣的故事。雖然她出身官宦人家，多少要比別人更注意避嫌，但善桐從不覺得有自己的喜好和想望，是什麼罪過。而隨著年紀漸漸長大，她也多少可以坦然地面對這個事實：天下優秀的男子雖多，其實平心而論，桂含春也並沒有十分特別，但她是特別在意他的。
是呀，說到病弱矜貴，衛麒山的樣貌就簡直得了江南病弱的真諦，除卻兩人天生八字不合之外，他的確也不是沒有能力。還有外表紈絝，實則心機內蘊，生得又很勾人，很、很出眾的許鳳佳；得盡天下風流二字，行為舉止洒然自在，處處別出心裁的權仲白、驚鴻一瞥中已經令人純然驚艷的那位‘子繡’，從外貌、從出身，從能力來說，確實都不輸給桂含春。就是桂家自己的幾個兄弟，含春、含芳、含沁，她都算得上熟悉，桂家四兄弟帶著桂老帥，長相都是一個路子，只是氣質上有細微不同，桂含春不過獨得‘樸實剛健’這四個字而已，而很在很多人看來，樸實剛健非但不是優點，反而也許是缺點才對。
但中意就是中意……或許是那一日他伸出手來，讓自己捏著他的衣袖開始，自己就覺得他是個與眾不同的好人，非但看出了她的害怕，更體貼地想到了以她身份，需要避嫌，這一點，連善桐本人都未曾考慮清楚。
也或許是那一日雪中打馬相送，將她籠在了懷中，或許是校場持弓神she，三言兩語，便將衛麒山說得落荒而逃，或許是一路相伴而來，體貼入微……善桐總覺得桂含春就像是一尊金像，只要一現身，就能把她的心壓得太沉，沉得幾乎能觸到地，雖然安穩，可心都要觸到地了，人也要跟著趴下去一樣，看著他就覺得很遙遠，好像他在雲端，而她在泥里。
官場就是這樣，位置就這麼多，到了四品、三品的地步，想要再往上一步，聖眷、靠山都是缺一不可。似小四房大爺楊海東那樣，先得了秦家青眼臂助，又偏偏能耐通天，簡在帝心，不到十三年就從不第舉人，一路爬到了江南總督的傳奇，之所以是個傳奇，就是因為他又有本事又有運氣……雖說自家也是四品大員，放到哪裡，這份出身也都不算丟人，但和桂家比，無形間還是矮人一分。而父親雖然是個能員，又有楊家作為靠山，但這次大戰之後，能夠謀個三品肥缺，也已經是最好的結果了，而且還入了軍事，算來算去，當著桂家的面，永遠強勢不起來。
就算自己是桂太太，老大性子耿直，又定了一門不見經傳的親事。對含春的親事總要多期望幾分，如今楊棋身份上升，已經成了嫡女，雖然帶了幾分虛，但她出身實在太高，小四房大爺明擺著就是將來的閣臣，要是不行差踏錯，十年後首輔之位，簡直是眾望所歸，又是總理天下兵馬大元帥平國公的連襟，桂家看楊家小四房，也永遠都是若有若無，矮人一分。如果她是桂太太，也會先想著小四房的女兒——真正的嫡女，恐怕是指望不上了，那是肯定要嫁到京里去的，這么半個嫡女娶過來，也算是門當戶對了……桂二哥那一次下江南，說不定就是為了給楊棋相女婿去的。
其實她對這個小時候的玩伴，記憶實在已經不太深了，連她的長相都記不大起來，只覺得她言語安詳舉止得體，除此之外，也沒什麼太特別的地方。可楊棋這個名字，竟是從小就縈繞在她耳邊，幾年前她就能讓許鳳佳心心念念，不惜放下臉面來打探她的消息。幾年後，她又若有若無地擋在了自己的——自己八字還沒一撇的姻緣路上，善桐雖然知道自己沒有道理，但還是情不自禁地對楊棋興起了一股討厭：她的運氣實在也已經夠好的了！庶母去了，還有嫡母疼她，都寫到自己名下了，可見受寵。孿生弟弟就是小四房唯一的男眷，按宗房二叔的說法，小四房七八個女孩子，養得最嬌的，五娘子下來就是她……她難道還有什麼不足？在江南那樣天堂一樣的魚米之地，一品大員占地寬闊的宅院中，過著錦衣玉食，咳金唾玉的日子難道還不夠麼？隔了大半個大秦，還要來膈應自己，借著權仲白的口，來炫耀自己的八面玲瓏……
她沒有酸苦多久，就猛然一震，想著祖母的那一席話，‘一旦貪婪至此，則再美貌的姑娘，面貌也將醜陋。這戒貪兩字，你每每心浮氣躁時默念百遍，絕不許忘記’，忙念了百遍戒貪二字，這才心平氣和，豁然開朗，自言自語地道，“其實這關她什麼事，要緊的，還是……”
最要緊的，還是桂二哥的心意。
桂二哥對她是有情意的，還是他待人一向就這樣好，這樣客氣？她見桂含春實在太少，竟是半點也回答不了這問題。她覺得相對於村內別的女兒家來說，桂含春對她是更親近一點的，可兩家畢竟有一點萍水交情，再說那時候她還小，別人都大了。而之後幾次見面，場合所限，身邊都沒有別的小姑娘。
