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如此一路談笑回了宗房，又有人換上茶來，十六房老太太心急，這一路心裡已經想好了數字，覓機會寫了一張短箋就遞給族長，“家裡沒有多少積蓄，這是盡了力了。好歹周全，我念情的！”
她開了頭，大家也都有些發急，正要紛紛散去和家人商議時，老太太想了想，到底還是忍了無趣，又截入道，“倒還有一件事——眼看著今年要不太平，又難得少將軍許了十一個鐵衛留下來，老哥看著，是不是再興個村兵，萬一有事，也是有備無患。”
族長露出沉思神色，尚未說話，老七房房長已經嘟囔道，“十一個人連人帶馬要吃要喝，不小的開支呢！人數又少，頂得上什麼事，老嫂子自作主張，帶累族長老叔都沒法討價還價。”
這事究竟是不是因為老太太自作主張，使得族長無法還價，自然已經不可考了，但這話說出來，眾人不免覺得老太太實在也有些自作主張，雖然不敢說什麼，但看著老太太的眼神不免有幾分古怪，老人家要保持風度，並不理會，善桐倒是在她身後氣哼哼地道，“留了上百個，住誰院子裡呀？”
這話雖然胡攪蠻纏了點，但也不是不能解釋，老七房房長翻了個白眼，望著天自言自語，“四品的人家呢，娃娃也這麼沒有規矩！”
小五房和老七房的衝突，在座的沒有哪位不知道，就是由善桐而起。一時間望著善桐是神色各異，善桐見十六房老太太正要開口，在心底正是嘆氣時，忽然得了祖母一個眼色，她服侍祖母日久，這一下得了意思雖然詫異，但心中卻是一喜，便也望著天大聲地喃喃道，“比不得人家呢，送假藥送假酒的，巴不得氣死了同宗的兄弟，自己好過繼了謀奪家產。”
老太太頓時變了臉色，呵斥道，“三妞！怎可妄言！”
老七房房長卻是一下紫脹了臉說不出話來，十三房的海鵬叔陡然咳嗽了幾聲，這才虛弱地附和小五房老太太，“沒有真憑實據，也不好亂說。再說，老哥也沒有過繼的意思，三小姐誤會啦——”
老太太頓時更多了幾分怒氣，“三妞，聽著沒有？人家哪有過繼的意思，還不快向老七房堂伯道歉？”
善桐瞟了老七房房長一眼，見海壯伯面色難看到了十分，心中別提有多慡快了，又刻意掃了宗房四叔一眼，索性再擠老七房一擠，她一頓足，倒是使出了十二分的任性，哼道，“才不要！海壯伯又沒說不過繼，他沒開口，那我就沒有說錯！”
這是還要擠出一個不過繼的承諾了，老七房的楊海壯也是心思深沉之輩，只因為一句話說錯，便被人擠成了這個樣子，心中又如何好受？面上陣紅陣白，啞然半晌，才道，“你小孩子不懂事，我不和你計較！過繼這樣的大事，當然要宗房做主，我便說了，也不算數！”
這一場好戲雖然短暫，但卻十分精彩，見話題又拋到了自己手上，族長咳嗽了一聲，和事佬狀，“海鵬雖然身子骨柔弱了些，看著不像是短命之相，開了春身子骨好轉，自己就生兒育女傳承香火。正月里咱們不說這喪氣話！”
眾人都還沒來得及說話，楊海鵬自己倒是站起來了，這個病骨支離面容焦黃的青年漢子一臉的沉靜，“雖說正月里不說喪氣話，但這事我也早想開口了。托人把脈案送到外頭，千方百計託了人找神醫看了，人家說了，這病也就是看日子吧。生兒育女，那是休想。十三房的香火自然不能在我這一輩斷了，不過海鵬也就這一句話，今兒個扔在堂伯這，大家也別和我一個病人計較：過繼誰，我都不過繼老七房的侄兒——雖說侄兒們和宗房走得近，也是樁好處，可最小的一個都十七八歲了，年歲太大，又是過繼，內外進出不便不說，還有些話正月里也不提了。七房大哥的好意我心領，做不了侄子們的便宜爹，是我沒福罷。”
他說起話來輕聲細語，到了後頭還有些氣緊，好像在誰耳邊絮絮叨叨地說個故事似的，善桐聽在耳邊，卻覺得這一番話比什麼高聲大嚷都要有力得多，最後一句話尤其刻毒。非但楊海壯聽在耳中勃然色變，就是族長楊子沐也是神色丕變——這是擺明了說宗房給老七房撐腰，縱容老七房欺壓十三房了。
他反射性地掃了四兒子一眼，見四兒子雖然面上依然帶笑，但眼中已是有了幾分怨毒，心下也是一陣煩躁，又埋怨地看了看大兒子：自己臥病，對族裡的事難免知道得少了，十三房背靠小五房，抱了小五房的大腿何止一年兩年？難怪老嫂子今天步步緊逼處處針對，原來是應在了這裡。
有小五房做他的靠山，和他一起唱雙簧，態度自然不能太硬。老人家環視一圈，見不少人面上都有同情之色，他也心知肚明，這同情肯定不是同情老七房或者自己，不免在心中哂笑幾聲，才肅容道，“海鵬，你這話說得難聽了。宗房做事如何，大家看在眼裡的，會和別族一樣，玩弄手腕強行過繼？若是如此，說句誅心的話，你們十三房家事是夠豐厚的了，我也不是沒有幾個小孫孫，這等好事，還輪得到老七房？”
這話義正詞嚴，楊海鵬也不得不低頭道歉，“侄兒說話沒過腦子，伯父別往心裡去。”
