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老太太這才出了一口長氣，略帶惆悵地道，“到底不如小四房的手筆，連個管家出門，都是前呼後擁，帶了十多個隨從。我們家簡樸慣了，一時間就是要擺闊氣，都拿不出這麼多可靠的人來。”
其實按照如今小五房兩位老爺的品級，小五房要擺闊，也早都可以在西安城內起大屋，你一個老太太，我一個四太太的叫起來了。只是老太太本人老腦筋，不願學人抖威風罷了。三個兒媳婦心裡不是沒有看法的，你看看我我看看你，倒是又沉默下來不肯接話。老太太如何不省得？見三老爺、四老爺面上也有些不以為然，心中倒有些窩火，待要發作，想到檀哥剛走，自己就發脾氣，眾人越發覺得自己捨不得孫子，偏心大房。一時間一肚子火氣倒是冰消瓦解，她自嘲地嘆了口氣，便問蕭氏，“你這幾天在外行走得多了，往十三房走動得也勤快，怎麼樣，都聽到什麼消息沒有？”
因老太太一心打發孫子出門，村子裡的事難免關心得少了。蕭氏罕有在婆婆跟前賣好的機會，雖然生氣，但也忙殷勤道，“問過了，最後十六房、老三房同外九房拿得多，得了彩頭，不過外九房屋內沒有人讀書，這個監生的名額，他們又送給宗房了。宗房再三說了不要，外九房大爺就說：‘知道族長老叔要避嫌，可這也是我們真心孝敬，敬著老叔一輩子為族人考慮，有事從不先占鰲頭，不要，就是不給我面子’。作好作歹，又有小二房的人在一邊敲邊鼓，最後老叔沒有扛住，就答應了下來。”
“外九房也難得有在宗房跟前露臉的機會。”老太太略帶嘲諷地笑了笑，“別家事歸別家事，最後攏共各家是湊了多少份子，這個外頭傳出來了沒有？”
蕭氏怔了怔，老實道，“媳婦也納悶呢，各家害怕攀比，都是寫了數字過去的，也就只有宗房知道各家是出了多少的。如今族裡就是我們沒有送了，咱們家自己也就是五千石的糧食，正想問問娘，我們寫多少好。”
藏著掖著，到底是露了嫌疑。要不是族長再三保證，族庫全是滿的，自己還真要……唉，年紀大了就是大了，雖說把族庫視為私產，已經是在所難免之事。但宗房在這件事上，做派到底還是太小氣了些。
“去問問看十六房出了多少。”老太太就吩咐四老爺，“他們出了多少，我們就出多少。十六房老弟妹對我們小五房，也不至於藏著掖著。”
“哎。”四老爺再沒有二話，都起了身，才想起來問一句，“這話，咱們自己知道就行了，犯不著和十六房說吧。”
“這不是廢話嗎？”老太太沒好氣，又點著三老爺，“你去宗房問一聲，各家攏共出了多少……族庫里的糧食，咱們得算得清楚些，別做了冤大頭都不知道！”
這話很耐人尋味，三老爺卻好像聽不懂一樣，不動聲色地應了一聲是，便拔起腳來和四老爺一道出了屋子。
到了半下午，兩個答案都回來了。十六房出了三千石，是各家之首。因西北人實誠，沒趕上監生的人家，數字出口也就出口了，零零總總各家湊的份子居然四萬已經出頭，再添上小五房的三千石，加在一塊那就已經是近五萬了，宗房只要再補進去一萬兩三千石，便湊足了老帥們開的口。