就算是有，恐怕桂二哥也不會對她特別好一些，畢竟人言可畏，兩人又非親非故的……
善桐一下拿被子蒙住了頭，悶聲大喊了起來，半晌才平靜下來，一時想，“他看著我和權神醫那樣親近，雖然是誤會，可他又不知道，他為什麼不高興呢？”一時又想，“權神醫他又沒問了，可許三少爺的事，他試我什麼——啊，我知道啦，他是怕我看上了許三少爺，又知道他是個壞人，所以傷心？說起來，三少爺是庶子，我是嫡女，按兩家身份上的差距，沒準還能說成親事。難道爹是已經有了這樣的意思，被他知道了、誤會了，所以才試我一句？”
思緒一發散開來，更多的想法，緊跟著就紛至沓來。善桐也不知出了多久的神，才被掀帘子的聲音給驚醒了——卻是榆哥探進頭來道，“三妞，桂家含春兄弟在外頭等你，說是老帥那邊有事要請你幫個忙。還不讓我們跟著去，你看——”
他面上寫滿了擔心之色，顯然桂老帥忽然間索要善桐，令榆哥頗為緊張，而不肯讓家人更去，更是令他有了幾分疑神疑鬼。善桐第一個注意的卻是榆哥居然一句話都沒有結巴，她心中一動，忽然間又想到那天早上榆哥誆騙自己的那番對話，便暗道，“看來哥哥一旦情緒激動起來，不管是開心還是著急，總之只要心無旁騖，也許就不大結巴了。或許針灸之後，這也許兩個字，也能跟著去掉？”
她卻沒有指出這一點來，唯恐榆哥自己一旦也留心到了，那就不靈。只是沖榆哥安撫地一笑，起身道，“不要緊，肯定是要問我韃靼那邊劫道的事，那伙人的火銃可太精良了，老帥們能不在意麼？不許你們跟著，恐怕是顧慮人多口雜——”
這話真真假假，榆哥果然被唬住了，出來楊四爺也道，“你年紀還小，不算大姑娘，含春兄弟又是信得過的，國事為重，我們就不跟了。但可要謹言慎行，決不能隨意生事，事情一完，就早些回來才好。”
又叮囑桂含春道，“三妞雖然看著是個小子，但一開口幾乎不能瞞人，我是把她交給你了，怎麼帶去的，要怎麼給我帶回來！”
看得出來，桂含春已經糙率地梳洗了一番，也換下了盔甲，穿起了大氅，可他面上的風塵鐵血之色，卻不是那樣容易褪去的，或許是族人方才在鬼門關前走了一遭，使得他心情很有幾分沉重，小伙子只看了善桐一眼，便又挪開眼肅然道，“請四叔放心，我一定把三世妹平安送回來。”
善桐不禁敏銳地意識到：他口中又換回了三世妹這個稱呼……
不知為什麼，她心頭竟泛起了一股酸甜。
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桂含春這一次過來，是騎了馬來的，他一併還為善桐備了一匹馬，兩匹馬的籠頭還以長繩相連。此時日頭已經漸漸西斜，映在遠處的桂家大旗上，儼然有幾分肅殺意味。善桐翻身上馬，居高臨下地望著桂含春繃著一張臉在自己那匹馬邊上翻來翻去的，心中倒有了一絲略帶興奮的期待：有馬，還這樣特別安排，那是要走一段遠路了。
果然，沒有多久，桂含春便拋了一條厚實的圍脖給她，又問善桐，“身上穿得夠暖和吧？”
雖然善桐點了頭，可兩人上馬跑了沒多久，他卻到底還是在某處帳篷停下，要了一條厚毯子縛在馬上，善桐心中更是好奇，卻不曾多加探問，只是將圍脖繞了幾圈，將臉圍得嚴嚴實實的，只露一雙眼睛在外頭。如此一來，她從頭頂到手指尖、腳趾尖，根本已經沒有一寸肌膚露在外頭。桂含春這才滿意，上得馬來也不說話，便逕自策馬前行——他就是要說話，也沒法說話了，冬風烈，馬上又高，只要兩人不在一匹馬上，除非大聲呼喊，否則根本無法交談。
因是他在領路，善桐雖然興奮，可卻沒有一絲不安，只是靜靜地隨在桂含春身後，直到他帶著自己出了營地大門——並且是衝著前線方向的那一道門時，才悚然一驚：桂含春這是帶她要往韃靼人的地盤走啊。
何家山往外一帶，從前當然也曾經是大秦人居住的土地，但因為韃靼人年年過來打糙谷，這裡已經漸漸荒廢，倒是韃靼人不時過來放牧。當然這一帶出去幾百里路，如今也沒有多少牧民了，但這邊卻是貨真價實的兵家必爭之地，因為再往裡，過了個小關口，就可以長驅直入直取定西，大營在這裡一紮就有半年，不是沒有道理的。這一帶根本就不太平，三不五時還有小小的流血衝突，就是剛才那一位險死還生的桂家族人，恐怕也就是在這裡遇險的……