這一下就穩住了眾人，老太太也數落了楊海鵬幾句，“宗房多少年來行事公正，大家都是交口稱讚，你放心，將來萬一如何，你身後事，宗房自然給你做主。要不放心，現在開口，但凡你挑中了，宗房還能說個不字？”
這就是把過繼權給牢牢地握在了十三房手心，老族長又如何看不清楚？他滿不在乎地道，“就是這話，大侄子，也勸你一句，既然再生育已經絕望，還是早日過繼了，也有個依靠！你只管留心去看，若是對方也情願的，便和我說，只要是楊家人，輩分又合適，再沒二話的！”
這是徹底地絕了老七房過繼的指望了，楊海壯也不顧場合，嘴一嘟手一抱，頓時就生起了悶氣。善桐看在眼裡，笑意真是從心底往外跑，攔都攔不住。她勉強按捺著又聽眾人你一言我一語地說了族內幾件瑣事，等到散會了，才一邊攙祖母起身，一邊甜甜地道，“我今兒算是見識著了，叔祖爺就是叔祖爺，真鎮得住場子！讓人挑不出個錯字！”
老太太卻是若有所思，她沒有搭理小孫女的話茬，扶著善桐出了院子，都走了十多步，才回身道，“你先回去！我還有點事，要和老哥嘮嘮嗑。”
53、現世
自從臘月里三位少將軍進了村子，楊家村就沒有停過熱鬧，只是這熱鬧到底也分人的，大人們的熱鬧，孩子們往往品不出味道來。尤其是正月初七的這個小會，在孩子們看來，無非是長輩們又找了由頭聚到一起說話罷了。而在大人們，這個會卻似乎要比年節本身都更重要得多，又因老太太本身威望足，因此她雖然在宗房又滯留了一段不短的時間，但回得家來，還有十數個日常往來密切的尋常村人親戚等候。
這時節有底氣等到老太太回家的，自然都是小五房的近親，其中不乏小五房當年的恩人。老太太自己講究了一輩子，自然不能在這時候掉鏈子，揚著笑臉將族長的話掰開揉碎了向眾人解釋，“這一次族庫卻不會出多少的，有了監生、武學生的名額在，大家踴躍出錢出糧食，私庫里出來的份子就能有一大半。族長這也是為大家著想，您們就把心往肚子裡安吧！”
對於這些族人們來說，他們的家計自然是比不上族中大戶厚實，有些略單薄的人家，到了災年還免不得要向族庫拆借，因此自然是樂見族庫可以保存元氣。即使有人對監生名頭心動，但自家人知自家事，以他們的身家，自然無法和大戶們相比。因此雖艷羨，卻也只能放在心裡——總算也是都帶著歡容，出了小五房的院子。
老太太畢竟年紀大了，今次勞累了一天，又是算計又是擔心，還親自爬上糧囤，疲累也是難免。她不顧家下人的好奇，自己先睡了一兩個時辰，這才將一家人都叫進屋內，傳達了族長的決議。出乎意料，倒是沒能激起多少波瀾，眾人多少還帶一絲欣喜，尤其是蕭氏：銀錢糧米上的事，找她是准沒錯的，她心裡的算盤滴答響呢。本來以小五房二老爺的關係，族庫沒能補齊的，他們自然是當仁不讓，如今眾人願意出糧食，小五房也可以保存元氣。至於這監生、武學生的入學名額，雖然老太太明言，小五房是決不會染指的，但橫豎善桂還小，又不愛讀書，看著也不像是習武的料子，加加減減一番，族長這一招，其實根本於小五房無礙，甚至還有所裨益。
自從少將軍進村，四太太臉上就少見這樣盛的笑意，老人家又如何注意不到？她略帶無奈地笑了笑，見二兒媳婦神色間透出深思，心下倒不期然有些寬慰。雖說平時同這個兒媳婦，素來是有些心病的，但如今大局這樣晦暗，眼看著要有今年艱難的年景，身邊能有個靠得住的聰明人，總是安心一些。
“雖說才正月初七，但今年前線局勢緊，我們這邊歌舞昇平的也不像話。”她放沉了聲音，“有幾件事，乘著人齊，也告訴大家一聲吧。”
她掃了屋內眾人一眼，又不禁在心底嘆了一口氣：家裡人多了，心就多了，想要和從前一樣，一家人心往一塊想，力往一塊使，真是談何容易！
“善檀今年也十八歲了，來年鄉試，對一家人都是大事。我的意思，開了春本來是要送他到西安去，在省學裡讀書的，但我們家在西安也沒有什麼近親。要為了他一個人，現鬧著憑房子，買家人，也是沒有的事。”儘管一家人沒有一個露出異色，但老太太還是略微提高了聲調，好像在和看不見的誰爭辯，“再說，雖然我沒讀過什麼書，但江南文氣旺盛，這我還是明白的。安徽又是文氣所鍾之地，我記得去年的狀元似乎就是廬州人。等過了十五，你就去安徽找你爹娘，讓他們管你兩年吧。”
老太太就扭頭嚴肅地吩咐長孫，“沒中個舉人，都別回來見我！”
善檀顯然是早已經得到過祖母的吩咐，乍聽此言，竟是半點都不驚訝，只是嘆了口氣，“眼看著就是一段艱難的日子，祖母……”
老太太截入斷喝，“少做兒女態！讓你去，你就去！難道你連我的話都不聽了？”
雖說已將古稀之年，長孫都有十八歲了，但這一聲大喝里，還隱隱可見當年的威風。屋內一下又肅靜了下來，三老爺和四老爺都拿眼睛看住了自己的媳婦兒，倒是王氏一臉的寧靜，甚至還幫著老太太勸說善檀，“知道檀哥沒有離開過祖母，心中難免掛念。你就放心吧，憑怎麼難，能難著咱們家不成？你就只管去安徽安心讀書，家裡的事，你不用操心。”