“這一下是撮弄出了七萬，連個聲響都沒有。”老太太就教導善桐，“人家就敢瞞了五萬下來，對村子裡說只借了兩萬石。嘿嘿，是又安撫了人心，又維繫了軍機機密。宗房手段，你算是見識到了吧。”
的確，能在不動聲色之間，將七萬之數湊齊，更妙是被擠各家沒有怨言，互相也不知道底細，更維持了族庫的元氣。這手段雖然看似樸素，甚至有些無恥笨拙，但收效良好，實在在善桐意料之外。她不禁點了點頭，露了沉思之色，半天才笑道，“要是咱們這樣的村子再來幾個，十萬大軍，可以吃好久了。”
“滿西北，恐怕也就是你三嫂娘家一族，還有桂家，甘肅那邊的牛家有這樣的底氣了。可牛家畢竟是通了天的，底氣也足，恐怕不像我們，有你爹這個現成的把柄在，好拿捏。且又在腹地……一旦兵敗就要遭殃，能借來多少，還難說得很呢。”老太太卻搖了搖頭，“一般的人家又太瘦了，入不了老帥們的眼，這一次總能借到二十萬石，我看就不錯啦。”
她就掰著指頭給善桐算，“二十萬石實打實的糧食出去了，能發到士兵手上，一點剋扣折損沒有的，那是做夢，就是按著這樣算，什麼不干省吃儉用，也就只能吃三個月。這還不說打仗……後頭糧食要還不跟上，到底還是要亂。”
善桐聽得很有幾分目瞪口呆，這才明白祖母把大堂兄打發到安徽，到底是什麼用意。如今才是正月，就算那邊糧食也還能支撐，可想來到了今年秋前，戰事要還沒有結果，恐怕西北就真的要亂了……
她一下有些害怕起來，卻不敢在祖母眼前露出，只是究竟也沒了說話的興致，憂心忡忡地靠在祖母身邊，一時間想到自己西行時隨處可見的流民，還有路邊插著糙標賣身的少年少女，只覺得飢餓的陰影，一下就籠罩在了自己頭頂，連晴朗的天色，都黑了半邊。
老太太又哪裡察覺不到？她半是好笑，半是心疼地呵斥了善桐一句，“傻孩子，餓死誰都餓不死你！你怕什麼，家裡幾千石糧食放著，這麼十多口人，吃上五六年總是有的！”
善桐卻一點都沒有被這虛假的安慰騙倒，“話是這麼說，可咱們家還有佃農呢，您老就眼看著他們餓死？到了那一步，還有族人們……這幾千石的糧食，能有一半分給咱們自己，都是好的啦。”
老太太被她噎得說不出話來，心底卻不是不喜悅的：孩子真是聰明，所喜立心又正，並不像那一等刻薄寡恩之輩，一旦遇事，只為自己衡量，並不顧身邊驥尾。當家主母，要的就是這一份擔當。
她就故意板起臉來，“到了那一步，不是還有族庫嗎！”
說到族庫，到底還是免不得一聲嘆息。
善桐聽出味道來了，“您這還是不放心吧？”
她喃喃地道，“的確，我也不放心得很，糧食不攥在自己手裡，就是心慌……”
這話是說到老太太心坎里去了，她難得地嘆了口氣，卻沒有說話。
善桐就悄悄地道，“要不，我看，這三千石，咱們買一點，自己出一點成不成啊，祖母？庫里糧少了，妞妞都睡不好覺——現成的嬤嬤奶奶一家就是做糧食生意的……”
“買？”老太太嗤笑起來，“買不起！”
她還要再說什麼，話到嘴邊一下又斷了，善桐還要再開口，老人家揮了揮手，已經是一臉的沉思。她只得知趣地退出了屋子。
有二姨娘的事在，梧哥最近罕有歡容，大姐雖然勸了幾次，但他都寧願在西廂讀書。榆哥和楠哥要勸也說不上什麼話，只好避出去玩耍，屋內氣氛總有幾分古怪。善桐又惦記著想要向諸燕生通報好消息，她索性就借著去找善喜玩兒，從主屋出來，溜溜達達地向外九房的方向踱過去，卻是才走了一半，就遇著了桂含沁。
雖說糧食還未交割，但這件事畢竟辦得很順，小將軍臉上的笑都硬是多了幾分。見到善桐，他親親熱熱地叫了聲‘三妮’，善桐也就親親熱熱地叫了聲‘表哥’。
她又轉著眼睛，學著桂含沁那賊兮兮的樣子問他，“諸大哥同你們在一塊嗎？”
桂含沁眼珠一轉，敲了善桐一下，佯怒道，“女孩家家的，別學我轉眼睛。”
他又笑眯眯地逗善桐，“幹嘛老諸大哥諸大哥的，怎麼，桂二哥你看不上，反而看上了諸大哥？”
善桐到底是個女孩，被桂含沁這麼一說，忙左右看看，見無人聽到，才要去打桂含沁，“表哥就愛胡說！”
兩人笑鬧了一會，她到底還是沒說出自己找諸燕生的用意。倒是桂含沁自己給她揭盅了，“我們在河邊放馬，你要一道來找你諸大哥玩麼？”
善桐久已經技癢想要騎馬的，只是怕沒有大人在，含沁不肯答應，見含沁自己邀她，忙答應了下來，兩人一道並肩走了幾步，又想起來問，“剛才看你不是這個方向呀，表哥原本預定要做什麼那。”
“也沒有什麼，就是和姑婆說一聲，我們定在十三號走，你諸大哥也和我們一道。”含沁一邊走，一邊隨口道，“不想倒是撞見你了——等一會放了馬，我再和你一起過去也是一樣的。”
“十三號就走？”善桐抬起了聲音，旋又自己笑了，“那麼多糧食呢，清點搬運不要日子的？我看，你們到二月才能動身。”
“傻三妮，那些事哪要我們來做。”桂含沁瞥了她一眼，笑得倒是有些寵溺，“說你聰明，你尋常又只是犯傻。我們還趕著去牛家唱戲呢，這裡的事，有人會來做的。”
善桐頓時釋然，畢竟以這三人的身份，運送糧糙的事，是不用他們操心的。含沁又提到牛家，想來楊家村還真只是開始，他們還得到牛家唱一齣好戲，看看能掏出多少糧食來。
一思及此，她不禁又頂了頂桂含沁的肩膀，低聲道，“喂，這監生的主意，是誰出的？真損！要不是有這玩意，我看你們還得好一陣子才能走呢。”
桂含沁摸了摸下巴，“你覺得是誰？”
善桐先猜是老帥們身邊的幕僚，後猜是桂含沁，桂含沁都搖了頭，她急得蹦蹦跳，就差拉著表哥的手撒嬌了，只是總算還記得自己已經十一歲了，孩童之態沒有太露，饒是如此，桂含沁也將嬌聲埋怨聽了個飽，見善桐猜得喪氣了，才指點給善桐看。
“這個陰損主意，是他出的。”他語氣中倒也多了幾絲興味，“非但如此，還是先斬後奏，這裡先擬就了行文，那邊才回信東宮，托東宮說項，蓋的大紅印子。一路文書往返，都跑死了幾匹馬，才趕在年前把東西送到你們族長手上。”
善桐看著鮮衣怒馬，意態悠閒倨傲，正高踞馬上正和桂含春談笑的許世子，她的下巴很有些不雅觀地掉了下來。
桂含沁又壓低了幾分聲音，“至於這個寫暗花的主意，你猜是誰出的呢？”
雖然一向知道許鳳佳此人並不簡單，但他有這樣的魄力和眼光，還是讓善桐吃了一驚，她望著含沁呆呆地搖了搖頭，含沁又眯著眼笑了笑，將手指微微一偏，就偏到了一臉溫厚的桂含春身上。
“含沁。”那邊已是發覺了兩人，桂含春一邊策馬近前，一邊數落桂含沁，“指指點點的做什麼？”
他又親切地對善桐笑了笑，“三世妹，你終於忍不住，要來騎馬啦？”